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que, menace d'une proscription plus sérieuse, et forcé de prendre la parole sur les honneurs qui avaient été décernés, en 1791, à la mémoire de Mirabeau, il osa rendre hommage aux talens, au génie et à quelques actions de cet orateur célèbre, et ne pas dire un seul mot d'un autre homme dont on divinisait le délire et les attentats. Ce silence , au moment même d'une telle apothéose , en était , sans aucun doute , le désaveu le plus solennel , l'improbation la plus outrageante ; et nous ignorons ce qu'auraient fait de plus courageux, en une pareille conjoncture, ceux qui ont tant blâmé et si peu lu ce discours (1). Les tyrans en jugèrent mieux : ils se promirent de venger leur idole par la perte de Cliénier et de sa fmiille entière. Son père fut menacé , deux de ses frères furent arrêtés ; il fut bientôt dénoncé luimême, cité, recherché, inscrit à son rang sur l'une des pages de la liste des proscriptions. Il n'en devint que plus ardent à solliciter la délivrance de ses frères; durant plusieurs mois.

(i) Il est dans le Moniteur du 7 frimaire au 2.

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il n'eut pas d'autre pensée , et ses instances furent si vives, si persévérantes, qu'il parvint à sauver l'une des deux victimes. Nous ne prétendons point le louer ici de ces démarches auxfpielles l'entraînaient les sentimens les plus tendres , mais qu'il aurait encore faites , quand il n'eût considte que son intérêt personnel, car les périls de ceux qui portaient son nom agravaient les siens propres, et l'on arrivait à lui en les frappant. André Chénier périt le 7 thermidor, et cette date toute seule réfuterait assez une calomnie aussi absurde qu'horrible. Si quelqu'un , le 7 thermidor, avait en effet le moyen de sauver ses parens les plus chers , assurément un tel crédit , une telle puissance n'appartenait point à celui qui périssait luimême, si ce régime sanguinaire eut duré quinze jours de plus. Immolé à trente -un ans, André Chénier s'était déjà distingué dans la carrière des lettres : ses productions en vers et en prose annonçaient un écrivain d'un goût pur, d'un esprit étendu et d'un rare talent. Sa mère, qui l'a pleuré quatorze ans, demeina, tant qu'elle vécut, avec Marie -Joseph Chénier, et c'était lui qui la consolait, si le charme de

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la douleur partagée doit s'appeler consolation (i).

Une femme célèbre que Chënier com.ptait au nombre des écrivains dont la littérature française devait s'enorgueillir (2), l'a juge luimême avec beaucoup moins d'équité (3). Elle ne cite pourtant , de toute sa condmte politique , que deux faits fort honorables l'un et l'autre, savoir, ce qu'il fit pour M. de Talleyrand qui lui dut son rappel, et pour M. Dupont de Nemours qu il parvint à sauver. Madame de Staël trouve ces deux actions assez belles pour s'y associer elle-même; et, sans doute , elle était fort digne de les suggérer ; car on l'a vue , dans toutes les circonstances difficiles , empressée à rendre des services courageux; et les périls de tous les hommes de

(1) Voyez les vers lag-iSô du Discours sur la Calomnie , pages 96 et 97 des Poésies diverses , imprimées en 1818.

(2) Page 355 du Tableau de la Littérature française depuis 1789.

(3) Considérations sur la Révolution française, pages i88 et 189 du tome II.

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mérite, y compris Cliënier ( i) , ont toujours vivement excité son zèle. Il était l'un de ceux dont elle recherchait le plus la société : on la rencontrait chez lui ; on le remarquait parmi les membres du Corps législatif et de l'Institut cpi'elle se plaisait à réunir chez elle. Elle aimait comme lui, il aimait comme elle, la liberté et la justice; et, depuis 1796 jusqu'en 1802, on n'apercevait d'ordinaire aucune différence bien essentielle entre leurs opinions politiques. Il n'en était pas tout-à-fait ainsi lorsqu'il s'agissait du genre romantique ou de la philosophie allemande : nous devons confesser que, sur ces articles, Chénier ne se montrait ni assez traitable ni peut-être même assez poli; et c'est sans doute à quelque ressouvenir de ces discussions ou disputes littéraires, qu'il convient d'attribuer ce qui est dit des préjugés et de l'àpreté de Ché-

(i) Voici ce que madame de Staël écrivait, en 1802, à uu ami de Chénier : « Je suis venue chez vous ce matin pour » vous demander si vous ne saviez rien de Chénier dont je >) suis fort inquiète, et pour causer avec vous sur les services » qu'on peut lui rendre. Je voulais lui faire offrir de l'ar- » gent, un asile et un passeport, selon qu'il pourrait en » avoir besoin , etc. »