CHAPITRE XV

Trois mois à Roubaix. — Retraite de huit jours. — Noces d'or de Pie IX. — Le dépôt à Monte-Rotondo. — Touriste. — Monte-Libretti. — La douane piémontaise. — Le Soracte. — Loulou.

D'AUTRES Zouaves profitaient de leur présence en Italie, pour prendre le chemin des écoliers lorsqu'ils s'en revenaient en congé ; pareil chemin est si séduisant, à travers des cités qui s'appellent Venise, Milan, Florence ! Théodore, lui, ne voit que Roubaix comme but de son voyage ; « la vapeur, dit-il, sera encore assez lente à satisfaire mon impatience. » Il arrive d'une traite à sa chère maison, et dès qu'il en a franchi le seuil, il est conduit par sa mère devant la Vierge de Vescalier; la famille s'agenouille ; à Marie de bénir les jours heureux qui se préparent.

Rien de changé chez le Zouave, sinon la taille dont il dit plaisamment : « Figurez-vous deux gigantesques béquilles, qui supportent un malheureux petit buste surmonté d'une tête d'épingle. » Ses désirs et ses goûts sont plus simples, plus naïfs que jamais; il ne rêve d'autre idéal que de vivre

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près de ses parents, de prier avec eux, de déguster à petites doses la tranquille vie de famille. Il passe des demi-journées à jouer avec ses petites sœurs, accroupi devant elles, se laissant affubler de mille colifichets, se prêtant à tous les caprices de celles qu'il appelle Alantan, variant ses plaisirs entre les rôles de poupée, d'enfant ou d'élève.

Une seule chose lui fait peur : les visites et les représentations qui le mettent en évidence, et durant lesquelles tout ce qui est allusion ou louange le fait rougir jusqu'au bout des oreilles. Avec son frère aîné, il aime à rappeler les souvenirs de Rome, de Naples, de Lorette, et ces deux esprits si bien faits pour se comprendre, y trouvent occasion d'aborder les questions de littérature, de politique, d'arts et de morale. Le cercle Ozanam, fondé par Willebaud trois ans auparavant, réunissait chaque semaine plusieurs jeunes gens, désireux de compléter leur formation littéraire; Théodore prit une part active à leurs travaux, et les archives conservent de lui plus d'une pièce de poésie pleine d'humour.

A Tourcoing, M. et M^^^ Motte continuaient à présider ces réunions patriarcales, dont le souvenir avait si souvent charmé le Zouave. Depuis deux ans qu'il connaissait le monde, il était plus à même d'apprécier ses grands-parents, d'étudier en eux ces vertus si belles qui aiment l'ombre, surtout leur inépuisable charité. Faire le bien était l'occupation

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de leurs journées, le résumé de leur vie. Parfois on venait encore, durant le souper, avertir M"^^ Motte qu'une femme réclamait des secours. Alors son mari se fâchait : « On ne te laissera donc pas manger tranquille ? Je te défends de bouger, » et il se levait. — « Elle n'y perdra rien, la bonne femme, disait Mme Motte; je lui aurais donné deux francs ; elle en aura cinq. » Leur charité ne regardait pas ; elle se prodiguait, les yeux fermés, et les pauvres le savaient bien, témoin ce vieux de l'hospice, sorte d'infirmier, encore assez ingambe pour aider quelque peu les Sœurs. Ayant remarqué que chaque semaine M. Motte faisait le tour des lits, et disait un mot aux malades, en accompagnant les bonnes paroles d'une petite pièce, notre vieux plantait là balai et tisanes sitôt que le visiteur apparaissait ; il s'enfilait dans le premier lit venu, s'affublait d'un bonnet de nuit, et se mettait à tousser bien fort. La petite pièce reçue et la visite finie, il reprenait son service, et recommençait son manège huit jours après.

