CHAPITRE X

En route vers Mentana. — Avant la bataille. — L'armée garibaldienne. — En avant ! — Sang-froid. — Les meules. — Blessés. — Monte-Rotondo. — Triomphe. — « Les chassepots ont fait merveille. » — Moeller et d'Alcantara. — La sixième au Vatican, — Souvenirs de l'an passé. — Le K jamais » de M. Rouher.

« Rome, 7 novembre 1867.

« Mes bien chers parents,

L'HONNEUR que Dieu m'a fait de prendre part au glorieux combat de Mentana surpasse toute reconnaissance. Il est donc bien vrai que je me suis battu pour son nom, que cinq heures durant je me suis trouvé au milieu d'une grêle de balles, que cent fois j'ai exposé ma tête et tout cela pour lui. Sans doute, il n'a pas accepté une seule goutte de mon sang ; mais par ma présence, je le lui consacrais tout entier. Mes bien chers Parents, je voudrais faire passer dans vos cœurs toutes les émotionsquej'airessenties; je vous raconterai de mon mieux notre expédition.

« Nous partîmes dans la nuit du samedi au dimanche 3 novembre, par un temps sombre et une

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pluie torrentielle. N'importe, l'enthousiasme était grand. Tout le régiment des Zouaves était engagé ; des légionnaires et des carabiniers suisses marchaient avec nous ; bien plus, nous devions nous battre en compagnie des Français, que commandait le général de Polhès.

« Quel beau spectacle de voir se déployer, sur la voie Nomentane, cette imposante colonne de cinq mille hommes ! Les Zouaves, au nombre de quinze cents, formaient l'avant-garde ; puis, venaient les autres troupes pontificales. Les Français, chasseurs à pied, compagnies de ligne et artillerie, formant un effectif de deux mille hommes, marchaient en arrière comme réserve, » Il était juste que les soldats du Pape,seuls à la peine depuis si longtemps, fussent aujourd'hui les premiers à l'honneur ; aussi avait-il été convenu entre les chefs, que les Français laisseraient agir l'armée pontificale, prêts à l'appuyer quand il en serait besoin.

Au sortir de Rome, on salue « la fraîche et douce basilique d'Agnès, indiquant au chrétien qui passe le chemin de l'éternité. Ce souvenir de la jeune vierge se présente aux soldats du Christ, comme une gracieuse apparition. De ces catacombes tout imprégnées du sang chrétien, il s'échappe un courant de grâce qui fortifie, et comme des chants de triomphe acclamant par avance ceux qui vont mourir. » On marchait lentement depuis quatre heures,

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au milieu de la bouc, sous une pluie battante, quand on fit halte dans une vaste plaine à Capo-Bianco.

« Tandis que tout le monde s'agitait, j'eus le bonheur de revoir les amis. L'instant était solennel ; peut-être, était-ce une dernière heure d'intimité que Dieu nous ménageait. » Le lieutenant Wyart, MINL Vittrant, Cordonnier, Moeller et d'autres se retrouvent avec Théodore ; ils ne se quitteront guère pendant la bataille, toujours au premier rang. Moeller, ancien officier de Zouaves, venait de rentrer comme simple soldat ; il avait demandé la sixième compagnie du premier bataillon pour se trouver avec Théodore, dont il connaissait la famille. « Le soir du samedi, nous soupâmes gaîment ensemble. Il était exténué d'une longue course faite le matin, et ses pieds lui causaient de violentes souffrances; malgré cela il endossa le sac. Quand on n'a jamais porté quel'épéed'officierjCela doit paraître horriblement lourd, et je ne pouvais assez l'admirer ; j'aurais volontiers porté deux sacs pour le décharger. »

Une heure et demie se passe en causeries intimes ; soldats et aumôniers se promènent ensemble dans la plaine ; on mange un morceau, on sèche ses vêtements à des feux de broussailles, on se communique ses dernières recommandations, la pluie cesse, le soleil se montre radieux, le clairon annonce le départ, et ses notes joyeuses résonnent jusqu'au fond des cœurs.

