ACTE TROISIÈME

LAZARE

Judith! Judith! taisez-vous!

JUDITH

Oui, je "vous aime. Hélas! j'ai été indifférente autrefois, coquette peut-être, cruelle même; j'étais trop jeune pour comprendre quel homme supérieur vous étiez et vers quelles hauteurs sereines vous m'auriez emmenée. Mais depuis, j'ai vécu, et en vous seul j'ai reconnu mon maître.

LAZARE

Ah! Judith, pourquoi me troubler par cet aveu qui fait revivre soudain en moi le passé, toute ma jeunesse, mon espérance et mon désir?... Vous pleurez, vos larmes inondent mon coeur et je ne puis vous consoler. Michel est mon ami.

Je ne l'aime plus... je suis prête à le quitter!

LAZARE

Et quand bien même?... Que ferais-je de vous? Je vous respecte trop pour faire de vous ma maîtresse...

JUDITH

Ah! ne me respectez pas trop... Vous avez eu des maîtresses pourtant! Vous m'avez aimée et vous m'aimeriez encore, je le sens, je le jure!

LAZARE

Je vous ai aimée comme celle dont on veut faire sa compagne fidèle, sa femme... mais depuis...

170 LE RETOUR DE Jf:RUSALEM

JUDITH

Mais depuis... Ah! parlez!... Je vous en supplie, pas de restrictions, maintenant, je peux tout entendre!

LAZARE

Depuis, vous avez fait un long séjour parmi les étrangers.

JUDITH

Parmi les étrangers... Je comprends, c'est notre race que vous respectez en moi, en ne me jugeant plus digne d'être votre femme.

LAZARE

Oui, pour qu'elle soit la plus forte, il faut aussi qu'elle soit la plus pure!... D'ailleurs, l'œuvre à laquelle je me suis consacré m'interdit de mêler une femme à ma vie.

Pourtant, si cette femme n'avait d'autre ambition que de se consacrer tout entière à cette œuvre, d'être auprès de vous une compagne, une amie. Il y a des mariages spirituels, de telles unions ont existé.

LAZARE

Vous vous exaltez. Mais vous êtes jeune, séduisante et très femme. Judith. Pourquoi vivre dans les dangers d'une continuelle tentation, ou alors, succomber? Le monde ne croirait pas à la pureté de cette union.

JUDITH

Alors, vous me refusez même ça. et vous me parlez de l'opinion du monde. Ah! j'expie chèrement la faute d'avoir été sans expérience! De toutes parts, je me heurte à des préjugés et contre une morale qui n'est pas la mienne ;