ACTE II

Mon fils, qu'avec effroi j'endors sous mes baisers, Pour l'empêcher d'entendre, en son calme éphémère, Les voix qui l'instruiraient à mépriser sa mère ! Auguste! heureuse! heureuse! Oui, ce titre est le mien. N'est-ce pas, Silius? vous me connaissez bien !

SILIUS

Mes regrets sont profonds... ma honte les exprime; J'eus tort : j'ai répété ce qu'on dit, — c'est un crime!

VALÉRIA

Ce qu'on dit? ce que dit Agrippine et Pallas,

Et ce peuple hargneux qui mord ! Ne faut-il pas

Qu'Agrippine, usurpant l'empire sa chimère.

Pour ruiner le fils déshonore la mère?

Sa haine, pas à pas, dans l'ombre me poursuit :

C'est l'hyène escortant le voyageur la nuit;

Fatigué, mais debout, elle le craint encore ;

Qu'il tombe, elle s'élance ardente et le dévore !

Ce qu'on dit? Justes dieux! en quel temps vivons-nous?.. v

Cet homme, que j'ai vu noble et brave entre tous,

Ramasse dans la boue et dans l'ignominie

Ce caillou populaire usé, la calomnie;

Et, sans nulle pitié, brutalement vainqueur.

Frappe l'impératrice au front, la femme au cœur !

Oh! ne m'accablez pas!

VALÉRIA

Moi, dont l'âme profonde S'épanouit au jour, grande comme le monde;

«4 VALERIA

Qui, pour un fils, trésor que du ciel on reçoit,

Et qui nous fait aimer le père quel qu'il soit, —

Moi, qui, pleine d'amour, eusse aimé Claude même,

Moi, qui ne hais personne, et que personne n'aime !

Si, lasse de trouver la fourbe en mon chemin,

J'ai désiré l'appui d'une virile main;

Si, voyant ma jeunesse aride qui se brise.

J'ai rêvé le soleil et l'amour et la brise, —

Fussé-je devenue à mon tour ce qu'on dit :

Parjure à mes serments, épouse qu'on maudit...

Dieux immortels! ô vous qui sondez la blessure

De mon cœur ulcéré, — dieux cléments ! j'en suis sûre,

Vous seriez moins cruels que lui ; vous vous diriez :

Elle est trop malheureuse! et vous pardonneriez.

SILIUS

Le reste de mon sang, demandez-le, madame!

Qui donc aimer? où donc est la sœur de mon âme?... L'amour dans le mépris, en aurais-je voulu? Des hommes, vous dit-on, m'ont aimée et m'ont plu : Ils sont morts! — Dites-lui, pauvres ombres funèbres Si je vous reconnais, lorsque dans les ténèbres Sous les plis du linceul j'entends glisser vos pas?... Oh! si j'aimais quelqu'un, on ne le tuerait pas!...

Bruit à la porte du fond. Chrj-son soulève la tapisserie.

Qu'est-ce donc ?

SILIUS

Cécina, me croyant tout à l'heure En danger, m'entraînait à quitter ma demeure.