Théodore Wibaux. ii

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«J'embrassai M.Wyart et serrai la main aux amis; puis, m'adressant au bon JÉSUS et à mes chers intercesseurs, je leur fis une courte prière, leur rappelant mes souffrances, ma bonne volonté, leur miséricorde. J'avais reçu le pain des martyrs, j'étais tranquille autant qu'on peut l'être. Alors ma pensée se reporta vers vous, cher père et chère mère ; je priai mon bon Ange de vous porter,avec mes adieux, l'inspiration d'une prière ! Nous partîmes en chantant le vieux refrain du bataillon : En avant ! marchons. Zouaves du Pape, à lavant-garde! .. . Ce-refrain, les Zouaves l'ont composé jadis sous la tente, ils l'ont chanté à travers les rudes sentiers des Apennins : c'est le fier langage du soldat qui sait se battre, et du chrétien qui sait mourir. Les vers n'ont d'autre poésie que celle du dévouement, mais n'estce pas la mieux inspirée .'' Deux compagnies nous précédaient; elles ne tardèrent pas à se déployer en tirailleurs, et nous attendîmes. »

Garibaldi avait habilement choisi ses positions; son armée,forte d'au moins dix mille hommes, occupait le plateau oblong où se dressent, à cinq cents mètres de distance, Mentana et Monte-Rotondo. Ces deux bourgs , avec leurs citadelles , leurs maisons blanches, leurs épaisses murailles, se profilent sur la crête qui partage les vallées duTibre et de l'Anio. Des ruisseaux, des torrents, des ravins découpent les deux versants, et rendent difficile

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l'abord des sommets, en multipliant les pentes abruptes et les déchirures. Aux alentours des deux petites cités, les bois d'oliviers et les taillis, les vii^nes et les clos offraient aux Garibaldiens d'excellentes retraites, pour cacher leur jeu et tomber à l'improviste sur les assaillants.

Les compagnies de Zouaves, envoyées en avant, <,< gravissent une colline boisée et disparaissent au milieu d'un profond silence. Les cœurs battent bien fort dans toutes les poitrines. Et certes, il y a quelque chose de solennel dans cette perspective d'une lutte prochaine ; l'âme, un instant livrée à elle-même, peut mesurer à loisir le court espace qui la sépare peut-être de l'éternité. Enfin un coup de feu se fit entendre, d'autres se succédèrent plus rapides. Je ne vous dirai point notre joie quand on vint nous dire: " En avant la sixième ! allez soutenir la droite!"Nous montâm.es au pas gymnastique, tandis que les Garibaldiens, abrités derrière les buissons, nous envoj'aient des balles qui ne faisaient aucun mal. On éprouvait un certain plaisir à voir au bout de sa carabine, à deux cents mètres, ces chemises rouges dont la couleur présentait une cible resplendissante. C'était l'aristocratie garibaldienne, jeunes fanatiques, séduits par le beau rêve de l'unité nationale, plus dévoyés que méchants. Ou bien encore, Bcrsagliers et Piémontais travestis. Sur plus d'un cadavre, on recueillit des congés illimités, par les-

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quels le gouvernement italien octroyait gracieusement aux siens le droit de se faire tuer, sous les ordres de Garibaldi. Le reste n'était qu'un ramassis de brigands et de coquins, attirés par l'espoir du pillage.

« L'échange des coups du feu durait depuis quelque temps, mais cet exercice de tir plaisait peu à l'humeur bouillante du lieutenant-colonel de Charette. Il arrive au milieu des balles." Mes amis, délogez-moi cela à la baïonnette ! " Et poussant son cheval au devant des Garibaldiens : " Allons ! j'irai seul ! " s'écrie-t-il. Il savait bien le contraire. Chacun se débarrassa de son sac, pour courir suivant l'inspiration de son courage ; les compagnies mêlées ensemble se dispersèrent dans toutes les directions. Un instant, l'ardeur des Zouaves fut contenue devant la Vigna Santucci. C'est un enclos de vignes entouré d'une muraille peu élevée, oii s'élève une métairie, qui servait de retranchement aux Garibaldiens. La maison est bientôt prise d'assaut,le plateau évacué, l'armée pontificale y installe des pièces d'artillerie. Nous reprenons notre course désordonnée derrière les Garibaldiens; chaque vigne, chaque maison est emportée pièce par pièce. » C'était une immense charge à la baïonnette, qui sur une étendue de plusieurs kilomètres, refoulait les ennemis vers Mentana; hommes et chefs couraient pêle-mêle; aucun commandement, si ce n'est : « En avant ! en

