CHAPITRE XYIII

Toulon, — Tarascon et Beaucaire. — Tours. — Tristesses. — Le collège Sainte-Croix au Mans. — Organisation. — En campagne. — Marches sans fin. — Patay. — J-e colonel de Charette. — Retraite sur Poitiers. — Pauvre France !

« 'T^OULON, 28 septembre 1870, à bord de A Xlntrépide.

« Toujours prisonnier! voici neuf jours que je n'ai pas mis pied à terre; je ne me connaissais point une vocation maritime. Cette vie entre ciel et eau commence à devenir insupportable; le pont d'une frégate, toujours le pont d'une frégate pour y promener l'amertume de ses réflexions et de ses souvenirs ! Il nous tarde tous d'utiliser nos forces pour la défense de la patrie. »

Tel était l'unique vœu, l'unique désir de tous les Zouaves français. Déliés par Pie IX de leurs serments au Saint-Siège, ils ne demandaient qu'à offrir à la France l'amour et le dévouement qu'ils avaient voués à Rome; la patrie adoptive n'avait pas fait oublier la vraie patrie. Mais en venant mettre au service du pays leurs bras et leur sang, ils récla-

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maient le privilège de continuer à combattre ensemble, sous les ordres de leur chef aime, M. de Charette; ils aimaient trop le régiment pour consentir à briser ces liens si tendres et si forts, qui les avaient réunis autour du Pape. Le lieutenant-colonel alla donc au nom de tous, faire ses offres de service aux ministres, alors en résidence à Tours, et en attendant la solution des pourparlers, les Zouaves furent dirigés sur Tarascon et Beaucaire.

« 30 septembre. Quel sort étrange! Se trouver à Beaucaire, en costume de Zouave pontifical, libre, respecté, choyé même, comme on a coutume de choyer les défenseurs du pays, dans une nation où vibre la corde patriotique!... Population sympathique, cœurs francs et ouverts; non point de ces lèvres qui sourient à la force et crachent sur le faible. Il semble que le souffle contagieux de la révolution n'ait point passé sur cette contrée ; ici la République ne fait point ces frais. Les femmes et les enfants nous demandent des médailles du Pape, tout en nous recommandant d'enfourcher les Prussiens à la baïonnette

« Je m'inquiète peu de la forme d'organisation que l'on nous donnera, pourvu que nous restions unis. Ce qui m'importe, c'est que nous maintenions ce bon esprit du bataillon ; j'arrache des deux mains mes galons de sergent-major, pour obtenir un tel résultat. On sait parfaitement que nous ne calerons pas

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devant l'ennemi, et c'est pour cela qu'on oublie notre titre de Zouaves du Pape, pour ne plus voir que les défenseurs du pays. La mauvaise presse nous pardonne volontiers nos égarements du passé, en raison des espérances de l'avenir. Tout ce qui arrive est pour le bien; il suffit pour dominer les circonstances, d'avoir la conscience du devoir accompli,et la foi en la Providence. Je me sens philosophe, parce que je suis chrétien; au lieu de me laisser abattre, j'aime mieux être joyeux malgré tout et vivre d'espérance. »

Après huit jours d'attente, employés à se morfondre au milieu du plus complet dénûment, ordre fut enfin donné aux Zouaves de rejoindre à Tours leur lieutenant-colonel. Les vœux de tous étaient réalisés : le régiment subsistait avec ses cadres et ses chefs, avec son uniforme, que tous aimaient comme on aime un grand souvenir ; leur nom seul était modifié ; ils s'appelleraient : Volontaires de t Ouest. Ils partirent joyeux autant qu'ils pouvaient l'être ; mais sur leur route quel spectacle navrant ! « Des milliers d'hommes qui braillent du matin au soir qu'il faut mourir pour la patrie, et que l'on n'utilise pas, faute d'armes ou faute d'entente. Nous avons vu à Nimes et à Avignon, des dépôts considérables de volontaires engagés depuis deux mois, traînant par les rues, presque déguenillés, manquant de tout, n'ayant pas encore fait l'exercice.

