CHAPITRE VII. QUAND L’EMPIRE CHANCELLE

Méditerranée occidentale. Un seul des peuples confédérés, celui des Philistou, fut autorisé à demeurer en Syrie : il se logea le long de la côte méridionale, entre Joppé et le torrent d'Egypte, dans les cantons habités jusqu'alors par les Cananéens, et il y vécut d’abord dans le vasselage de Pharaon (23). » Lorsqu'on a compris de la sorte, l’importance dans l’histoire non plus seulement de l'Egypte mais du monde ancien, de ces campagnes de Ramsès III,

on aime à se représenter les scènes glorieuses qui se sont déroulées dans les murs du temple.

Allons en premier lieu au Sud du monument, HBiextérieur de la première cour. On a déblayé récemment la petite estrade sur laquelle était posé le trône royal, sous un dais supporté par plusieurs colonnes (fig.82).

Ramsès III, qui a fait ses ablutions dans la petite salle de bain qui se trouve sur le côté, a reçu les acclamations de ses officiers et des gens de la cour. Il se lève, se dirige vers le temple,montelarampe de pierre qui conduit au « balcon d’apparition », où il s’installe pour assister au défilé triomphal. Le balcon s’ouvre sur la permière cour du temple, sous un portique à colonnes florales (fig. 83). Le regard se porte en face, sur les piliers ornés de statues colossales (fig. 84). À droite et à gauche du balcon, sont gravées des images de Ramsès III abattant ses ennemis. Des socles formant saillie représentent les vaincus sous les sandales du roi.

Pour reconstituer le cortège même, nous trouvons tous les éléments sur les murs : armement et équipement des officiers et des soldats, costumes des grands fonctionnaires, types remarquablement rendus des divers ennemis ; nous les voyons défiler tandis que, dans un coin, s’amoncellent les membres coupés que les scribes empressés dénombrent. Peu de monuments du passé donnent au visiteur, avec plus de vivacité, le sentiment d’être reporté, pour un instant, à l’époque même des événements qu’ils commémorent.

Il est permis de se demander : Que serait-il arrivé si Ramsès III avait été

FiG. 84. (Phot. J. Capart.) MEDINET HaBou. Colosses osiriaques.

battu, si les Libyens associés aux peuples de la mer avaient emporté la digue des armées égyptiennes ? La civilisation pharaonique aurait vraisemblablement été anéantie, comme celle des Hittites et celle des Crétois. Ces Européens barbares qui, quelques siècles plus tard, vont se mettre à l’école des Egyptiens et puiser chez eux les éléments de civilisation qui leur permettront de s’élever et de dépasser bientôt leurs maîtres, auraient eu beaucoup de peine à franchir les premières étapes dans la voie du progrès.

En Asie Mineure et en Crète, les nombreuses inscriptions en hiéroglyphes hétéens et crétois résistent aux efforts des déchiffreurs. Les hiéroglyphes égyptiens auraient-ils été conservés par les envahisseurs? Si Champollion a réalisé la merveille de leur déchiffrement, c’est qu’il avait à sa disposition des bilingues de l’époque grecque. Sans la victoire de Ramsès IIT, les ruines égyptiennes seraient peut-être demeurées muettes pour toujours.

Lorsque, dans plus de trois mille ans, les générations futures contempleront les monuments commémoratifs de la grande guerre (s’il en subsiste encore), elles auront peut-être le sentiment de se trouver en présence de témoins d’un grand tournant de l’histoire du monde. C’est dans cet état d’esprit qu’il faut visiter le temple de Medinet Habou, monument glorieux d’un champion de la civilisation aux heures de tourmente. Nous ne trouvons plus alors trop audacieuses les inscriptions gravées sur les portes principales : Le nom de Ramsès IIT restera dans son temple aussi longtemps que « le soleil voyagera dans sa barque, qu’il parcourra le ciel, que la voûte céleste s’étendra sur les terre et les mers, que le soleil et la lune brilleront, que les montagnes seront fermes sur leurs bases » — Aussi longtemps que « le disque du soleil continuera à briller, l’eau à parcourir le grand circuit, la lune à se renouveler, la voûte céleste à supporter le disque, la mer à garder ses abîmes, la crue à inonder au bon degré pour faire subsister chacun » — Aussi longtemps que « le soleil brillera à l’Est et se dirigera vers l’Ouest du ciel, que les étoiles scintilleront au ciel, que la lune renouvellera les saisons (24). »

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