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avant ! » On n'obéissait plus aux sonneries de ralliement; l'élan, l'impétuosité prenaient la place des combinaisons stratégiques.

Dès le commencement de l'affaire, Théodore, grâce à ses grandes jambes.était arrivé aux premiers rangs. Au delà de la Vigna Santucci, il avait rencontré Carlos Cordonnier ; les deux amis, avec quelques camarades, se précipitent ensemble sur la route qui mène au village. Les balles pleuvaient si dru qu'il semblait téméraire de poursuivre; déjà plusieurs Zouaves avaient dû renoncer à aller plus avant, et attendaient blottis dans le fossé que le chemin fût praticable. € Mais, comme l'écrit Théodore, dans ces moments d'exaltation on ne songe qu'à avancer, en tuant le plus de monde possible. » Ils arrivent à un sentier dont le passage leur est disputé par des Garibaldiens, embusqués derrière une briqueterie ; Carlos tire une première fois. « Tiens, lui dit Théodore, prends mon fusil ; il est chargé, tu es plus habile que moi. » Un Garibaldien se découvre au même instant; Cordonnier fait feu. « Descendu ! » s'écrie Théodore tout content.

Ce petit trait en dit long. Que de soldats durant la bataille, sont comme grisés par le bruit, la poudre, l'animation, et brûlent inutilement leurs cartouches. f 11 faut bien faire quelque chose! » disait un jour un soldat à son chef, pour s'excuser de tirer à l'aven-

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ture. Théodore était de ceux qui ne perdent jamaisleur présence d'esprit et leur calme. Ses camarades se rappellent encore l'avoir vu s'avancer tranquillement au milieu de la route de Mentana, se dresser de toute sa taille au milieu des projectiles, épauler son fusil, et tirer à coup sûr comme à la cible. Après quoi, il se masquait derrière quelque taillis pour recharger son arme, et recommençait la même manœuvre sans sourciller.

Les ennemis étaient rentrés précipitamment dans le village. Du haut des murs, ils dirigeaient un feu terrible contre les Pontificaux, qui les avaient suivis la baïonnette dans les reins. Par bonheur, les Zouaves purent se retrancher derrière des meules de paille et de foin, à quelques mètres seulement des remparts. Là, Théodore combattit quatre heures durant. « La bataille devint affreuse. Plusieurs fois nous nous élançâmes sur les maisons, mais les hommes tombaient trop nombreux; c'étaient des pertes inutiles. Les Garibaldiens, protégés par les fenêtres, pouvaient ajuster à leur aise, tandis que nous étions obligés, pour décharger nos carabines, de nous mettre à découvert. L'ennemi épiait ce court intervalle ; ses coups ne portaient que trop juste.

«J'étais à côté de Moeller quand il fut blessé, tout à la fin du combat. Comme il pénétrait dans la ville, une balle le frappa à l'épaule; il s'affaissa derrière une grande cuve qui le protégeait. Il put encore

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se relever seul; sa figure exprimait la souffrance et le bonheur : " Je suis content, disait-il, c'est moi qui suis entré le premier ! " Son courage a été admirable, je dirai presque téméraire. Toujours en avant il paraissait ne point s'apercevoir qu'il était au milieu des balles. J'espère que sa blessure ne sera point grave ; en tous cas, nous ne pouvons qu'envier son sort. Le soir, il me disait : " Je suis tout disposé à lier connaissance avec le Père Eternel."