A pareille école, Théodore put renouveler sa provision de générosité. L'occasion de la mettre en œuvre se présenta bientôt, car une lettre du P. de Gerlache, aumônier des Zouaves à Rome, le rappela avant l'expiration des trois mois. Théodore partit sans tergiverser, et cependant la perspective n'était pas gaie. Il s'agissait d'employer les derniers jours de son congé à une retraite sérieuse, faite dans le

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silence d'une cellule. Ce nouveau départ de Roubaix fut peut-être plus dur que le premier, et le Zouave que ni le choléra ni les balles n'avaient ému, ne put retenir des larmes brûlantes. Il fit halte à Fontainebleau pour embrasser son frère Joseph, qui depuis un an s'était consacré à Dieu dans la famille de Saint-Alphonse de Liguori : « Heureux Joseph, disait-il, qui est sur le chemin du ciel ! >> Cette visite mit du baume au cœur du Zouave, car le dévouement est contagieux, et la joie du novice rejaillit en paix bienfaisante sur son frère. Bientôt, devant Rome et Saint-Pierre, près de Pie IX et des bons amis, la douleur de la séparation s'apaisa.

Son premier soin fut d'aller mettre son âme à la disposition de son directeur, le P. de Gerlache. Ce n'est guère par goût qu'on se met en face de vérités austères, et qu'on se regarde dans le miroir toujours peu flatteur de sa conscience ; heureusement pour lui, Théodore n'avait pas consulté le sentiment, mais la raison et la foi. « Allons ! un coup de tête en arrière pour secouer les misères du passé, et marchons bravement dans la voie de l'abnégation, le regard fixé au ciel. Je vais à cette retraite avec une confiance d'enfant, sans la moindre préparation, avec une horreur instinctive de la méditation, parce qu'elle dégénère chez moi en rêves et en chimères. ))

Il s'installe donc au couvent Saint-Eusèbe dans

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une cellule de jésuite, seul avec sa bonne volonté ; mais c'est assez pour avoir le droit de compter sur Dieu. Entre les joyeux amis de la veille et les murs blancs et muets de sa chambrette, la transition était brusque. « Te restai passablement effrayé en présence de mon règlement de vie quatre heures

de méditation par jour, sans compter les revues et les préparations... Lectures en chambre, silence au réfectoire, silence en récréation, silence partout... et cela pendant huit jours!... Par bonheur un bon Père vient vous entretenir de temps en temps. » Comme le but de Théodore n'était pas de s'amuser, il tint bon, malgré « les pensées égarées loin du but, et les battements du cœur étrangers à la méditation. »

Dès l'abord, le voilà suant sang et eau pour préparer sa confession générale, fouillant son passé jusque dans les derniers détails, se mettant l'esprit à la torture, quand par bonheur le P. de Gerlache vint frapper à sa porte. « Je l'ai accueilli comme un messager du ciel. Il a coupé court à mon pénible travail, en me disant de me mettre à genoux, et de commencer mon histoire sans autres préambules. En bon fils spirituel j'ai obéi, et certes je ne demandais pas mieux que d'en finir : c'est une pilule qu'on aime à avaler militairement ; le médecin est responsable des prescriptions. » La claire vue du passé l'aide à prévoir l'avenir, à disposer ses batteries pour défendre son côté faible; l'imagination et la

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sensibilité ont trop d'empire sur lui; il prétend bien mettre au pas ces folles du logis, et sans attendre au lendemain, il brûle, séance tenante, certains objets pour lesquels il découvre en lui une affection trop naturelle. On reconnaît l'homme pratique qui s'exécute sans lâches concessions.

