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dont on disait à Fougères durant la campagne de France : « Voyez-vous cet officier: il est pieux comme un ange. »

Habitué à l'exactitude militaire, il croyait que la sainteté devait s'obtenir mathématiquement, comme on apprend le maniement du fusil. Que de sommations urgentes à son bon saint Joseph, à ses chers saints et saintes de Rome, pour obtenir sans retard telie grâce, telle vertu, telle faveur. Si la perfection veut des hommes qui s'industrient, comme le prouve l'exemple des saints, Théodore fut en cela un modèle. Toujours sur la brèche contre lui-môme, il faisait de sa vie entière une série non interrompue de dévotions, de neu vaines, de pieuses pratiques. D'autres se seraient perdus dans ce dédale ; lui, trouvait là un aliment pour son âme. N'est-ce pas l'esprit de l'Église qui cherche à tenir ses enfants toujours en haleine, en rompant la monotonie par le cycle liturgique? Mais en ceci encore il ne put échapper tout d'abord à une certaine exagération ; quel est le novice fervent qui n'a pas connu un peu d'excès, avant d'arriver au juste milieu ? C'est ainsi que voulant faire violence à saint Joseph pour je ne sais quelle grâce, il s'était mis dans l'idée de porter toujours en main une petite statuette du bon Saint, si bien qu'un jour, en se servant du potage, il laissa tomber saint Joseph dans la soupière. On devine le fou rire des Novices!

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Veut-on se faire une idée des pratiques de piété qui réglaient pour ainsi dire chacun des battements de son cœur? Sa journée était une série de rendezvous spirituels, le matin avec madame Wibaux, devant le Saint-Sacrement ; aux trois Angélus avec plusieurs de ses frères pour obtenir l'amour de Notre- Seigneur JésuS-Christ ; de dix heures à onze, avec sa grand'mère, pour remercier l'Immaculée- Conception des bienfaits dont elle l'avait comblé.; et ainsi depuis le lever jusqu'au coucher, chaque heure du jour était consacrée à un protecteur spécial chargé de lui obtenir une grâce particulière.

Aux patrons de l'Église, il ajoutait ses patrons à lui qu'il cherchait de préférence dans l'histoire de la Compagnie. Avec quel soin, quelle tendresse, il fouillait les annales de son Ordre, pour ajouter quelque nom à un calendrier qu'il préparait, et dont l'idée mériterait d'être réalisée, au grand profit de l'esprit de famille; en voici le plan qu'il soumet à un de ses supérieurs: « Chaque jour apporterait d'un côté les faits et gestes mémorables de notre Société, d'un autre les saintes morts, et il y en a tant. Que de martyrs ignorés parmi les nôtres, que de Pères vénérables et que l'on ne songe pas à invoquer parce que leur pensée n'est pas présentée au cœur; une ou deux lignes de commentaire raconterait leur vie. Je déclare retirer beaucoup de fruit de l'intercession de ces grands serviteurs de Dieu. »

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C'était l'homme des anniversaires, des dates, des neuvaines ; ses cahiers, ses notes, ses lettres portent à chaque page des invocations comme celles-ci: « Vive Pie IX, Pontife et Roi! — A mon frère d'armes et ami X. — Vén. P. Bellarmin, priez pour nous. — Anniversaire de Mentana, » etc. etc.

Rien de charmant comme l'intimité avec laquelle il traitait son Ange gardien: « Je t'envoie, de temps en temps, mon bon Ange, écrit-il à sa mère, afin qu'il t'inspire de prier pour moi, et je reçois souvent la visite du tien, surtout le matin vers l'heure de ta communion. Oh! que cette dévotion du bon Ange est douce! Comme elle facilite le chemin de la vie. Tout ce qui porte à la joie spirituelle vient du bon Ange. Pensons doucement au cher frère et ami que le bon Dieu a mis à nos côtés pour nous défendre. J'éprouve de la joie à l'inviter à chacune de mes communions, et à prier JÉSUS et sa Mère de le combler de leurs plus douces caresses. Il me semble qu'alors il doit battre doucement des ailes de contentement. Et puis comme il paie tout cela par de bonnes pensées. . . » « Voici le mois d'octobre, écrivait-il encore, mettons nos bons Anges en service de poste. »

Dès longtemps il avait chargé sainte Anne de lui obtenir un filial amour envers la Sainte Vierge; c'est ce qui l'avait conduit à Auray, durant son séjour en Bretagne, en 1871. Il l'appelait volontiers

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« Grand'maman gâteau. » Le soir il l'invoquait afin de s'endormir en pensant à Marie.

