ACTE I

HENRI

Allons ! Allons ! n'envenimez pas une explication de pure fantaisie... Cette idée de mariage, je l'ai retournée sur toutes ses faces, vous pensez bien!... Il m'est arrivé de rêver quelquefois à une solution qui contenterait tout le monde: vous, moi, et une jeune fille pauvre à laquelle on ferait un sort!

HÉLÈNE Une jeune fille!... Quel sort lui réservez- vous?

HENRI

Supposez qu'on lui tienne ce discours: «Vous connaissez M. de Renneval, le député, il voudrait prendre femme. Voici les conditions: La candidate doit consentir à n'être dans le ménage qu'un mannequin, une figurante, donnant bonne apparence à la maison, associée de son mari pour les affaires politiques, résignée à ne tenir aucun rang dans sa vie intime, à cause d'une liaison à laquelle il restera fidèle. Voulez-vous mener une existence... simplifiée, mais facile, plutôt çue de croupir dans le célibat? Voulez-vous être cette figurante?» Eh bien! je parie que quatre-vingts pour cent des jeunes filles sans dot à qui on s'adresserait accepteraient avec reconnaissance. Le tout est de placer à propos mon petit boniment.

HÉLÈNE Henri, vous avez quelqu'un en vue!

HENRI Ma foi ion! Inutile, ne cherchez pas!

HÉLÈNE

Je sais qui...

Alors!...

HENRI, ironiquement.

HÉLÈNE

La petite de Gommeuil. Sans le sou, l'air prêt à tout... Vous l'avez rencontrée dernièrement chez les Frangon ; on nra dit que vous sembliez très fort l'apprécier.

HENRI

J'aiétéprès d'elle à table; elle est drôle; deux ou trois plaisanteries, et puis crac! je l'épouse! Vrai, c'est assommant, à la fin, ce perpétuel système d'inquisition! Non! non! mille fois non! Je ne pense pas plus à la petite Gommeuil qu'à aucune autre.

HÉLÈNE

Eli bien, tant mieux! parce que ce n'est pas du tout cette folle qui vous convient. îtais je vais me mettre en campagne et chercher la jeune fille froide et sensée qui pourrait occuper chez vous le rôle de figurante, sans essayer de changer d'emploi.

HENRI

Comment, vous prenez au sérieux quelques paroles dites en l'air?

HÉLÈNE En l'air? Ce petit boniment si lestement troussé!

HENRI

Vous savez qu'à la Chambre j'improvise continuellement.

HÉLÈNE

N'insistez pas. Lorsqu'il s'agit de vous, je suis moins gobeuse que la majorité. Oui, je vous donnerai la femme qui vous manque. En apparence, c'est une maladresse insigne. J'introduis le loup dans la bergerie. Mais nous choisirons un loup qui n'ait pas les dents trop pointues!... Et puis, que faire? Je vous vois malheureux et maussade, je constate que, d'heure en heure, vous vous éloignez de moi... Si, comme je l'espère, la cause de ce malaise est dans votre ambition déçue, en vous offrant de quoi la satisfaire, j'ai chance de vous ramener à moi. Si, au contraire, vous êtes complètement rassasié de votre amie, qu'elle vous perde un peu plus tôt ou plus tard, qu'importe!... Donc, c'est résolu... Je vous marierai... Une partie que je risque! L'enjeu est mon bonheur, car je rends les trois quarts des points. Mais si je ne joue pas, ma défaite est certaine.

HENRI Vos pressentiments tournent à la maladie noire, ils sont absurdes.

HÉLÈNE

Mon opinion est faite!... Et maintenant, cher Henri, que vous êtes certain de ma bonne volonté, redevenez, si c'est possible, un gentil camarade. N'écoutez plus le mauvais génie qui vous excite contre moi.

HENRI Quel mauvais génie?... Je ne le connais pas.

Cherchez!... Chacun a. parmi ses intimes, un philosophe, un envieux... que sais-je ? Mais un esprit pénétrant qui empoisonne son bonheur en lui montrant par où il pèche. Ce bourreau existe pour vous plus que pour tout autre.

HENRI Si vous faites allusion à quelqu'un, nommez-le!

HÉLÈNE Mon mari!

HENRI

Quelle absurdité!

HÉLÈNE Depuis longtemps je suis convaincue quïl se doute.

HENRI

Alors, il est bien nigaud, car nous ne sommes, ma foi. pas difficiles à pincer. La vérité est qu'il ne soupçonne rien. Il appartient tout entier à ses travaux de paléontologie... C'est un savant trop minutieux, pour ne pas être le plus distrait des maris!

HÉLÈNE

Distrait, lui! Pas un homme n'est aussi clairvoyant et retors.

HENRI

Retors, on peut le lui accorder. Ses collègues de l'Institut le regardent comme un ergoteur dont il ne faut affronter la chinoiserie que si on est prodigieusement ferré sur la