Paul Doynel tomba, lui aussi, à côté de Théodore; « Mon cher, lui dit-il, je suis perdu ! » Deux balles lui avaient traversé le corps et il s'avançait en se soutenant sur son fusil, comme il eût fait d'une béquille. Lorsqu'on lui parla d'amputation à l'ambulance, il répondit simplement : << Un bras de moins pour l'Église, ce ne sera pas mal. »

« Vers trois heures et demie, les Français arrivèrent devant les murs de Mentana, s'annonçant d'une manière tout à fait significative, par une décharge de cinq minutes. Quelle chose épouvantable que ces fusils chassepots ! On aurait cru entendre un roulement de tambour. Pour la première fois que nos soldats se servaient de pareilles armes, il est heureux que l'épreuve en ait été faite sur les ennemis de la Papauté.

« La nuit vint terminer la lutte;rarmée campa sur les hauteurs environnantes, afin de cerner tout passage. Le froid, la fatigue, la faim, le regret donné

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aux morts, la joie de retrouver les camarades, un sommeil interrompu par de fréquentes alertes, tels furent les incidents de cette nuit. Si j'avais le temps, je vous montrerais tout ce que la guerre a de pittoresque et de gai : cette agitation des camps, ces feux du soir, ces innocents maraudages. Chacun de nous revenait chargé d'un magnifique révolver,d'une baïonnette, d'une casquette garibaldienne, d'une chemise rouge. Comme, selon les prévisions, nous devions nous battre encore plus rude le lendemain, je n'emportai qu'une baïonnette ennemie.' Il y en eut qui trouvèrent moyen d'enlever les chevaux des chefs. »

Sur le champ de bataille, la charité chrétienne succédait à la bravoure: c'était toujours l'héroïsme sous une autre forme. Infirmiers volontaires, nobles dames, filles de Saint-Vincent de Paul rivalisèrent durant la nuit de soins et de délicatesse auprès des blessés, sans distinction d'amis ou d'ennemis, tandis que les aumôniers continuaient à ouvrir le ciel aux moribonds, comme ils avaient fait pendant tout le combat au milieu des balles. Le matin,quand le soleil parut, les Garibaldiens, qui avaient eu le temps de reconnaître leur désarroi, se hâtèrent de capituler. La victoire était complète ; la bonne cause triomphait.

« Les prisonniers furent conduits en longue file au château Saint- Ange, sous l'escorte des soldats français. Le reste avait pris la fuite durant la bataille, et

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avait réussi à regagner la frontière. Les ennemis laissaient sur le terrain huit cents tués ou blessés ; l'armée pontificale comptait environ deux cents hommes hors de combat. Quant à Garibaldi, on ne vit même pas l'ombre de son panache blanc. Il avait annoncé aux siens qu'il suffirait de chasser à coups de crosse les vils mercenaires étrangers. Au plus fort de la lutte, il prit la fuite vers les frontières. Quelques Zouaves virent une voiture qui tourna bride brusquement à leur approche. Peut-être renfermait-elle la grande âme de Garibaldi. Il s'était écrié : " Rome ou la mort ! " Ne pouvant obtenir la première, il faisait sans trop de peine le sacrifice de l'autre.

«Pour moi, je suis encore à me demander comment je me trouve maintenant sur mes jambes. J'ai entendu tant de balles siffler à mes oreilles, j'ai vu tant de blessés à mes côtés ! Un carabinier, en tombant sur moi, m'a renversé au moment où je visais. Vous dire mes impressions, chers parents, serait chose difficile; elles sont si étranges et si variées ! Les premiers coups de feu ne m'ont produit aucun effet. Au bout de cinq minutes, j'avais déjà le visage et les mains noires de poudre, et dans ma précipitation,j'avais avalé la moitié d'une cartouche, ce qui me donnait un semblant de barbe autour des lèvres. En un rien de temps, nous avons parcouru, sans nous en douter, l'espace de trois quarts de lieue.