Au moment de finir sa retraite, voici ses impressions résumées en quelques lignes à sa famille : « Je ne viens pas vous faire ma demande d'entrer au noviciat, comme cela semblerait naturel à beaucoup de gens, qui ne croient pas possible de passer quelques jours dans un ordre religieux, sans rester pris à la souricière. Ces terribles Jésuites, avec leurs exercices de saint Ignace, ne m'ont point encore tourné la tête. Vous allez croire que je me suis ennuyé ici: ce n'est pas cela; j'ai été tout simplement éprouvé et je m'en félicite. En retraite c'est très bon signe; au moins le démon s'est donné la peine de faire attention à moi. Voulant formellement être tout à Dieu, j'accepte très formellement le combat; combat de chaque jour et de chaque instant, mais dont je puis sortir vainqueur avec le secours de la prière. De plus, bien que je me sois donné une certaine indigestion de méditation, je reconnais qu'elle est presque indispensable, et veux en faire un de mes principaux moyens de défense. « Dans une demi-heure, je fais une seconde fois la sainte Communion, puis je dirai adieu à la soli-

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tude de Saint-Eusèbe, pour rentrer dans un monde tout nouveau. C'est maintenant qu'il faut s'armer de courage, et se mettre du plomb dans la tête, afin qu'elle ne tourne pas à tous les vents comme une girouette. Le vent qui souffle ici est frais et pur, on peut le respirer tout à l'aise ; il n'en est pas de même de l'autre. Je suis sûr que je regretterai ma cellule et ces grands jardins, où la vue des ruines et des montagnes me parlait si bien de la majesté divine. »

Comme il a fait de son côté ce qui était en son pouvoir, il a droit de compter sur la grâce; elle continuera à le couvrir de ses ailes, car il restera toujours homme d'oraison.

Désormais la compagnie deThéodore sera presque constamment détachée hors de Rome; pour le sergent, plus de ces souffrances ni de ces corvées, que le métier militaire lui a prodiguées en 1867; respect aux galons, auxquels sont réservés des labeurs moins matériels! Mais comme volontiers il échangerait ce plus de liberté, et ce commencement d'honneurs dont jouit un gradé, avec le bon temps où il n'avait qu'à obéir, où la privation de tout bien-être humain faisait jaillir de ses lèvres cette courte prière qui résume la vie de l'âme : Pour vous mon Dieu! Que de luttes et de sacrifices pour garder intacte sa pureté! Jour et nuit, il est sur le qui-vive, comme jadis nous l'avons vu à Albano. D'autres à sa place auraient ouvert les portes de leur âme au découra-

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gemcnt; lui se réfugie dans la priùre, et la prière console en même temps qu'elle fortifie.

Le 1 1 avril 1869, Rome et le monde chrétien célébraient les noces d'or de Pic IX, cinquantième anniversaire de la première messe du Roi-Pontife. « Depuis huit jours, ce n'est qu'un immense cri d'amour parti du sein de la campagne romaine, et redit par toutes les montagnes; il n'est point de petit village, si misérable soit-il, qui n'ait voulu prendre part à cette fête des cœurs. L'affection a triomphé de la pauvreté et défié les distances, pour s'épanouir aux pieds de Pie IX sous les formes les plus touchantes. Ce fut comme un élan spontané ; trois jours durant, on voyait déboucher par les différentes portes de Rome des chariots couverts de tentures, et attelés à six chevaux bariolés. Les uns contenaient un grand baril de vin, entouré de cercles dorés ; d'autres, des chèvres choisies ; un bœuf de la meilleure race, auquel on avait attaché autour du cou, un cercle de pièces d'or en guise de collier; des sacs de farine, des produits territoriaux, le tout chargé d'inscriptions latines appropriées à la circonstance. Sur un grand tonneau d'huile on lisait: Oleum cjfiisum, nomen Umm. Toutes ces charrettes étaient escortées des municipalités du pays donateur, et aboutissaient à la cour du Vatican qui fut bientôt remplie. Il paraît que Pie IX, étonné de ce mouvement, demanda ce que cela signifiait.