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La discipline est à l'état de souvenir par manque de chefs, et les désordres commis sont considérables. J'entendais des habitants souhaiter presque les Prussiens ; ils souffriraient moins. »

A Tours le spectacle n'est pas moins triste. ": C'est une chose curieuse de se croiser journellement avec Glais-Bizoin, d'assister à la gare à une ovation faite à Gambetta, ou de se casser le nez contre la voiture de Garibaldi, qui est arrivé hier soir ; il iic manquait plus vraiment à la fête révolutionnaire que le héros de Caprera ! Amèrc dérision pour un pays qui se respecte! On devrait pourtant se souvenir de Mentana et ne pas oublier que douze mille de ces feroci ont bravement tourné casaque devant trois mille Pontificaux, trois mille soldats de carton ! »

Mais à côté de ces amers chagrins, il y avait cependant place au cœur des Zouaves pour une grande joie, puisque leur cher régiment,qu'ils avaient pu croire frappé du coup mortel, renaissait en France aussi plein de sève chrétienne, de jeunesse et de dévouement qu'à ses plus beaux jours. « Véritablement, nous ne pouvions nous attendre à une issue si favorable. J'avais souvent rêvé que nous nous battrions tous ensemble pour la patrie, après avoir accompli notre devoir de catholiques, mais cela me semblait une utopie. »

Cette troupe de braves était alors réduite à trois Théodore Wibaux. 20

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cents hommes environ ; mais telle était leur réputation de valeur, que dès le jour de leur arrivée à Tours, ils étaient réclamés de trois côtés à la fois. On forma donc en toute hâte un semblant de bataillon, dont le commandement fut confié au capitaine Le Gonidec de Traissan.

« Ce que nous avions de simples soldats a constitué trois compagnies que l'on a expédiées ce matin pour Fontainebleau,... drôle de destination!... Débrouillez- vous, les amis! arrivez comme vous pourrez : le fait est qu'ils sont partis et que, dans deux ou trois jours, ils auront tâté dû prussien. Vous voyez que les choses marchent vite, que l'on ne nous prend point pour des poltrons ; ils ont tous le feu sacré. Wyart est du nombre ; nous avons fait les adieux à la gare ; tout ce qui restait de ma vieille compagnie s'est envolé.»

Il restait un noyau de gradés suffisant pour former le cadre d'un régiment auquel « il ne manquait que des hommes. » Tels étaient les débuts de ce vaillant corps de volontaires qui à Cercottes, à Brou, à Patay, au Mans consola la France des hontes de Sedan et de Metz. Mais, on le voit, tout était à faire : au manque d'hommes, il fallait ajouter le manque d'argent et d'équipements. C'était comme une âme sans corps, ou plutôt le cœur seul restait intact dans ce qui avait été le régiment des Zouaves. Mais ce cœur bat avec tant de force qu'il aura

bientôt rendu la vie au corps mutilé. Le Mans fut assigné au régiment comme centre de formation, et l'on fit sans regrets ses adieux à Tours et à Garibaldi.

« Le Mans, 19 octobre. Nous sommes arrivés à bon port, après une assez joyeuse traversée. Celui qui marche droit son chemin, vers l'accomplissement d'un devoir tout indiqué, se sent dans le cœur une dose de bonne humeur qui lui vient du repos de la conscience. Sur la route, aucune émotion, aucune silhouette de uhlan. Nous sommes dans une maison de Jésuites où l'hospitalité e.st généreusement et chrétiennement exercée. Il y a des Pères de toutes les maisons, beaucoup retrouvent leurs anciens élèves ; on y connaît le nom des Motte et des Wibaux. Quelques camarades se décident à faire le grand lavage des consciences. Nos conscrits ont tout à fait bonne tournure ; en cas de besoin, ils feraient le coup de feu comme de vieux soldats. »

Au collège Sainte-Croix transformé en caserne, on trouvait la vie de famille avec ses douceurs ; les anciens élèves des Jésuites disaient : « C'est une de nos bonnes maisons, » et ils agissaient en conséquence ; quant aux camarades, ils avaient bientôt fait de mettre à ce diapason leurs voix et leurs cœurs. Plus d'un se souvient des prévenances dont il fut alors l'objet, et tel petit Zouave, qui avait

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une vilaine toux, pourrait parler des pastilles et des tisanes que lui distribuait le R. P. du Lac, recteur du collège.