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« Au milieu du combat, il y a des moments où le cœur vous revient avec toute sa sensibilité. Oh! alors la tristesse vous prend. Si vous saviez comme elles sont déchirantes les plaintes des pauvres blessés, comme il en coûte de voir un ami baigné de sang ! Il y a des blessures si affreuses ! Pendant le combat je rencontrai M. Wyart ; nous nous embrassâmes, heureux de nous retrouver vivants. Le lendemain, j'ai parcouru tout le champ de bataille. Les morts étaient encore étendus à l'endroit où ils avaient été frappés : on reconnaissait un camarade, un homme de la compagnie; partout des débris d'armes. Les cadavres des Garibaldiens étaient espacés sur une lieue de terrain. Leurs blessés mouraient comme des chiens, refusant tout secours, avouant hautement qu'ils voulaient aller en enfer. Qu'ils étaient beaux, au contraire, les soldats chrétiens! Je ne puis oublier la ravissante figure de Watts Russel, Zouave de dix-sept ans, la plus jeune des victimes de cette glorieuse journée, et on peut bien le dire, une des plus pures. Il était tombé vers le soir atteint d'une balle au front, sans pouvoir proférer une seule parole. Il était encore là, étendu près des meules,beau comme un ange, fidèle à sa devise qu'il portait sur lui : Mon âme, aime Dieu et va ton chemin !

« Le 4 novembre, nous fîmes notre entrée dans Monte-Rotondo.Pauvre ville, elle avait été rudement éprouvée ! Durant huit jours, les Garibaldiens s'é-

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taicnt imposés en Vandales: absence complète de vivres, désolation partout. Quelle pénible impression en voyant les églises, et en particulier la cathédrale. La porte du tabernacle était transpercée d'un coup de baïonnette, les autels dépouillés de leurs ornements, les images et les statues affreusement mutilées ; on n'avait rien respecté. Les Zouaves hollandais baisaient en pleurant les traces de ces profanations. L'un d'entre nous trouva sur le cadavre d'un Garibaldien un ciboire et douze hosties. Voilà les gens qui s'intitulent des libérateurs, voilà leurs dispositions en marchant au combat. On dressa un autel sur le devant de la cathédrale ; une messe fut célébrée par l'aumônier ; j'y assistai en esprit d'expiation. Nous passâmes environ deux jours à Monte-Rotondo, privés de tout.

« Hier nous rentrions à Rome, au milieu des ovationslesplus magnifiques. Notre compagnie marchait en têtedetoute la colonne. LaroutedeMonte-Rotondo étaitcouverte de voitures,quivenaient à notre rencontre. Quand nous passâmes la Porta Pia, ce fut un enthousiasme indescriptible; les timides n'avaient plus peur de se montrer : c'étaient des cris : « Viva i Ziiavi ! Viva Pio IX ! 'h Nous remarquions beaucoup de voix françaises. Plusieurs se précipitaient sur nous, pour serrer nos mains noires et suantes. Le colonel de Charette, fièrement campé sur son cheval garibaldien, apparaissait à la foule comme le

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"héros du jour. Grand nombre de soldats s'étaient coiffés de la casquette garibaldienne,pour remplacer les képis égarés durant la bataille, ou tenaient au bout de leurs carabines des baïonnettes ennemies. Nous marchions crânement avec nos dépouilles; c'était un beau moment ! J'essayai autant que possible d'élever mon âme à Dieu; lui seul est le véritable invincible, le vrai triomphateur.

« Le coup est porté aux Garibaldiens; ils ne s'en •relèveront plus. La tranquillité est revenue dans Rome, que nous avions laissée si agitée. Les soldats français, qui nous traitaient en enfants, estiment et aiment les Zouaves; nous fraternisons à merveille; ils ne s'attendaient nullement à ce qu'ils ont vu et ont témoigné leur étonnement :" En voilà, disaientils, qui marchent numéro un ! on pourrait les mettre à notre tête ! " S'ils connaissaient le secret de notre force, ils ne s'étonneraient plus. Après une marche de six heures, sac au dos, j'ai été immédiatement nommé de garde au Capitole. Que les temps sont changés ! Autrefois les triomphateurs y étaient menés par quatre chevaux blancs, pour recevoir de splendides honneurs; maintenant ils y montent la faction prosaïquement, ejcposés au froid et à tous les vents du ciel. Nous continuons de coucher sur la paille dans les corridors glacés de l'Ara Gœli : ce n'est plus ma chambrette ni mon bon feu.