A raison de ses infidélités passées, de ses « égarements », sainte Marie Madeleine partageait ses prédilections avec les autres saints pénitents, et chaque mois il communiait en son honneur.

Chaque mois aussi, il consacrait cinq jours, du 8 au 13, à honorer son frère le bienheureux Jean Berchmans, voulant par là fêter et sa naissance à la terre (13 mars), et sa naissance au ciel (13 août). Les cinq jours de prières qui précédaient cette date rappelaient les cinq années de vie religieuse du bienheureux.

Saint Joseph était son « homme d'affaires ». Il écrivait: « Ce grand ministre plénipotentiaire de la Sainte Trinité nous a donné un fameux coup de main. » « Le 19 mars, fête d'extra première classe au paradis, en purgatoire, et chez tous les misérables de ce monde. Il faut que chacun puisse mettre la poule au pot, c'est-à-dire que ce grand prince du ciel est disposé à toutes les largesses imaginables et qu'il suffit de présenter son papier, pour qu'il signe sans regarder....

« On lui met sur le dos tant de choses importantes, l'Église universelle, les familles chrétiennes, les mourants, les causes désespérées..,. Je crois qu'une chose de plus ne le chargera pas beaucoup. Ite ad Joseph! expliquez-vous avec lui, c'est le cas

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ou jamais. Je suis cuisinier de la Sainte Famille pendant tout ce beau mois, occupe du matin jusqu'au soir. J'ai toute facilité de lui parler de vous. »

Ainsi s'excusait-il de son silence avec ses proches durant le mois de mars. L'ori^^inc de sa tendre dévotion envers son « bon saint Joseph » remontait à son enfance. Après sa première communion, il lui arriva de tomber dans des embarras inextricables de conscience ; une fausse honte le paralysait en confession, ses communions devenaient un tourment. Enfin lorsqu'en 1866, il travaillait à mériter la grâce insigne de servir Pie IX, il résolut d'en finir, et fit à cette intention une ncuvaine à saint Joseph ; au dernier jour, une bonne confession de tout le passé, ramena dans son cœur le calme et la paix; l'intime bonheur qu'il goûta en ce moment embauma son souvenir jusqu'à sa mort.

Théodore avait été l'enfant chéri de la Sainte Vierge au régiment ; le cœur du Jésuite ne sera pas moins tendre que celui du Zouave. Avec elle il traite de fils à mère. «Je suis tout à fait décidé à m'accrochcr, jusqu'à dernière extrémité.au pan de la robe de Marie qui ne me lâchera pas. Tout en me tenant d'une main, elle me donne de l'autre de maternelles caresses comme pour m'apprivoiser de plus en plus au service de son très cher Fils. Elle n'ose encore m'attacher à la croix, je le sens ; j'en ai si grand'peur du

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reste. Pauvre Mère et pauvre moi ! cela glorifiera joliment sa miséricorde d'avoir eu tant de condescendance. Une mère de la terre y perdrait son latin et sa patience. »

Il écrit à M^^ Wibaux : « Il faisait bon sangloter près de toi, ma bonne mère; maintenant, quand je suis un peu triste, je vais trouver la bonne Vierge et je la supplie de remplacer ma mère de la terre. Jamais, non jamais, je n'ai été la prier sans me sentir consolé. Oh ! je l'aime bien la Sainte Vierge, et je veux la faire aimer. Quand je ne vois pljis, quand tout semble perdu, que je doute affreusement de moi-même et des autres, elle est toujours là qui brille; lors même que je ne peux plus prier, je trouve toujours quelque chose à lui dire. Je ne vis que par elle. Elle n'est jamais fatiguée de donner et veut bien entrer complaisamment dans les plus minutieux détails de mon existence. J'inscris le tout au grand livre des comptes, au fin fond du Sacré-Cœur qui paie mes dettes en très pure monnaie. »

Il ne sait comment la remercier :« Heureusement que nous avons le cœur de JÉSUS pour aimer et bénir Marie dans l'éternité.» Durant le mois de mai, il trouve chaque jour le temps de rimer pour sa Mère du ciel une prière, un souvenir, un cri du cœur, un gage d'amour qu'il dépose au pied d'une statue de Marie. Chaque samedi, il communiait en son honneur; chaque fête de la Sainte Vierge était précédée

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de quelque neuvaine, qu'il invitait ses intimes à faire avec lui.