Théodore profita de son arrivée au Mans, pour aller passer quelques heures en famille, juste le temps de demander à ses parents leur bénédiction, de raffermir son courage, de renouveler son sacrifice. Il revint en toute hâte à son poste de sergent-major, poste plus important que jamais; de tous côtés en effet les volontaires répondaient nombreux à l'appel de M. de Charette, attirés par ce beau nom de Zouaves pontificaux, qui aboli officiellement, subsistait de fait dans toutes les bouches. L'organisation de tout ce monde n'était pas une sinécure. « Nous sommes dans une vraie pétaudière ; il faut équiper et instruire ; M. de Charette est là qui se démène au milieu de tout cela, criant de droite et de gauche, passant de la colère à l'aimable plaisanterie. C'est un homme qui vaut son pesant d'or. »

Dans ce véritable tohu-bohu, le major continue ses longues lettres à sa famille, qui permettent de le suivre étapes par étapes, à travers toute la campagne de la Loire ; il fallait que cette habitude, dictée par l'affection, fût bien avant enracinée dans son cœur pour subsister malgré tout. « De grâce, ayez un peu pitié de ma pauvre tète. Je ne suis plus à Acquapendente,dans mon petit bien-être de cam-

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pagnard ; c'est maintenant chose différente : un branle-bas, des secousses ph)-siques et morales, un remue-ménage dans toute ma personne. Songez que les sergents-majors, cette engeance de farniente, accoutumés à tout un personnel d'entourage, vivant des sueurs de leur fourrier, caporal-fourrier et élève-fourrier, n'ont plus môme la ressource d'un gratte-papier. »

Le 17 octobre, grande joie pour le régiment. M. Le Gonidec rentrait au Mans, après avoir protégé la retraite de l'armée française près d'Orléans. Par leur sang-froid, leur ténacité, leur discipline ces cent soixante-dix hommes avaient décuplé leurs forces, « Nous voici maintenant posés dans l'opinion; on ne pouvait mieux entrer en matière. M. Le Gonidec a été nommé commandant pour sa belle conduite. »

Hélas! le temps n'était guère à la joie ; la nouvelle de la capitulation de Metz vint jeter la stupeur parmi les Zouaves. « Nous n'avons plus le courage de déplorer tout ce qui se passe; à peine avons-nous celui d'espérer encore. Il semble que la main de Dieu se complaise à remuer la plaie pour la rendre plus saignante. Sursuvi corda! Humainement parlant, il n'y a plus d'espoir possible et les proclamations de M. Gambetta ne sont que d'injurieuses fanfaronnades. Notre régiment est en bonne voie ; son organisation est lente et pénible comme toute

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chose faite pour se maintenir efficacement; nous avons atteint aujourd'hui le chiffre de mille. »

Enfin, après les ennuis des premiers jours, le moment était venu d'aller aux ennemis, de mener la vie de campagne, non plus sous le beau ciel d'Italie, où l'on pouvait dormir impunément à la belle étoile, mais sur la neige,par un froid intense,avec un équipement défectueux,au milieu de recrues qui comptaient à peine trois semaines d'exercice. Mais au cœur de ces soldats improvisés quelque chose avait passé qui pouvait tenir lieu d'une formation plus complète ; c'était le désir de faire honneur à leur uniforme, c'était la foi et la piété, le vrai dévouement à sa patrie, qui veut des actes et du sang, et non des refrains menteurs et de sots manifestes. Les anciens Zouaves pouvaient être fiers de leurs conscrits, en qui ils se sentaient revivre ; si le drapeau de Mentana n'était plus, l'étendard du Sacré-Cœur allait le remplacer, et Dieu préparait des victimes pures dont le sang devait bientôt se mêler, sur la moire blanche, aux gouttes de sang du Cœur divin.