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Lorsqu'on lui eut donné l'explication, il se sentit tellement ému qu'il se prit à sangloter, et ne put rien manger de la journée. Ne trouvez-vous pas, dans ce mode tout à fait primitif d'exprimer son affection par des dons en nature, quelque chose de sincère qui saisit l'âme? »

Les souverains étrangers, les fidèles de tous pays firent de même et envoyèrent leurs cadeaux ; le tout fut disposé dans les salles du Vatican et le bon Pape put s'écrier : « Moi aussi, j'ai mon exposition universelle! » Et pour encadrer tant de belles choses, pour égayer tant de belles fêtes, le printemps se chargeait des frais du décor : « Que n'ai-je entre mes mains la baguette magique! j'en ferais le meilleur usage : je souhaiterais pour ma chère mère quelque petit coin de cette immense villa Borghèse, un ou deux de ses grands pins ou de ces vieux chênes verts, dont l'ombrage suffirait à abriter toute une génération ; une seule de ces fontaines aux eaux limpides comme le cristal; cinq ou six de ces oiseaux qui chantent à cœur-joie; quelques marguerites blanches sur un coin de pelouse , des violettes au milieu d'un petit bois touffu, enfin une légère teinte d'azur dans notre ciel gris du Nord. :^ Mais Théodore ne devait pas goûter plus longtemps Rome et ses fêtes; Monte-Rotondo le réclamait et il devait aller reprendre au dépôt son <<; orgue de barbarie. Quelle serinette déjouer tous les

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jours les mêmes airs de commandement ! En somme, rien de mieux que de me laisser conduire par la bonne Providence,

« Monte-Rotondo, 27 avril 1869. — J'ai de nouveau revêtu l'uniforme, très heureux du change, croyez-le bien ; car ces habits de péquin me pesaient sur les cpaules,et c'était pour moi une sorte de dénégation de mon titre. Me voici bien fier de mes galons, de mon sabre, de ma tête rasée comme une assiette. J'ai voulu me mettre à la stricte ordonnance, (quels instincts militaires!) et j'ai livré sans pitié ma chevelure aux fantaisies du coiffeur. J'ai vu s'accomplir l'œuvre de destruction avec une certaine jouissance; chaque mèche, en tombant^ détachait de mon crâne une pensée de vanité; un souffle de sacrifice passait sur mon front dégarni! Je suis à cette heure dans l'impossibilité d'exciter aucun caprice. Si vous pouviez voir ma tête! à faire rire!... on l'a justement comparée à un fromage de Hollande. »

Le sergent retrouve au dépôt ses anciens collègues, ses livres, avec les promenades et l'église ; il ne souhaite rien de plus. «Je suis aussi heureux qu'un homme peut l'être dans l'exil. C'est tout un horizon de sérénité que mon cœur découvre, une vie de poésie, de prière, d'étude, de souvenir, éclairée par un beaii soleil, rafraîchie par la brise des montagnes, ombragée par la verdure des bois. Nous faisons

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chaque matin l'école de tirailleurs, nous marchons ■ gaîment au son d'une cadence qui soulève nos pas; puis, lorsqu'on a quitté la ville, c'est le laisser-aller de la campagne. On met sa carabine en bandoulière, et les mains dans les poches, les yeux sur les grandes montagnes illuminées des premiers feux, on entonne quelque joyeuse chanson. Les chemins sont pierreux et les pieds souffrent, mais le cœur jouit du coup d'œil, et l'on respire à pleins poumons un air qui n'est point corrompu.

« Que vous dire de nos clairs de lune P.Nous avons de ces soirées qui ne peuvent se décrire, une lueur qui éclaire nos souvenirs partout où ils se reposent, sur les pics neigeux de la Sabine, sur le sommet du Soracte et sur l'immense plaine deRome. Ajoutez à cela les rossignols qui ne se font point faute de chanter ! Vous pensez bien qu'il est agréable de dire sa prière du soir sous de telles inspirations. Je me fais une fête de célébrer le mois de Marie, au milieu de ces grâces de la nature ; le culte de la Vierge n'en sera que plus poétique et plus touchant.»

