TOME I

les représentait sans aucune interruption. Si l'on devait regarder comme des entractes les endroits où le chœur reste seul en scène, l'OEdipe à Colonne serait en deux actes. Le chœur ne reste seid que vers la fin de la pièce , depuis le départ d'OEdipe jusqu'au moment oii Ton vient annoncer sa mort. Il se trouverait alors que le second acte aurait un peu plus de cent vers, et le premier près de dix-sept cents.

Anstote , ce grand admirateur de la tragédie qu'il élève même au-dessus de l'épopée , ce critique philosophe qui a réfléchi si profondément sur la nature des arts , Aristote recommande expressément la simplicité de l'action tragique. Il avertit les poètes que la fable d'une tragédie ne doit pas être celle d'une épopée ; il Llàme Agathon d'avoir ressen'é tout le plan de l'Iliade dans une seule tragédie; et véritablement cette tragédie d' Agathon , qui ne réussit point chez les Grecs , ne pouvait être, par sa constitution, qu'un ouvi^age déraisonnable.

Le même critique demande que la terreur et la pitié soient excitées par le fonds même du drame, et non par le spectacle. 11 veut qu'on puisse ou pleurer ou frémir en fermant les yeux , et seulement en écoutant la tragédie : ce qui ne peut avoir lieu que par la vérité des situations et par l'éloquence du style. Quand l'effet ne vient que du

spectacle, ajoute-t-il, tout le nie'rite appartient au décorateur, et non pas au poète. M. de Voltaire a souvent développé ce principe; mais depuis la mort de M. de Voltaire, vous savez combien on a perfectionné la tragédie.

C'est à quoi je n'avais pas songé , mon cher ami, en composant Azémire. Elle fut d'aljord représentée à Fontainebleau; j'avais alors vingt-un ans; et, comme il faut encourager les jeunes gens, la pièce fut sifflée d'un bout à l'autre. Jamais, m'a-ton dit, pareille aventure n'était arrivée à Fontainebleau. Le rôle d'Amboise fut plus sifflé que tout le reste. Les huées surtout furent très - longues , quand on en vint à ces vers :

Que diront les Français , que dira ton vieux père , Alors qu'il apprendra , etc.

Quelques personnes , et même quelques prétendus gens de lettres , avaient entendu :

Que dira Dieu le père , etc.

On convint généralement que cette idée était bien ridicule , et j'avoue que je suis du même avis. Dans tout cela pourtant deux choses m'étonnaient. L'acteur qui a rendu admirablement le rôle de d'Amboise , joint au mérite si rare d'être toujours énergique et noble , le mérite de prononcer fort nettement ; et ceux qui croyaient avoir entendu ,

(jue dira Dieu le père? n'étaient pas soupçonnés de manquer d'oreilles.

La pièce, représentée à Paris, réussit infiniment mieux qu'à Fontainebleau , quoi qu'en ait dit le journaliste de Paris. L'absence d'une actrice a longtemps interrompu les représentations d'Azémire. La seconde , et les deux suivantes données dans le mois de juillet dernier, ont été beaucoup plus favorablement reçues que la première, quoi qu'en ait dit encore le journaliste dont je vous ai déjà parlé.

D'autres ont été plus indulgens. Parmi les écrivains périodiques qui ont parlé de cet ouvrage, il faut distinguer l'auteur de l'Année Littéraire , le seul qui ait véritablement rendu compte de la pièce; et malgré les éloges dont il m'a comblé, c'est dans ce compte même qu'on trouvera les critiques les plus sévères. La plupart m'ont paini fort judicieuses. 11 en est pourtant quelques-unes sur lesquelles je ne saurais adopter son avis. Un des reproches qu'il fait à la pièce, c'est que le dénouement en est prévu; mais il y a des tragédies dont le titre même annonce le dénouement; témoin la mort de César. Il y a plus : le dénouement est nécessairement prévu dans toutes les tragédies fondées sur l'histoire . On sait que les enfans de Brutus périront, que Britannicus sera empoisonné. On en peut dire autant des sujets fondés sur des fables très-connues.

