Le National, 6 mars

j. Ibid.

contre la dictature d'Haussmann, « contre la caisse des travaux de Paris, cette agence établie à l'Hôtel de Ville, ce trafic de démolitions et de terrains, contraire à tous les principes de l'administration des villes » ; enfin, dans la même séance, Jules Simon, élevant le débat, prononçait ces paroles qui résument parfaitement les griefs exprimés déjà depuis plusieurs mois dans les Occidentales :

Vos dépenses excessives, la manière dont elles ont été conduites, les scandales qui les ont caractérisées, ont donné naissance à un luxe de la plus malsaine espèce. Vous avez montré aux ouvriers des palais, des équipages où des gens étalaient des fortunes mal faites et vite faites. Ce spectacle, croyez-moi, n'est pas un bon enseignement1.

Dès janvier 1868, Banville opposait aux bouges miséreux que détruit la pioche, les bouges élégants où la plèbe des millionnaires et de leurs maîtresses grouille « dans la vase parisienne, comme les grenouilles dans un étang » 2. Un ange, « l'àme du vieux Paris », emporte le baron démolisseur au sommet d'une tour de Notre- Dame, tout comme le spectre des Contemplations emporte Hugo sur le rocher de Rozel 5. Du sommet de la cathédrale, l'ange montre au baron ce qu'il aurait fallu démolir :

Regarde ces salons où le délire éclôt,

Eveillant les sombres huées, Et d'où résonne au loin, triste comme un sanglot,

Le rire des prostituées !

Vois les palais où ces marchands d'argent et d'or,

Ayant fait du pauvre leur proie, De leurs becs pointus, aigle et vautour et condor,

Lui mangent son cœur et son foie ! [111, 270.]

Ne prenons pas ces invectives au tragique : on aurait tort de juger les Romains du temps de Dioclétien d'après le seul Juvénal et de ne voir, en cette fin d'empire, que les filles et les gandins ; pourtant Banville n'est pas le seul à déplorer la déchéance morale de Paris : Zola nous l'étalé complaisamment, la suit comme à la trace dans tous les rangs de la société, à tous les étages de la maison de Pot- Bouille ; Daudet nous montre à plusieurs reprises le cocodès