L'anniversaire de la naissance de sa mère inspire au Zouave cette page charmante :

« 3 mai 1869. — Je suis heureux de la coïncidence, ma chère maman. J'associe volontiers ton nom à celui de la très Sainte Vierge. Ce sont deux sentiments d'affection filiale, qui se rencontrent dans mon cœur et se fortifient l'un par l'autre : ma mère du

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ciel et ma mère de la terre. Je voudrais aimer autant la première que j'aime la seconde, mais je ne suis pas encore assez spirituel ; du moins la confiance ne me fait point défaut. Je deviendrais volontiers italien sous ce rapport : me confier à la Madone à corps perdu. Notre beau ciel fait penser à la robe bleue de la Vierge, les neiges éclatantes rappellent la blancheur de son innocence ! Si j'étais poète je ferais un hymne en son honneur. La veille du i*^"" mai, je m'étais retiré dans un petit bois, au couvent des Capucins; c'est ma promenade de chaque jour. J'y vais lire à la fraîcheur et à l'ombre des grands arbres, méditer, quelquefois causer avec un Père. Ce jour-là, il me semblait qu'il suffisait de toucher la corde sensible du cœur, pour en faire sortir des accents ; mais non, impossible ! rien de rien ! ... ou plutôt, trop de sons à la fois. Au fait, la prière est encore le plus bel hymne que l'on puisse chanter; l'offrande d'un cœur pur et mortifié vaut mieux que tous les encens. »

Les conscrits de Monte-Rotondo, après avoir achevé leur éducation militaire, passèrent au régiment, « portant au front le cachet du quatrième dépôt, avec des allures de vieux soldats, et le souvenir d'une discipline tempérée par la raison. » Pour les instructeurs, c'étaient quelques jours de bon temps, c'était une éclaircie, un coin d'azur dans ce ciel tout chargé de théorie. Rien de mieux que de

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se mettre en campagne, non plus seulement aux environSjComme ils avaient coutume de faire, ^un fusil de chasse sur les bras, le nez aux alouettes, les poumons ouverts à l'air bienfaisant de la liberté, » mais au loin, à l'aventure, après avoir chaussé « les bottes de sept lieues ».

Dans une première excursion, Théodore part avec deux compagnons, dont « l'un est muni d'un compas, qui pourrait presque tracer la circonférence des États Pontificaux. »

La première étape du trio chercheur d'aventures est Monte-Libretti, illustré à jamais par le lieutenant Guillemin. « Je ne connaissais pas Monte- Libretti; vous comprenez quel intérêt me présentaient ces lieux, et avec quelle attention je suivais les traces du combat, véritable combat de géants. Je ne sais comment les Zouaves ne sont point tous restés sur le carreau ! C'est une vraie citadelle qui domine la route. Guillemin était donc forcé de gravir la montagne, sous un feu qui partait de toutes les fenêtres; on aurait pu l'assommer à coups de pierres. J'ai vu l'endroit où il a succombé en vrai martyr du Christ, où de Quélen est tombé blessé à mort; la maison où se sont retirés quelques braves, pendant une nuit entière; la porte de la ville toute criblée. Ils étaient quatre-vingt-dix, attaquant douze cents Garibaldiens. On a répété bien souvent que c'était une folie ; du moins c'était une sainte folie,

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cette folie des chrétiens du Colisée, qui se jetaient à bras ouverts au-devant des bêtes féroces ! On ne peut discuter cet acte. Nos officiers sont à peu près unanimes à le désapprouver; j'estime qu'ils sont tous inconséquents avec eux-mêmes.

