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périodiques. Mais cet éclat inusité de la colère impériale n'était nullement nécessaire au succès d^un poème si distingue par la richesse des pensées comme par le chainie de l'expression, et CRii n'est pas moins admire, moins reconnu pour l'une des plus belles productions poétiques du dix-neuvième siècle, depuis qu'on ne se souvient plus de ces bruyans hommages que la tyrannie s'est empressée de lui rendre, ïl vient de reparaître dans le recueil de 1818, oii l'on a omis, nous ne savons par quelle fatalité', un discours en vers qui aurait pu y disputer le premier rang à cette èpître, et qui roule sur la question de savoir si l'erreur est utile aux hommes. M. Beuchot a répare cette omission en insérant ce discours dans le tome xxiii de l'une des nouvelles éditions de Voltaire (1), ainsi que Voltaire lui-même avait donné place, dans son Dictionnaire philosophique, au discours de Rullîière sur les Disputes. Nous croyons cru'en efFet Voltaire eût di t de ces vers de Chénier comme de ceux de Rullîière : « Voilà des vers comme on en faisait dans le bon temps. »

(i) A Paris, chez la veuve Perroueau , i8i8;in-i2.

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La Hollande affranchie du joug espagnol était le sujet d'un poëme épique en dix livres, qui, entrepris en 1806, n'aurait pu être achevé' qu'en 181 5, et qui demeurait interrompu toutes les fois que le poète, dont la santé' s'affaiblissait de joiu- en jour, perdait l'espoir d'atteindie à ce terme. Il se promettait de finir au moins un poëme didactique qui ne devait avoir que quatre chants, mais dont il n'a pu terminer que le premier. Il osait y traiter de la théorie générale des beaux arts, des principes qui leur sont commims à tous , des formes et des méthodes qui doivent demeurer propres à chacun d'eux. Il avait déjà publié un discours en vers sur les poèmes descriptifs ; et il se proposait d'examiner si la raison et le bon goût admettem un genre romantique. C'est , comme on voit , un recueil très-riche et très-varié que celui des poésies diverses de Cliénier : nous n'avons pu cependant indiquer tous les morceaux qui le composent, ni tous ceux qui resteraient à y joindre. Les amis des lettres et de la liberté y ont distingué l'élégie intitulée la Promenade, composée en i8o5; peinture fidèle et touchante des sentimens politiques de l'au-

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teiir, de son patriotisme inaltérable^ et de l'horreur C[ue lui inspirait la tyrannie sous laquelle gémissait alors la France.

Ses écrits en prose peuvent se diviser en trois parties dont la première est comprise, sauf les morceaux que l'on n'a pu recouvrer, dans un volume publie en 1818, sous le titre àeFraginens de Littérature{\). Nous y retrouvons un Discours, imprime en 1801, sur les progrès des connaissances en Europe, et de l'enseignement public en France. Quoique ce discours ait ète' prononce' à une distribiuion de prix, ce n'est ni une harangue de collège, ni un tissu de vaines formules , de complimens académiques et d'exhortations bannales : c'est lui éloquent morceau d'histoire littéraire , et véritablement un modèle de l'art d'instruire, qui n'est au fond que celui d'agrandir l'esprit des élèves, de l'enrichir d'idées précises, mures et profondes. Mais l'histoire des lettres avait tant d'attraits pour Chénier que depuis il en voulut faire l'objet d'un travail beaucoup plus étendu. Les discours qu'il a lus à l'Athénée

(i) A Paris, cliez Maradan ; in-8.

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de Paris contenaient la première partie d'un Tableau historique de la Liiteraïu'e française : il y traçait l'histoire de la langue et des divers genres de poésie et de prose depuis le onzième siècle jusqu'à l'a\ ènement de François P*". Le le seizième siècle, le dix-septième et le dixhuitième devaient fournir la matière des trois autres parties. Une excellente introduction expose le plan de tout l'ouvrage, et en indique même les principaux résultats. Les leçons qui concernent les fabliaux et les anciens romans français sont les seules qui aient ètè imprimées en entier. Celles qui ont pour objet les chroniques, les histoires, les poèmes, les mystères et autres productions dramatiques antérieures à l'anne'e i5i5, ne tarderont pas sans doute à rentrer dans les mains des héritiers de l'auteur, qui s'empresseront de les mettre sous les yeux du public. Elles sont toutes d'un grand intérêt, malgré quelques inexactitudes ou même quelques erreurs que Chénier n'avait pas eu le le temps d'éviter. H se proposait de vérifier plus à loisir certains détails obscurs et d'une faible importance , auxcpiels il n'avait guère pu donner que l'attention qu'ils méritent. 11 s'était du