Théodore faisait partie du second bataillon, commandant Le Gonidec, capitaine de Kermoal. Les lettres du sergent-major, brèves mais fréquentes, peignent au vif la vie du soldat en campagne ; on le fait aller en avant, revenir sur ses pas, veillernuit et jour, marcher à jeun; il ne sait rien des grands mouvements auxquels il prend part. Hélas! combien

de chefs alors n'en savaient pas davantage! Du fond de leur cabinet « quelques avocats, corbeaux de mauvais augure, prenaient sur eux avec un aplomb incompréhensible, la lourde responsabilité de sauver la France. Ils envoyaient des proclamations ampoulées et des dépêches mensongères ; on les voyait faire et défaire les généraux d'un trait de plume, descendre les idoles du jour du piédestal où ils les avaient placées,pour les livrer au mépris public ; tout cela.avec la même facilité que l'on met à prendre une tasse de café ; élucubrations de cerveaux avinés !. . .

« Château des Coudreaux, 4 novembre. — Dans les bois, aux derniers rayons d'une belle journée, passée dans l'attente continuelle d'une alerte ; tout à l'heure, canonnade dans le lointain. Je crois lue nous camperons encore ici pour cette nuit. Hier :na compagnie était placée en avant-poste dans un château, près Bonneval. Les balles ont sifflé quelque temps; un dragon est tombé tout contre nous,frappé à l'épaule ; nos recrues ont pas mal de sang-froid.

« Châteaudun, 11 novembre 1870. — Nous voici au milieu des ruines; la plaie est encore toute saignante; c'est une désolation de voir ces grands pans de murs debout au milieu des décombres. Rien à manger; le pain est passé à l'état de chose introuvable. Nous ne pouvons nous plaindre de notre sort, en voyant cette douleur plus grande, mais je vous certifie que depuis le jour où nous avons

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quitté le ]\Ians, nous n'avons pas envie de chanter: Ah! quel plaisir d'être soldat!

«Je suis encore un des moins mal partagés,puisque j'ai assez l'habitude de la marche; cependant vous vous imaginerez facilement que je ne dors point sur un lit de roses. Avant-hier, vingt-huit kilomètres dans les jambes, de Nogent-le-Rotrou à Bazoches, par une pluie continuelle ; nuit délicieuse sous la tente, les reins dans la boue, la tête à l'eau. Hier, de Bazoches à Châteaudun, trente-deux kilomètres, toujours avec ce petit agrément sur le dos qu'on nomme le sac. Entre parenthèses le mien est de consistance; Oinnia vieciuii fera. Nuit dans une église, tous pêle-mêle, avec des couvertures et des manteaux trempés; je crois que l'un de ces jours il nous poussera des champignons sur le dos. Je suis un meuble excessivement humide. Ce matin, au réveil, lourdeur des membres ; grande stupéfaction en constatant un gonflement considérable de mes pieds et un rapetissement non moins considérable de mes bottes; ce n'est qu'à force de volonté que j'ai pu venir à bout d'introduire le grand dans le petit. Pour le moment, il semble que je marche sur des éclats de vitre, et si comme on le prétend, nous devons nous rendre à Chartres ou à Orléans, ce qui fait de part et d'autre une distance de dix lieues, je n'ose envisager pour ce soir l'état de mes pauvres jambes.

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« Ces misères ne m'abattent point; en sentant la neige froide me fouetter le visage, en interrogeant du regard ces distances qui ne finissent pas, je songe parfois avec une certaine envie à la tranquillité de la vie de famille, mais le moral a raison du ph}'.sique iCt nous trouvons, malgré tout, le moyen de chanter et de rire. C'est le cas de dire: douleur, tu n'es qu'un mot! tout en nous appuyant sur des bases plus solides que la simple philosophie. Je suis sale, noir, malpropre, couvert de boue, mais c'est un détail. J'appelle sur moi toutes vos bénédictions et vos prières. Si nous succombons, ce sera avec le costume de soldats du Pape; j'aime à croire que cela servira de passeport pour le paradis. Excusez ma manière d'écrire: j'ai froid et je suis longuement abruti par la fatigue. Votre souvenir me revient fréquemment; c'est dans les heures de souffrance physique et morale que le cœur se sent invinciblement attiré vers tout ce qu'il aime. Dieu et patrie! telle doit être notre devise!»