«Mettez le plus petit sous-lieutenant dans la

même situation, il n'en est pas un qui n'électrise

ses hommes à le suivre. Marcher pendant huit

jours à la poursuite d'un ennemi, qui fuit à mesure

que l'on approche, et se trouver tout à coup en face

de cet ennemi, n'est-il point tout naturel de crier

" En avant! " même sans compter le nombre.' Léo-

nidas aux Thermopylcs s'inquiétait peu combien

étaient les Perses. Et puis, Sîirsum corda ! Lors-

ju'on se trouve en présence d'un pareil héroïsme,

fel est bien mesquin de le discuter. Dieu voulait

lune victime pure, une fleur de plus pour orner

[son paradis. Qu'importent les moyens dont il

s'est servi, et si pour arriver à sa fin, il a fallu

[qu'une compagnie fût mutilée, cela ne nous regarde

Ipas.

«Du reste, la défaite de Monte-Libretti a eu un résultat plus heureux qu'une victoire : elle a mon- [tré ce que pouvait une poignée d'hommes guidés par [l'arnour ; les Garibaldiens en ont été épouvantés. ICest là surtout qu'ils ont appris à connaître l'uniforme. Et si l'on songe que le sacrifice du sang est la plus belle prière, on ne peut plus s'étonner de la Théodore Wibaux. i?

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protection divine, qui s'est manifestée si clairement pendant tout le reste de la campagne. C'est peutêtre à la défaite de Monte-Libretti que nous devons la victoire de Mentana. »

Les voyageurs gagnent ensuite Montorio Romano. A l'entrée du village, ils rencontrent une petite chapelle blanche.«Agréable surprise ! elle est dédiée à Notre-Dame delà Salette. Elle est là,sur le sommet, dominant d'un côté la plaine de Rome, de l'autre l'amphithéâtre magnifique des montagnes du Piémont. Douce apparition, véritable rayon de soleil dans l'âme de l'exilé ! Il semble qu'avec elle, on revoit la patrie tout entière.

«Inutile de vous dire que nous trouvons, parmi ces populations, l'accueil le plus sympathique ; du moins, nous interprétons favorablement ces démonstrations de curiosité qu'excite notre passage, ces visages demi-souriants qui paraissent aux fenêtres; à moins que ce ne soit de l'hilarité ; car, soit dit en passant, nous avions des mises plus ou moins honnêtes : un teint basané, un revolver à la ceinture, de gros bâtons à la main, des souliers poudreux, des guêtres déchirées, quelque chose qui sentait le touriste en petite tenue. »

Après avoir visité Nérola et Corrèze, nos intrépides marcheurs sont contraints d'aller chez les voisins, chercher un passage sur le Tibre, et ils se demandent, non sans inquiétude, si les Piémontais

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sont disposés à leur faire même bienveillant accueil. Pour sortir d'un mauvais pas, le mieux fut toujours de payer d'audace ; nos Zouaves en avaient à revendre, aussi comme ils s'en tirent ! « Nous invitons la douane piémontaise à venir trinquer avec nous, comme de bons gardes nationaux, puis nous louons une carriole ; un major de la douane monte derrière, comme un laquais de bonne famille,et fouette cocher! voici des Zouaves pontificaux en grande tenue, sur le territoire piémontais, escortés d'un douanier du grand royaume ! Sur le trajet on nous salue, et militairement s'il vous plaît. Après trois quarts d'heure de désertion, nous arrivons à la barquette, passons le Tibre, et rentrons dans le territoire pontifical, assez fiers de notre escapade.

« Nous commençons l'ascension du vieux Soracte, qui se dresse bien loin devant nous comme un fantôme provocateur; c'est le but principal du voyage. Au lieu de sa blanche chevelure de neige, dont parle Horace, et de ses forêts gémissantes, il lui reste le printemps perpétuel du souvenir. Quatorze pontifes ont trouvé dans ses flancs un abri contre les persécutions. Plusieurs couvents se sont succédé sur sa crête; les Trinitaires l'habitent maintenant. Nous frappons à leur porte, et nous trouvons l'hospitalité la plus cordiale. Un Père, grand ami des Zouaves, nous accompagne au milieu des débris de ruines. C'est samedi soir, veille de la fête de la Trinité, et

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nous sommes chez des Trinitaires; quelle bonne fortune! Les cloches du village sonnent à toutes volées. »

