CHAPITRE XXX

— Ma femme et mes enfans, dit Frédéric en présentant Aima à Wachtendonk.

— Ah! s'écria celui-ci, mais c'est là, si je ne me trompe, une ancienne connaissance : son aspect me rappelle que j'ai eu aussi l'intention de prendre (emme , ducere uocorem et procreare soboleni. Les occupations dont j'ai toujours été accablé, ne me l'ont pas permis; toujours quelque obstacle est venu se mettre à la traverse , et peutêtre que maintenant il serait trop tard.

— Cette épitaphe, mon ami! lui dit Frédéric, après qu'Aima eut pris place avec ses enfans qui grimpaient de tous côtés sur ses genoux.

— Je me sens affligé, reprit Wachtendonk , de te la rapporter au moment ou tu semblés jouir d'un bonheur si tranquille; mais ce que tu devais prévoir depuis longtemps ne peut pas, meo voto, te causer une douleur trop accablante.

— Wachtendonk , s'écria le général en proie à l'impatience la plus vive; mon cher ami , mon vieux camarade , ne me tiens

290 THÉODORK , LE ROl! d'ÉTÉ.

pas plus long temps en suspens; hâte-toi de m'annoncer ce que tu as à m'apprendre !

Wachtendonk ouvrit son porte-feuille et lut:

'< Sous cette pierre gît Théodore, roi de Corse. Il >. mourut dans cette paroisse le 11 décembre 1756, peu « de temj)s après être sorti de la prison du banc du roi , « où il était détenu selon la teneur du biU sur les débiteurs « insolvables , et en vertu de l'acte par lequel il avait « cédé son royaume de Corse à ses créanciers. — Le toni- «•bean de ce grand maître rend égaux les héros elles men- " dians, les galériens et les rois. — Théodore apprit cette •< rude leçon. Le destin la lui fît connaître avant qu'il « descendît dans la tombe : il lui donna un royaume et « lui refusa du pain. »

Frédéric cacha ses yeux, inondés de larmes, dans le sein de son épouse éplorée. Ses enfans, auxquels il avait appris à aimer leur aïeul qu'ils n'avaient jamais vu , se suspendirent à son cou en sanglottant.

Wachtendonk lui-même, dont les traits desséchés semblaient avoir désappris' de pleurer comme de rire, laissa tomber une larme dans la coupe qu'il portait à ses lèvres pour cacher son émotion , et dit à