On aime à entendre ce langage si franc, si chrétien! Pas de phrases, pas de doléances; on souffre en riant, on chante pour se réchauffer le cœur, sinon le corps, et puis de temps en temps un regard au ciel, une prière à Dieu, et l'on se console. Pourquoi, hélas! les soldats de cette trempe furent-ils alors si peu nombreux en France ?

Trois jours après, c'est une autre face de la vie de

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campagne. Après un long jeûne et des marches sans fin, on a trouvé de quoi réparer les forces épuisées, et l'on fait provision pour les jours de disette.

« Ferme de la Chalendrière, le 14 novembre. Une seule pensée d'affection, du sein de ma grande solitude; j'espère qu'elle vous parviendra. Je voudrais la revêtir de tout le pittoresque qui m'entoure. Il y a quelque chose de contradictoire dans l'existence que nous menons: le sauvage se heurte contre le luxe, le sentiment du péril contre la tranquillité, la souffrance contre l'abondance des biens. Fisfurezvous des voyageurs mangeant un plat d'huîtres dans une forêt d'Amérique. Nous sommes occupés à cuisiner, et les volailles de la basse-cour vont passer dans nos estomacs avides, à toutes les sauces imaginables; il n'y a rien de tel qu'un troupier en campagne; ses moindres instincts culinaires deviennent un véritable talent ; les pommes de terre, les oignons prennent sous sa main les formes les plus succulentes. La nuit nous gelons, nous veillons, nous écoutons, nous craignons les surprises, jusqu'à ce que le soleil nous apporte la chaleur et l'espérance. Je me plais ici, mille fois mieux qu'en aucune garnison; et n'était le vif désir que j'éprouve de rencontrer les Prussiens, et le grand froid qui vous pique, je consentirais volontiers à quelques jours de villégiature. Nous sommes à quatre lieues de Chateaudun, dans la direction de Chartres. Toutes les

compagnies sont ainsi échelonnées sur un grand espace de terrain, mais assez rapprochées pourtant, pour se rallier à l'occasion. On dit que nous coopérons à un grand mouvement ; je veux bien le croire, mais cela n'empêche pas que je ne comprends rien à la chose; le soldat n'est-il pas une machine? J'aime à me laisser conduire de la sorte. »

Le 24 novembre, le deuxième bataillon gravissait une côte en face du village de Brou, quand arrivé au sommet, il fut accueilli par une décharge de l'artillerie prussienne qui fit voler la terre à cinquante mètres en avant de la colonne; une seconde décharge passa au-dessus de leurs têtes ; la troisième prouva l'habileté des ennemis à rectifier leur tir, et vint s'abattre dans les rangs des Zouaves; plusieurs victimes tombèrent, entre autres le brave capitaine de Kermoal, si cher à Théodore, qui fut blessé d'un éclat d'obus. Tandis que le canon continuait à gronder, les Zouaves se masquèrent, et après une heure environ, ils entraient à Brou que les ennemis avaient évacué. Alors ils se remirent en marche, de ferme en ferme, de village en village, portant au cœur, à travers les bois et les grand'routes, ce contentement intime du devoir aveuglément accompli, seul préservatif contre le désespoir.

« Coulmiers, i^r décembre. Nous sommes campés sur le terrain de notre première et tardive victoire à quatre ou cinq lieues d'Orléans. Ce matin, j'ai eu le

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bonheur de servir la messe, et de communier dans la modeste église du pays; je l'ai fait en m'inspirant de votre souvenir; me voici prêt maintenant à braver toute canonnade, malgré la douloureuse impression que j'éprouverais à être broyé sans pouvoir répondre ; mais heureusement, l'obus peut mettre mon corps en morceaux, sans détruire l'espérance immortelle de l'âme. »

