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son sein de productions plus honorables. Mais il s'intéressait vivement à tous les autres objets des discussions académiques , particulièrement aux concours d'éloquence et de poésie ; zële' défenseur des vrais talens, toujours sur de les discerner et presque toujours d'obtenir pour eux des triomphes. S'il en fallait citer un exemple , nous nommerions M. Jay, l'un des écrivains les plus distingues de l'ëpoque actuelle , et dont les succès ont commence' par le suffrage de Che'nier. Tel e'tait enfin son dévouement à tous les genres de travaux littéraires que le dictionnaire même de l'Académie française l'a occupé sérieusement, et qu'on retrouve dans ses papiers les traces des efforts qu'il a fliits pour le perfectionner , ou du moins pour substituer des exemples classiques aux phrases triviales, insignifiantes et quelquefois incorrectes qui le remplissent.

Nul n'a su, mieux que lui, jouir de tous les succès de ses plus dignes rivaux : c'étaient pour lui des jours de fête que ceux oii la littérature s'enrichissait d'un bel ouvrage , de l'Othello de Ducis, de l'Agamemnon de M. Lemercier, d'une congédie de M. Andrieux. Il louait élo-

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quemment même ses ennemis , La Harpe , par exemple, qui après avoir reçu de lui d'eminens services (i), l'outragea plus qu'auparavant. IL est vrai queChénier s'est venge, par quelques traits satiiiques, de cet excès d'ingratitude et d'injustice; mais il connut les bornes que devaient avoir ces représailles. Dès qu'il sut que La Harpe était malade, il relira des mains de l'imprimeur une dernière satire où ce littérateur célèbre était jugé sévèrement. Ce n'est là qu'un acte d'humanité bien simple et bien vulgaire dans les mœurs de Chénier : mais lorsqu'il était malade et presque moribond lui-même, ses ennemis n'avaient pas coutume d'être si généreux.

Chénier recevait dans la société, de tout ce qu'il entendait et voyait, des impressions extrêmement fortes , et au moment où elles s'emparaient de lui , il ne savait pas les dissimuler : voilà pourquoi ceux qui n'ont pas eu avec lui

(i) Au commoncemont d'octobre 1795, Chénier, membre du comité de salut public , déchira publiquement et avec indignation , un mandat d'arrêt décerné contre La Harpe par un autre comité, et qu'un personnage dès lors très-puissant, allait mettre à exécution. Ce fat encore Chénier qui se chargea de veiller à la sûreté de La Harpe en septembre 1797.

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des relations très-intimes, ont pu quelquefois ne pas trouver ses mœurs assez douces. Qui l'a bien connu doit rendre hommage à la noblesse et k la bonté de son caractère ; tous les sentimens honnêtes , humains , vertueux , remplissaient son ame active. Pour l'estimer et le che'rir, il suffisait de le voir de près. Il n'était, dans la vie privée, qu'un homme excellent et le meilleur des amis.

Nous ne dissimulerons point qu'il avait contracte, dès sa jeunesse, un goût pour la magnificence, qui dansl'e'tatdesa fortune, pouvait sembler excessif: mais ce qui mérite aussi d'être observe', c'est que, maigre l'empire de ce penchant, il ne s'est jamais occupe , durant dix années de fonctions publiques , des moyens de le satisfaire ; et que depuis 1799 jusqu'en 1802, quand l'opulence et les honneurs e'taient pour des hommes tels cpie lui, le prix assure de l'adulation et des complaisances, loin de rendre à la tyrannie aucun des services qu'elle récompensait avec tant de prodigalité', il s'est tenu constamment et sciemment sur la ligne qui n'aboutissait qu'à des disgrâces. La toute puissance ne s'était pas attendue à trouver dans un ami du luxe, une

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conscience si pure, un caractère si noble, un désintéressement si austère. Ayant toujours poitè, dans ses affaires personnelles, la porbiiè, la délicatesse, malheureusement aussi la négligence au plus haut degré possible, il est sorti des assemblées nationales , beaucoup plus pauvre qu'il n'y était entré. Il y arrivait en 1792, plein de santé, et déjà riche des produits de ses premiers travaux littéraires : il s'est retiré en 1802, malade, exténué, endetté, sans autre ressource cpi'un talent dont on ne lui permetlait plus de recueillir les fruits honorables. Bientôt, malgré les réclamations du public, en dépit du zèle et de l'intérêt des acteurs, la représentation de toutes ses pièces de théâtre fut partout interdite ; et de tous les biens de ce monde il ne lui restait phis qu'une grande renommée, lorsque, cédant aux conseils de ses amis, il accepta, en 1806, un obscur et modique emploi dans une administration particulière. D'autres travaux dont il se chargea depuis, l'aidèrent à mieux pourvoir à ses besoins : mais vers la fin de novembre 1810, sa maladie prit un caractère plus menaçant que jamais : il essuya des accidens graves j sa

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force naturelle s'épuisait enfin, et ne luttait plus qu'avec désavantage contre les progrès du mal. Sa mort fut précédée d'un mois d'insomnie et de souffrance , durant lequel il avait pourtant conserve tout son génie et toute sa mémoire ; quelquefois même il retrouvait encore la gaîtë de son esprit. Cependant il touchait au terme de sa carrière illustre ; et le ] G janvier 1811, vers midi, il mourut paisibleblement, sans faste et sans faiblesse, à l'âge de quarante-six ans, quatre mois et treize jours, échappant peut-être à d'autres infortunes , à de nouvelles chances de proscription , mais enlevé' à un siècle sur lequel il aurait , de plus en plus , verse de l'éclat et des lumières; laissant, il est vrai, plus de travaux qu'il n'en faudrait pour honorer une vie bien plus longue, mais ayant acquis à peine la moitié' de la gloire littéraire à laquelle il lui était permis d'aspirer.

AZÉMIRE

TRAGÉDIE EN CINQ ACTES

REPRÉSENTÉE

A Fontainebleau, le 4 novembre 1786, et sur le théâtre de la Comédie française, le 6 du même mois.

*l E VOUS envoie , mon cher ami , la tragédie d'Azémire. Vous y trouverez des passions et non des coups de théâtre ; vous y trouverez , sinon les mœurs sévères de la scène grecque , du moins son extrême simplicité. Vous me direz peut-être que je n'ai pas trop bien pris mon temps , et j'en conviendrai.

Cette simplicité est si remarquable dans Sophocle et dans Euripide, que nos meilleurs poètes, en présentant sur la scène française des tragédies grecques , ont presque toujours gâté leur sujet par une double intrigue , afin de remplir la mesure des cinq actes , mesure indispensable au jugement d'Horace , mais qu'Aristote ne prescrit point , et que la raison ne prescrit pas davantage. Vous savez d'ailleurs, mon cher ami, que les Grecs n'ont jamais connu cette règle. Il ne faut que lire avec attention leurs ouvrages , pour se convaincre qu'on