ACTE III

Pauvre esclave, affranchi d'hier par la baguette, Et qui tremble toujours qu'un maître ne le guette. Mais, je vous en préviens sans détour et sans art, Dans la succession de mon oncle César, ' Qui, j'espère, verra naître encor bien des roses, Je vous disputerai, parmi certaines choses, L'influence qu'il a sur l'Egypte aujourd'hui, Et que je veux avoir sans partage après lui.

ANTOINE

Eh bien ! nous combattrons : c'est affaire au plus brave 1 Et les dieux, entre nous, décideront. Octave.

CLÉOPATRE

En attendant, buvez aux lettres de mon nom !

ANTOINE

A la reine d'Egypte ! à Cléopâtre !

CLÉOPATRE

Non.

Je ne suis point ici la reine égyptienne, Mais la nymphe du Nil : chaque fleuve a la sienne. Que le vin de Lesbos, dans l'amphore vieilli, Coule donc pour la main qui naguère a cueilli, Sur la plage embaumée où le Nil se découpe. Ces fleurs, qui de mon front tombent dans votre coupe!

ANTOINE

Lotus veut dire oubli ; mais je dois prévenir

Ma nymphe, que je veux un jour me souvenir!...

Il tend sa coupe à l'œnophore; mais Cléopâtre prend une aiguière sur la table, et verse elle-même.

OCTAVE, à part.

Lotus veut dire oubli? non : sommeil!... Je devine.

Il vide sa coupe à terre, puis la levant :

A la nymphe du Nil, dont la source est divine !

CLÉOPATRE, levant sa coupe.

Au neveu de César ! — A votre royauté, Noble Antoine !

ANTOINE

A la vôtre, ô nymphe! à la beauté!

CLÉOPATRE, à part.

Haut.

Ils ont bu. — Quand César nous parlait tout à l'heure, Son front, morne et voilé, souriait comme on pleure. 1

Qu'est-ce donc ?

ANTOINE

Les festins Font toujours fatigué.

Tous ces grands buveurs d'eau n'ont jamais le vin gai.

OCTAVE

Et puis on le fait roi demain : c'est chose grave.

ANTOINE, passant une main sur son front.

Mais ne voyez-vous pas comme un nuage, Octave ?

Moi, je sens mon cerveau nager dans la vapeur :

C'est comme un doigt de plomb sur mes yeux. . . Vrai ! j'ai peu

OCTAVE

Depuis quelques moments à Pluton je me voue :