ACTE I

Vous m'avez fait donner du poison par Locuste Et par d'autres, sept fois, — sans vous calomnier. Sept fois j'ai corrompu, moi, votre cuisinier. Devant Caïus d'abord, et devant Claude ensuite, Vous m'avez accusé huit fois, — huit fois de suite.

Vous, huit fois.

NARCISSE

Coup pour coupl

PALLAS

Aucun n'a réussi.

NARCISSE

Depuis lors j'ai porté cuirasse, — vous aussi ;

Et je ne mange pas une olive, une datte,

Sans le contre-poison trouvé par Mithridate;

Vous, de même. Je fais pâlir les délateurs.

Et vous épouvantez les dénonciateurs.

Enfin, mon cher Pallas, ma force vaut la vôtre :

Nous lisons couramment dans le jeu l'un de l'autre,

Et, sans trop la brusquer par des coups hasardeux,

Nous veillons, attendant l'occasion tous deux.

Chacun de nous se hâte à la façon d'Horace, —

Lentement. — Triomphez, et j'ôte ma cuirasse :

Sinon, quand j'aurai fait régner Britannicus,

Vous ôterez la vôtre, — et malheur aux vaincus ! —

Voilà. C'est tellement naturel, ce me semble.

Qu'il n'est aucun besoin de vivre mal ensemble;

Car c'est une partie, et puisqu'on peut tricher,

Nous sommes beaux joueurs, perdons sans nous fâcher.

28 VALERIA

PALLAS

Très-bien î Vous m'avez fait pourtant mauvaise mine ; Vous me boudiez.

NARCISSE

Qui dit cela? Cest Agrippine; Parce qu'elle répand de tous côtés le bruit Qu'aventureusement Valéria court la nuit.

PALLAS

C'est votre faute.

NARCISSE

A moi?

PALLAS

Par haine ou par caprice, Vous avez moissonné près de l'impératrice, Comme de blonds épis sous l'œil ardent du jour, Tous ces beaux jeunes gens qui languissaient d'amour. Vous seul avez rangé parmi leurs ombres vaines Cet Asiaticus qui s'est ouvert les veines; Vous seul avez éteint musiques et flambeaux, Et jeté les parfums aux urnes des tombeaux. Vous êtes plus jaloux que n'est Claude, — on en cause.

NARCISSE

Vous ne me croyez pas amoureux, je suppose?

A cinquante -cinq ans, adieu les passions!

Je n'ai sur Valéria nulles prétentions.

J'ai veillé sur l'honneur de Claude!... c'est démence!

Trop de zèle, Pallas! Mais si je recommence...