VIII. QUAND CEMPIRE CHANCELLE

TOUTES les périodes de l’histoire, la politique étrangère des pharaons a été dominée par la faiblesse des frontières naturelles de l'Egypte. Celle-ci est ouverte à l’Ouest aux attaques des populations libyennes de la Cyrénaïque et, en général, de toutes les —1 contrées du Nord de l’Afrique. À l'Est, la frontière de l’isthme n’a Jamais constitué une sérieuse barrière aux invasions. Vers le Sud, le mouvement des populations africaines menace sans cesse les régions de la Nubie.

Nous avons vu déjà combien les rois étaient préoccupés de maintenir leurs frontières et leur intention, lorsqu'ils cherchaient à les élargir, était plutôt d’écarter le péril que de dominer au loin. Souvent les expéditions, surtout aux époques les plus anciennes, avaient le caractère de razzias. Leur but était d’effrayer les voisins en leur faisant une démonstration de la puissance des armées égyptiennes.

Plus d’une fois, les riches terres noires de la vallée du Nil ont été envahies. Entre l’Ancien et le Moyen Empire, les Asiatiques ont conquis l'Egypte ; entre le Moyen et le Nouvel Empire, les Hyksos, venus de l’Asie, ont exercé leur domination pendant des siècles. Chaque fois, il a fallu de longues guerres pour expulser les envahisseurs et restaurer l’empire.

Lorsque Ramsès II meurt, après un règne de cinquante années, le danger est plus menaçant que jamais. Des mouvements de peuples dans les régions lointaines du Nord préparent l’anéantissement de la civilisation hétéenne en Asie Mineure et de la civilisation crétoise qui exerçait alors son hégémonie sur tout le bassin de la mer Egée. Déjà, au cours de ses guerres, Ramsès II avait combattu des Shardanes et les avait réduits au rang de mercenaires dans ses armées. Devant Kadesh, parmi les alliés des rois hittites, se trouvaient des étrangers dont le nom apparaissait pour la première fois dans les textes égyptiens : les Iliouna ou gens d’Ilion, les Dardanoui ou Dardaniens, les Masa ou Mysiens, les Pidasa ou gens de Pidasos, les Kiskirsha ou gens de Gergis, sans compter les Loukki ou Lyciens et les Danaouna ou Danaens.

Ramsès II a pour successeur Meneptah qui monte sur le trône à un âge fort avancé. Dès le début de son règne, il doit repousser une terrible invasion dont le récit nous est conservé par plusieurs documents d’origine diverse. L’ins-

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