Au retour de cette expédition, l'humeur voyageuse de Théodore trouva encore de quoi faire jouer ses jambes infatigables ; il fut invité à partager les aventures d'une nouvelle caravane. « Nous étions six: le Père Doussot, dominicain, notre aumônier; M. de la Tocquenaye, mon excellent capitaine ; de la Celle, mon sergent-major ; Carlos mon ami ; Henri de Villers, de Belgique, et votre serviteur. Je fis l'examen de ma pauvre bourse, je vis que mes ressources y passeraient tout entières; mais je n'hésitai point... quitte à vivre de poésie et d'eau claire. M. de la Tocquenaye, le Père la Toc, comme on l'appelle, est un des officiers les plus accomplis que je connaisse. Dans le service, une fermeté qui approche de la raideur, beaucoup de sang-froid et d'impartialité ; en dehors de là, transformation complète ; il semble qu'il laisse toute sa gravité derrière lui à la caserne; c'est la gaîté, la verve et l'entrain. Il est adoré des soldats. Quand nos hommes furent appelés dans les compagnies, ils lui ont fait une ovation ; c'étaient des hourras, des Vive le capitaine! à crever ses tympans paternels. L'un d'eux a prononcé une allocution sentie en hollandais ; il n'y a rien compris, mais n'importe, c'était touchant ! »

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A ces six voyageurs il fallait ajouter un personnage d'importance, Loulou, le chien du capitaine, chien savant, qui saluait et faisait mille gentillesses, sur un signe de son maître, et qui bientôt sauvera la vie, ou à peu près, à la bande entière. La première visite en arrivant dans un village était pour l'archiprêtre. « La politique, plutôt que la politesse, le veut ainsi. Avec des mines de circonstance, le mouchoir sur le front, la langue tirée hors de la bouche d'au moins cinquante centimètres, nous nous présentions ; cela voulait dire: Nous crevons de soif, donnez-nous à boire. » Pour faire des économies, on logeait dans les couvents aussi souvent que possible, et les Zouaves payaient l'hospitalité des bons religieux, en faisant retentir les cloîtres des échos de leur belle humeur. Or, un jour, ils sonnent comme d'habitude à un monastère, et sont introduits chez le P. Prieur; réception polie, mais extérieur froid; on voulait se faire inviter, et l'entretien n'aboutissait pas. On s'épongeait. « Vous accepterez bien à boire, leur dit tout à coup le Prieur, je vais vous faire préparer du café.» Du café! c'était bien clair pour des gens affamés; aussi un air de consternation allongea tous les visages lorsque le Père fut sorti. Pour faire comprendre la situation, il fut décidé que Loulou se ferait l'interprète de tous. Le Prieur rentre et aussitôt le chien reçoit ordre d'exprimer la reconnaissance générale; il fait le beau, il donne la patte, il saute

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tant et si bien que le P. Prieur se déride et s'écrie: « Mais peut-être, messieurs, n'avez-vous pas dîné?» Enfin, on s'était fait comprendre ! on respira plus à l'aise. Une demi-heure après, tous étaient assis devant une table abondamment fournie, et si Loulou n'eut pas la place d'honneur, on peut croire qu'il reçut un morceau de choix.

Ils visitent ainsi Subiaco, Alatri, Anagni, Palestrine, « mais à quel prix, bon Dieu! des coups de soleil, des teints bronzés comme un vieux cuir, des figures tirées, suants, ruisselants. Mes bottes, mes chères bottes de Roubaix ont presque succombé à la peine. J'ai cru que mes grandes jambes se seraient usées un tantino ; nous ne les avons point ménagées. »

On revint à Mentana, et Théodore fut nommé à l'unanimité historiographe du voyage; mais où trouver le temps d'écrire les impressions de cette charmante tournée? Le dépôt était reformé, les recrues afifluaient, et notre sergent était désigné pour les fonctions de vaguemestre de la colonie.