ACTE IL

De Rome qui se meurt sous un joug étouffant, De Rome, dont Brutus est le plus noble enfant!

BRUTUS

Le plus noble? C'est vrai, ma famille est ancienne. Mais Cassius, mon frère, oublierait-il la sienne, Et les champs de bataille où son courage a lui? Brutus est dans les camps moins illustre que lui.

CASSIUS

Non; dis que ma poitrine au seul mot d'honneur vibre; Que je suis comme toi né citoyen et libre ; Que je hais les tyrans, comme toi, plus que toi, Car je ne veux pas voir d'homme au-dessus de moi ; Car je ne saurais vivre esclave et reconnaître, Moi, vieux patricien, dans mon égal un maître!

BRUTUS

Tu parles de César?

Est-il donc plus que nous?

Cet homme, pour vouloir qu'on le serve à genoux ? Non! ce n'est qu'un mortel ! — Dans un jour de tourmente, Où du Tibre le vent fouettait l'onde écumante, Après avoir lancé disques et javelots.

Poudreux, César et moi, nous regardions les flots. César me dit : « Du champ de Mars à l'autre rive, Veux-tu voir de nous deux qui le premier arrive ? » Dans le Tibre aussitôt m'élançant tout vêtu,'

2o8 LE TESTAMENT DE CÉSAR.

Je crie : « Et toi, César, suis-moi donc. Oses-tu? » Fatigué, haletant, sans même qu'il balance, Derrière moi César dans le gouffre s'élance... Peut-être on t'a conté ce défi hasardeux, Où nous devions cent fois trouver la mort tous deux ? Le fleuve, qui battait ses ponts, — de leurs arcades, S'échappait, bondissant, en bruyantes cascades; Mais nageant côte à côte au plus fort du torrent, Nous, d'un courage égal, nous fendions le courant; Lorsque, près d'un écueil où le sable bouillonne, César, entraîné, cède au flot qui tourbillonne, Et je l'entends crier, sous là vague éperdu : (( Cassius ! Cassius! à moi!... je suis perdu 1 » Mais comment le sauver? j'allais périr moi-même ! — Enfin, dans un effort désespéré, suprême. Je regagnai la rive... Alors je vis César Emporté, chose inerte, et roulant au hasard Comme un saule arraché qu'avec sa jaune arène Le Tibre pousse et jette à la mer de Tyrrhène ! Par bonheur, se risquant dans un frêle bateau. Un pêcheur court à lui, le prend par son manteau. Et le ramène au bord. — Brutus, celui qu'on nomme Le dieu, le Jupiter!... il était moins qu'un homme. Livide comme un front que la tombe a touché, Un peu plus, il mourait sur la terre couché. Ainsi qu'un marinier du port, couvert de bure. Ainsi qu'un mendiant du quartier de Suburre! Et tandis qu'il gisait, immobile, râlant. J'étais resté debout, respirant et parlant !