Peu avant sa mort, il fait comme un bouquet de toutes les faveurs qu'il a reçues par son entremise; c'est un résumé de sa vie entière. 11 lui attribue ses succès au collège : « A la suite d'une promesse, elle m'accorde plusieurs prix, et surtout la médaille de discours latin. » Sa vocation aux Zouaves, les sacrifices qui précèdent son départ, les adieux à la Vierge de l'escalier, les pèlerinages à Notre-Dame des Victoires et à Notre-Dame de la Garde, l'arrivée à Rome le 8 décembre, « date bénie ! pour l'éternité je suis enfant de l'Immaculée Conception et de Pie IX! » tout cela devient motif à reconnaissance pourson cœur de fils. Et puis les madones de Rome qui le gardent pur, l'Assomption à Albano en plein choléra... puis, après la guerre, ce salut du 8 décembre à Saint- Acheul, qui commence une vie nouvelle, ce chapelet qui termine les luttes... et tant d'autres faveurs qui remplissent des pages entières, entre autres la grâce de n'avoir pas été tué à Mentana par un maladroit soldat français qui déchargeait son chassepot. Oui, il a raison de faire cet aveu : « Je suis criblé de dettes envers la Sainte Vierge. » Comme épilogue à cet écrit, il ajoute : « Si je venais à mourir, qu'on la remercie pour moi le plus qu'on pourra,en lui offrant ^ç^s Magnificat, des communions et des messes en l'honneur de son Immaculée Conception. »

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Ses frères disaient de lui que chaque saint du paradis était son préféré, et vraiment à l'entendre parler,on aurait pu croire en effet que chacun de ses bienheureux protecteurs épuisait à lui seul toutes ses affections. Son cœur était de ceux qui sont assez vastes pour donner à tous une place d'honneur; combien d'autres saints, ses intimes, faudrait-il citer, depuis sainte Gertrude, l'amante du Sacré-Cœur, jusqu'à son patron saint Théodore, le soldat martyr? On le voit, à travers les dévotions et les pratiques de piété, il allait toujours de l'avant sans jamais débrider ; sa nature même, son imagination ardente, sa grande sensibilité réclamaient cette multiplicité d'industries, témoignages sensibles de son amour pour Dieu, qu'un caractère plus froid eût trouvés insupportables. A chacun d'étudier son hygiène spirituelle.

Pour lui, il était certain de ne pas faire fausse route, car il n'entreprit jamais rien en ce genre, sans la bénédiction de l'obéissance, soumettant à ses supérieurs et ses plans et ses désirs, aussi content d'un refus que d'une approbation.

Tel fut Théodore dans ses rapports avec le ciel ; n'était-ce pas la mise en pratique du Conversatio 7iostra in cœlis est ?

Après ses deux années de noviciat, le conscrit de saint Ignace passait au régiment :

« Bien chers parents, voici la dernière lettre que

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je vous écris de ce monde. N'allez pas vous effrayer, je vous prie, ni me croire tristement étendu sur un lit de douleur. Je suis bien gai pour un homme qui va franchir le grand passage. Il s'agit de laisser le monde derrière soi et pour toujours, et je le fais de bien grand cœur; c'est à minuit, le jour de Noël, que j'aurai le bonheur de naître à une vie nouvelle, avec le divin Enfant,entre les bras de la très Sainte Vierge, ma mère. Je ne puis trop le répéter, chers parents, plus je me rapprocherai de Dieu, plus je vous aimerai véritablement. J'en sais déjà assez pour sentir que jusqu'ici je n'ai jamais apprécié combien c'est une grâce extraordinaire d'avoir un père, une mère plus soucieux du bonheur éternel de leurs enfants, que de leur propre amour et de leurs intérêts. »

Grâce à Dieu, elle n'est pas éteinte cette génération de parents clairvoyants et chrétiens, qui trouvent dans leurs enfants consacrés à Dieu, la récompense de leur foi, la consolation dans les peines de la vie, l'anticipation des joies célestes!