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moins assure, par beaucoup de lectures et de recherches , de la vérité' des résultats essentiels. On ose dire cpi'il les a mieux saisis, et surtout mieux présentes que n'ont fait jusqu'à présent ceux qui ont attaché un prix extréiue à des particularités aussi indifFérentes que problématiques. L'érudition est sans contredit indispensable dans ces matières : mais elles réclament encore plus, pour être utilement traitées, les lumières de la philosophie, les grâces de l'esprit et du style. Ce qu'il faut regretter, c'est que Chénier n'ait achevé que la partie la moins attrayante de son ouvrage , et que la littérature française, proprement dite, attende encore un historien, quand la littérature italienne en a trouvé un, et le meilleur qu'elle ait jamais eu , dans un écrivain français (i). Aux discours ou leçons que nous venons de rappeler , on a joint des articles de littérature, insérés par Chénier dans quelques

(i) Histoire littéraire d'Italie, par M. Ginguené. Paris, chez M. Michaud, i8ii-i8i3 , 6 vol. in-8. Les tomes vit, vin et IX qui complètent cette histoire, jusqu'à l'an 1600 ; sont sur le point d'être mis en vente.

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journaux, spécialement dans leMercure, dont il était, en 1809 et 1810, l'un des rédacteurs, et une traduction du dialogue sur les orateurs, attribue à Tacite ou à Quintilien. Il a traduit d'autres morceaux de Tacite, et ce travail est reste manuscrit ; mais on a imprime en Belgique, et ailleurs , sa version française de la poétique d'Aristote. Tels sont ceux de ses écrits en prose que nous comprenons sous une première classe. La seconde consiste dans le voliune imprime sous le titre de Tableau historique de de l'ëtat et des progrès de la Littérature française depuis 1789; ouvrage déjà classique qui, depuis la fin de 1816, a eu trois éditions, outre celle que l'Institut en avait fait faire en i8i5. Ce volume est malheureusement reste' incomplet : il manque du chapitre qui devait concerner le genre oratoire , et de celui qui aurait e'te' consacre' à l'examen des livres d'histoire littéraire ; il manque aussi des dernières pages du chapitre qui traite de l'histoire civile : mais ceux qui ont pour objets la grammaire , la logique , les sciences morales et politiques, la théorie de l'art d'écrire, et les romans , sont achevés , aussi bien que ceux

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qui concernent les principaux genres poe'iiques. Avant la publication cle cet ouvrage , Fopinion publique ^ il faut l'avouer , n'avait point encore décerne à Chënier la place e'minente qu'il méritait parmi les prosateurs de ces derniers temps : on ne connaissait toute Feiendue ni de son talent , ni de ses lumières, ni de son impartialité'; on ne savait pas quel empire sa raison et sa conscience exerçaient sur ses préventions et sur ses ressentimens; on ignorait qu'habile autrefois dans l'art de la satjre, il avait fmi par l'être bien plus dans l'art de louer; véritable et rare progrès du talent littéraire autant que de la boute' morale. Ce Tableau, oii sont si bien appre'ciëes les productions les plus récentes de notre littérature, a pour appendice un rapport aucpiel avaient donne' lieu les discussions sur les prix décennaux , ouvertes au sein de l'Institut. C'est le dernier écrit de Chënier : il l'a trace d'une main mourante avec toute la vigueur et toute la grâce de son talent; cette fois, les applaucUssemens fiuent unanimes, et l'on parut sentir enfin quel littérateur, quel écrivain l'on était sur le point de perdre ; il fut presc[ue aussi loue que

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s'il eût déjà cesse de vivre. Il est certain qu'en réclamant pour l'un de ses anciens ennemis le prix de littérature didactique , il a réellement enseigné à le mériter, et que personne encore n'avait mieux apprécie ce qu'il y a d'excellent et d'imparfliit , de trop court et de trop long dans les dix-neuf tomes du Lycée de La Harpe. Divers autres écrits en prose , que nous n'avons pas encore indiqués composeraient une troisième et dernière classe. Nous voulons parler , non des préfaces et des notes qu'il a jointes à ses poèmes, principalement à ses tragédies y et dont la plupart se retrouveront dans le recueil que nous offrons au public, mais surtout des discours qu'il a prononcés dans plusieurs assemblées politiques, et qui, presque tous encore, appartiennent à la littérature, par leur matière même autant que par leurs formes. En effet, ils conceinent la propriété des productions littéraires, les récompenses dues aux savans , aux artistes , aux écrivains ; la conservation des monumens, des livres et des objets d'arts; Finstruction publique en général, et certaines institutions particulières, spécialement le Conservatoire de Musique, dont