Le lendemain, 2 décembre, le régiment ajoutait à ses lettres de noblesse les noms de Patay et de Loigny, et à côté de ses braves soldats tombés martyrs en Italie, il inscrivait les vaillants qui défendirent jusqu'à la mort le drapeau du Sacré-Cœur. Théodore envoie aux siens ses impressions encore toutes fraîches :

« A trois heures de l'après-midi, M. de Sonis se présenta devant le front du i^r bataillon, et leur adressa ces mots : " Mes amis, deux régiments viennent de lâcher pied ; montrez à ces lâches comment les hommes de cœur savent se battre; vivent les Zouaves! " Le cri de : " Vive le général ! " fut la réponse. On déploya immédiatement les compagnies en tirailleurs vers un bois fortement occupé par l'artillerie et l'infanterie prussiennes ; le feu étant trop meurtrier, le général ordonna d'enlever la position à la baïonnette.

« Ce fut un moment magnifique, lorsque M. de Sonis, le colonel de Charette, M. de Troussures,

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M. de Ferron s'avancèrent au petit trot de leur cheval, à travers une grêle de balles, suivis au pas de course par tout le bataillon. Le bois fut littéralement enlevé d'assaut; vous dire la boucherie serait chose impossible; les Zouaves frappaient comme dans du beurre, sans compter les coups de fusil qu'ils distribuaient libéralement. Le bois était pris, on avait déjà fait des centaines de prisonniers, une mitrailleuse était en notre pouvoir, et l'on allait emporter d'assaut le village. C'est alors que les Prussiens, s'apercevant de notre petit nombre, lancèrent sur nous plusieurs régiments de renfort. L'infanterie, qui nous voyait engagés, refusa de nous soutenir ; l'artillerie, qui devait nous appuyer, n'avait plus de munitions; il fallut battre en retraite. Ce fut un désastre épouvantable; on eût dit une faux qui tranchait des épis; les mitrailleuses, les balles, les obus, tout cela venait de tous côtés. Que de victimes! il serait trop long de les énumérer; on ne marchait que sur des corps. Sur quatorze officiers, trois seulement revinrent" au camp le soir: jugez de la proportion!

« Si seulement le mouvement avait été appuyé, c'était une splendidc victoire, et sans doute l'armée de la Loire ne serait pas aujourd'hui en pleine déroute. Le deuxième bataillon peut-être aurait suffi. Malheureusement, tandis que nos camarades se faisaient bravement tuer, nous étions dans

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une position qui nous avait été assignée, comme étant des plus périlleuses ; mais notre rôle se borna à soutenir l'artillerie, sans tirer un coup de fusil. Que l'on ne s'étonne point de nos défaites: il n'y a plus pour un sou de patriotisme, ni pour un centime de religion. »

Trois cents hommes composaient le i^r bataillon; le soir quatre-vingt-dix à peine répondirent à l'appel. On se serait encore consolé, car ces vides, loin de faire brèche à l'honneur, étaient autant de glorieuses blessures, et les blessures peuvent se guérir comme les hommes peuvent se remplacer. Mais où trouver un autre colonel de Charette, qui était resté sur le champ de bataille,atteint d'une balle,prisonnier peut-être? En sa personne le régiment était mortellement blessé à la tète. « Charette ne sera jamais remplacé. C'était l'âme du régiment, le souffle qui animait tous les cœurs. Ah ! comme cette voix vibrante, tantôt furibonde comme une tempête, tantôt rieuse et enjouée, mais toujours respectée et obéie, nous manque en ce moment! Nous aimions à sentir sur nos têtes sa main parfois un peu rude, mais toujours sûre; nous aimions à voir ce fier visage, si bien accentué, fidèle reflet de son âme loyale et énergique. Son ascendant était irrésistible, nous l'aurions suivi dans les flammes. Je n'ai jamais vu pareil découragement, lorsqu'on apprit la triste nouvelle. C'était donc là le résultat de tant de souf-

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frances! Chacun se sentit oppressé comme si le - ouffle venait à manquer à l'âme ! il n'y a plus qu'à invoquer la religion à son secours, et à sejeter àcorps perdu dans les bras de la Providence. C'est ainsi i[ue la foi console et fortifie; c'est elle qui fait de la ilouleur un sujet d'invincible espérance. »