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«P. S. C'est le jourde Saint-Hubert que commença le combat de Mentana. Quelle partie de chasse ! »

Telles sont les impressions de Théodore sur la bataille, impressions d'un soldat qui ne connaît rien des différentes phases de la lutte, ni des mouvements exécutés par les troupes pontificales et françaises, et qui se contente de raconter ce qu'il a vu. Pas plus que lui, nous n'avons à faire une histoire générale; ici comme ailleurs, nous devons le suivre pas à pas, laissant le premier rang à cette figure de Zouave, si loyale et si chrétienne.

Quelques années plus tard, il recueillera et complétera ses souvenirs, où se trouve consignée cette appréciation parfaitement juste, sur la part que prit l'armée française à la journée de Mentana. C'est un commentaire de la fameuse phrase du général de Failly : {{Les cJtassepots ont fait merveille. »

« Le feu des chassepots était dirigé sur un groupe de maisons, et les Garibaldiens n'eurent garde de se montrer, tout le temps que dura cette effroyable décharge. Les murs seuls eurent à la supporter, et aujourd'hui encore ils en gardent l'empreinte.Certes^ loin de nous la pensée de diminuer le rôle de l'armée française, et de lui ravir la moindre parcelle d'une gloire si bien acquise. Mais il est bon de flétrir l'injustice de ceux qui s'obstinent à lui attribuer tout l'honneur de la journée. Son drapeau fut comme une menace sur le champ de bataille, et

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jeta l'épouvante au cœur des Garibaldiens; elle contint par sa présence les bataillons piémontais, campés à quelques milles du terrain de la lutte ; enfin grâce aux habiles manœuvres, exécutées par elle aux abords de Monte-Rotondo et dans la plaine, elle intercepta les renforts ennemis. Mais encore une fois, toutes les positions avaient été enlevées, lorsqu'elle vint prendre une part active à l'affaire. Les vaincus jugèrent moins humiliant de rejeter leur défaite sur les merveilles des chassepots, et ce fut pour tous les ennemis de l'Église un dédommagement, que d'exclure l'armée pontificale d'un triomphe acheté par sa bravoure.»

La victoire de Mentana valut à Rome quelques beaux jours. Un souffle d'en haut avait balayé les nuages amoncelés sur la ville des Papes; l'Eglise brillait plus radieuse après la lutte, fière de ses défenseurs, fière surtout de ses nouveaux martyrs. D'une part, le monde catholique avec ses acclamations pour Pie IX vainqueur, de l'autre, les méchants avec leurs cris de rage, formaient un étrange concert à l'honneur du Christ. La défaite des hordes garibaldiennes ouvrait une ère de tranquillité relative, qui devait avoir son couronnement, trois ans plus tard, au concile du Vatican.

Au lendemain de la bataille, Théodore ne peut s'empêcher de se recueillir un instant ; depuis un an, que d'occasions de prouver son amour à l'Église

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sa mère! Ennuis, fatigues, souffrances, n'ont pas fait défaut, mais le souvenir qu'ils laissent au cœur n'est-il pas déjà une bien douce récompense, et après Mentana que souhaiter de plus ? La reconnaissance déborde du cœur du jeune soldat : « Dieu a tout conduit. Si l'on jette les yeux sur cette histoire de la révolution, on est bien forcé de voir là un miracle continuel. Il suffit de mettre en présence la méchante hypocrisie des conspirateurs, avec la loyauté et la faiblesse des défenseurs de l'Église. Nous surtout, pauvres Zouaves, nous sommes encore à nous demander comment il se fait qu'il y ait parmi- nous un seul survivant. Le plan des Garibaldiens était de nous enfouir sous un monceau de ruines. Quelle main a pu renverser ces complots, sinon une main divine ? Et toutes ces autres circonstances, où humainement les Zouaves devaient être écrasés par une armée dix fois plus nombreuse, sans que personne pût échapper ! Cette campagne de deux mois laissera dans nos cœurs de chers souvenirs. Que de puissantes compensations à tant de fatigues : la joie du devoir accompli, l'orgueil de servir Pie IX, tant de belles et saintes morts qui font désirer d'être martyr ! »