Dans les pièces où le caractère d'un personnage produit le dénouement, si ce caractère est bien Liacé, le dénouement est prévu. Titus dans Bérénice, et Turenne dans Azémire, commettraient une lâcheté, s'ils agissaient autrement qu'ils n'agissent. 11 me semble môme que ce n'est point le dénouement qui doit exciter la curiosité dans la tragédie, mais plutôt les moyens qui amèneront le dénouement. Dans Athalie on prévoit, dès le premier acte, que Joas sera couronné, et qu' Athalie sera tuée. On est certain de ce dénouement, parce que tout autre serait insupportable. Il existe néanmoins dans Athalie un grand intérêt de cunosité , par la raison qu'une foule de circonstances s'opposent à l'événement qu'on désire, et que ce dénouement nécessaire parait en même temps presque impossible.

Un autre reproche qu'on fait à la tragédie d' Azémire, c'est l'inaction de Soliman. Ce reproche ne me parait que trop juste. Je crois que c'est en eflet le principal défaut de la pièce, et que ce défaut en rend quelquefois la marche languissante. Vous devez vous rappeler , mon ami , que l'inutilité de ce rôle vous avait frappé , et qu'elle fut remarquée presque généralement aux diHerentes lectures que vous avez entendues. Pour me défendre alors, je ne citais pas l'insupportable rôle d'OEnarus dans Ariane où tous les rôles sont ridicules, à l'exception du principal; mais je citais Antiochus dans Bérénice, Assui

dans Sëmiramis , Philoctète dans OEdipe. Sans doute il aurait mieux valu se corriger. Mais d'après la constitution de la pièce, je croyais impossible de changer le rôle de Soliman. J'avoue que je n'en suis plus si persuadé. Ce changement toutefois, qui rendrait la marche de la pièce plus vive et plus fortement tragique , exigerait un travail assez considérable, et je n'aurai le droit d'entreprendre ce travail qu'après avoir, si je puis, par d'autres ouvrages, mérité l'attention du public. Je me bornerai, en ce moment, à lui présenter Azémire avec tous ses défauts, afin qu'il puisse en juger par lui-même, et non sur des rapports contradictoires.

Quant aux ressemblances, on ne trouvait pas mauvais, en 1 754, que M. de Pompignan fit représenter une Didon sur le même théâtre où l'on représentait Bérénice et Ariane. On ne lui reprochait point d'avoir tiré de Virgile et de Métastase presque tout ce qu'il y a de remarquable dans sa pièce , et quelques gens m'ont reproché d'avoir beaucoup emprunté du Tasse. D'abord je n'ai point imité le Tasse dans les caractères. Azémire n'est ni une coquette, ni une magicienne ; et ceux qui ont fait semblant de reconnaitre Ubalde dans le personnage de d'Amboise, n'ont pas songé que, si ce personnage a quelque mérite , c'est peut-être celui d'être quelquefois éloquent, et qu'un bouclier magique ne saurait donner l'idée d'un discours noble et théâtral. Je ne dois

îion plus aucun détail à l'auteur de la Jérusalem délivrée. Je puis mètre trompé; mais si quelque discours d' Armide ou de Pvenaud m'avait paru susceptible d'être transporté avec succès au théâtre, j'aurais saisi cette occasion de puiser de vraies beautés dans le plus grand poète de l'Italie moderne, comme luimême en a souvent puisé dans Virgile, Virgile et les tragiques grecs dans Homère.

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PERSONNAGES

AZÉMIRE

SOLIMAN

TURENNfl

D'AMBOISE

NARSÈS

ISMÈNE

Gardes de la reine.

Soldats de soliman.

La scène est dans Héraclce , ville de Cilicie , au temps de la première croisade.

AZEMIRE,

TRAGÉDIE

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