Et pour surcroît de malheur, le général de Sonis, commandant le i/'^ corps, était lui aussi blessé, lui le chef sous les ordres duquel les Zouaves étaient fiers de marcher, car ils le savaient homme de foi et de devoir, aussi vaillant soldat que franc chrétien. Au point de vue humain, tout était perdu ; mais Théodore regarde les choses sous une autre face : « Le régiment est mort, écrit-il, vive le régiment! »

Oh ! qu'il fait bon, au milieu de la défaite et des ruines, au sein d'une atmosphère où l'on ne respire que honte, découragement et tristesse, qu'il fait bon entendre notre Zouave espérer quand même, sans autre souci que de marcher en avant, sous l'œil de Dieu!

Après Patay on dut songer à la retraite. Ce fut une débandade, «un spectacle impossible à décrire. Nous sommes presque les seuls à conserver quelque semblant d'ordre.» Les Zouaves regagnèrent Poitiers où se trouvait le dépôt. Dieu sait au prix de quelles fatigues ! « Nos jeunes soldats ont été héroïques ; ils ont marché jusqu'au bout ; quelques-uns sont restés çà et là sur la route, mais ce n'est qu'après

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avoir épuisé toute leur vigueur. Nous savons ce qu'ils ont dû souffrir, nous qui avons déjà tant souffert et que l'expérience de plusieurs années a dû aguerrir. Je suis exténué, abruti, je n'en puis plus; il fait un froid de loup. Bon courage! Dieu et patrie! C'était la devise de notre saint général. »

Quant au reste de l'armée, à part quelques exceptions sur lesquelles le regard attristé aime à se reposer, elle offrait le plus triste exemple des ravages ( produits par l'absence de religion, jointe à l'absence de discipline et de patriotisme. « Enlevez ce mobile autrefois si puissant du patriotisme, à des gens qui n'ont point de religion, que leur reste-t-il autre chose en face du spectacle si peu égayant d'une bataille, qu'un profond sentiment d'horreur et la crainte de la mort? L'armée en général ne croit ni à Dieu ni à diable; on n'y parle que pour blasphémer; celui qui n'a point fréquenté les soldats ne peut s'en faire une idée. Nous avons caractérisé les régiments de marche par ces trois mots : " Nom de D.I — Ous' qu'est mon régim.ent.-* — Nous sommes trahis! " c'est bien cela. Quelle pitié de voir des bandes de soldats traîner \c\xt fleunue par les campagnes ou dans les granges, le dos toujours tourné à la direction du canon. On s'étonne moins, après cela, de trouver chez les populations un accueil si peu sympathique. Ces gens-là vont toujours en avant-coureurs dans les villages ; une

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mauvaise réputation précède le gros de l'armée, et ceux qui font leur devoir pâtissent pour les fainéants. »

Pour comble, il arriva plus d'une fois aux Zouaves d'être insultés par des soldats français, qui voulaient sans doute faire oublier leur lâcheté devant l'ennemi, en se montrant hardis à jeter l'injure à des braves. Du moins les Volontaires de l'Ouest trouvèrent une consolation dans l'estime que leur avait vouée ce qui restait encore de vrais soldats, estime conquise, on peut le dire, à la pointe des baïonnettes, à force de vaillance et de discipline.

« Le costume de Zouave pontifical a pris sa place d'honneur dans l'armée; les marins ont protesté quand on les a séparés de notre régiment, et lorsqu'il était question de notre départ pour Poitiers, les artilleurs déclaraient qu'ils ne marcheraient pas sans nous. Ceci vous montre où nous en sommes arrivés, puisque l'on fait si grand honneur à des gens qui ont fait simplement leur devoir. Nous rapportons toute cette gloire à son auteur; nous aimons à penser que c'est un acheminement lointain vers le but de nos espérances et que, tout en travaillant pour la patrie, nous travaillons plus efficacement encore pour la cause de la Sainte Église. »