Cependant il restait au cœur de notre Zouave une sorte de scrupule, que suivant son habitude il confia à ses parents : « Quand je songe à Mentana, j'ai comme un regret de n'être pas resté sur le

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champ d'honneur, et je suis presque honteux de n'avoir reçu pour Pie IX aucune égratignure. Je suis pourtant assez haut perché. Une autre fois, j'espère bien que j'irai au combat pour n'en plus revenir, si ce n'est sur une jambe ou dans une voiture d'ambulance. » Et M^^e Wibaux comprenait si bien la générosité de son fils qu'elle lui répondait: « Ah ! oui, cher enfant, je partage tes sentiments. C'eût été pour toi un bonheur inappréciable de mourir pour Dieu, et d'aller jouir de sa douce présence au ciel. Sois assuré qu'il a accepté ton généreux sacrifice.» La mère et le fils n'admettaient pas la médiocrité dans le dévouement, et voilà pourquoi leurs cœurs battaient à l'unisson au seul nom de sacrifice.

Pour le moment, Théodore se prodiguait à ses amis blessés ; avait-il un instant de liberté, il courait à l'hôpital rendre visite à Moeller, et à son camarade de chambre, Carlos d'Alcantara. Rien de touchant comme d'entendre ces deux chrétiens, qui de leurs lits s'encourageaient mutuellement à souffrir. <:< Ces jours-ci sont les plus beaux de ma vie,» disait Moeller ; et quand on lui demandait de ses nouvelles, il répondait : « Ça s'en va petit à petit. » De son côté, d'Alcantara se consolait au milieu d'atroces douleurs, en répétant : « Plus on souffre, plus on a de mérites. » Dans cette chambre il y avait quelque chose qui n'était plus de la terre ;

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la paix et la résignation y répandaient un parfum du ciel. Ces deux fils de la chrétienne lielgique, si unis dans leur sacrifice, ne furent pas séparés dans leur mort; tous deux expirèrent le même jour. « Cette nouvelle m'accable, écrit Théodore ; je dus me la faire redire par plusieurs ; moi qui croyais Moeller en pleine voie de guérison. J'aurais voulu prier auprès de son corps, l'embrasser une dernière fois ; c'était un besoin de mon cœur et un devoir d'amitié; mais, dans notre vie, tous les désirs les plus légitimes doivent céder devant des exigences pénibles. J'ai cherché vainement à me faire remplacer ; j'offre ce sacrifice pour le repos de son âme. Demain, il faut à tout prix que j'assiste à ses funérailles. J'espère que Dieu le permettra. Quelque temps avant sa mort, un lieutenant lui disait :" Eh bien, Moeller, tu me vois; je suis plein de vie, plein de jeunesse; toi, tu es étendu sur un lit de douleur, tu vas mourir; voudrais-tu échanger ton sort contre le mien ? — Oh non ! " répondit-il avec un regard où se traduisait éloquemment la certitude du bonheur à venir. »

L'accalmie causée à Rome par la victoire de Mentana, fut de courte durée; la révolution grinçait des dents, impatiente de prendre sa revanche. On découvrit que Saint-Pierre était miné. L'homme chargé de faire sauter la caserne San-Francesco fut pris d'un remords, au moment de mettre le feu aux Théodore Wibaux. 12

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poudres, et alla se déclarer. « Nous dormons sur des mines, et le soir nous nous couchons avec l'agréable perspective de nous retrouver perchés sur le dôme d'une église, ou de ne point nous retrouver du tout. Trois jours desuite.à l'Ara Cœli,on nous a dit : " C'est cette nuit que vous devez sauter." Grande surprise le matin. Il est de fait qu'on a découvert de la poudre sous le Capitole; si bien qu'on s'est résolu à nous faire plier bagage. Mais voyez ce que nous avons gagné. La sixième est gratifiée d'un honneur inappréciable; nous logeons presque littéralement dans Saint-Pierre, sous un grand vestibule qui fait suite aux colonnades de gauche. Le très Saint-Père Pie IX a exprimé le désir d'avoir des Zouaves auprès de sa personne, comme un père qui au moment du danger s'entoure étroitement de ses enfants. Il a donc fait de ce grand vestibule une magnifique caserne, la plus belle de Rome et de l'Europe, assurément la mieux située du monde. Nous sommes là comme des princes : lits, paillasses, matelas, feu, rien ne manque. Quelle garde d'honneur ! aussi il faudra que tout reluise, car nous recevrons d'honorables visites. Et puis, s'endormir tous les soirs sous le regard de saint Pierre, sous les fenêtres du Pape, à la source du dévouement ! Là nous ne craindrons plus de sauter. Allons, chers parents, bonne nuit. »

Les derniers jours de novembre invitaient na-

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turellement Théodore à se reporter à l'année précédente, à relire les notes prises alors sur son calepin, à savourer par la ménîoire du cœur les derniers beaux jours passés au foyer paternel. « Hier, un an que j'embrassais ma chère mère en lui disant adieu. Cette pensée m'est venue la nuit, tandis que j'étais de faction sur la place du Capitule, Quel contraste ! A la sainte messe, j'ai renouvelé le sacrifice de tout ce que j'ai laissé. Quant à vous, le coin du feu, la table hospitalière vous rappellent un absent pour lequel il faut beaucoup prier. »

Il retrouve le récit d'une promenade faite avec son frère aîné : « En rentrant nous causâmes longtemps ; Willebaud me dit ces paroles qui me font venir les larmes aux yeux: " Maman ne peut se faire à l'idée de ton départ. " Combien ces quelques pages, écrites sous l'impression encore vive de la séparation, me font de bien à lire! J'y revois mes inquiétudes, et en même temps la bonté de la Providence qui atout conduit. »

Si le Zouave aime à rappeler le passé, ce n'est pas pour laisser le regret pénétrer en son âme, mais bien pour puiser dans le souvenir la force d'accomplir généreusement le devoir de chaque jour, tout hérissé de fatigues, de veilles et de corvées. <i Dieu sait si les factions sont pénibles par le temps qui court. Depuis une semaine, je ne vis plus que

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dans le corps de garde: or cela dure vingt-quatre heures. Le service ne manque pas. Les inquiétudes renaissent plus vives que jamais. Demain les Français quittent définitivement Rome; infâme comédie qui sera plus tard cruellement expiée!»

De fait, nos troupes furent rappelées, et notre drapeau cessa de flotter au château Saint-Ange. Mais dès la rentrée des chambres françaises, le gouvernement impérial dut se prononcer nettement au sujet du pouvoir temporel, et M. Rouher, poussé à bout par la majorité, déclara au nom de son maître que jamais l'Italie ne s'emparerait de Rome. On se rappelle quelle explosion de joie ces paroles provoquèrent dans les cœurs des catholiques rassurés par une affirmation qui semblait ne laisser aucune prise à la déloyauté, « Enfin, voilà la France qui reprend sa place. Qq jamais a eu bien du mal à sortir de la bouche de M. Rouher, mais les catholiques ne l'auront que mieux retenu ! Pauvre Italie ! pauvres révolutionnaires! Le Galant-Homme se trouve dans une fâcheuse alternative. ...

« Est-il plus beau spectacle que cette grande lutte, ces haines diaboliques, ces manifestations sublimes, lorsque tout vient aboutir au pied d'un faible trône.? Ce vieillard, qui paraît si débile, met en mouvement tout un monde, remue toutes les consciences. Pie IX est la plus grande figure du siècle. Vaincu ou triomphant, dans l'amertume ou dans la gloire, il domine

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toujours par la sainteté et par l'amour. Ce n'est point vainement qu'il porte sur son front le cachet de la divinité. Tandis que tout s'agite autour de son trône, c'est un bonheur de nous serrer à ses côtés comme un rempart vivant.»