CHAPITRE II

Collège de Marcq. — Œuvres de zèle. — Médaille d'or. — Chez les Rédemptoristes. — Rome et la convention de septembre. — <i Je veux être Zouave. » — Luttes et sacrifices. — Recours à Marie. — Vacances. — Pénible attente. — Louis Veuillot. — Dernier repas. — La mère chrétienne.

LE collège de Marcq où Théodore allait terminer ses études, lui offrait, dans la vie de pensionnaire, mainte occasion de déployer son initiative et d'assouplir son caractère ; c'était un heureux complément de l'éducation si franchement chrétienne, si pleine de largeur et de fermeté, qui avait présidé à ses premières années. A Marcq en effet, on ne se contentait pas de former de bons littérateurs et de solides chrétiens, on voulait faire dès apôtres, en initiant dès le collège les jeunes gens aux œuvres de zèle.

Théodore demanda aussitôt à être admis dans la Congrégation de la Sainte- Vierge et dans la Conférence de Saint-Vincent de Paul, qui avait cet avantage d'être administrée par les élèves eux-mêmes ;

l'intérêt était ainsi doublé par le stimulant de la Théodoke Wibalx. 2

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responsabilité. Tout l'argent de notre écolier passait aux pauvres; il donnait sans mesure et se trouvait toujours à sec, sans que les observations pussent jamais le corriger de cette prodigalité envers les indigents. Rencontrait-il par la campagne des enfants pauvres, il les questionnait, leur faisait réciter leurs prières et les récompensait par une aumône ; ou encore, il instituait un concours, avec enjeu pour celui qui arriverait le premier à tel but indiqué ; la course faite, il donnait le prix au vainqueur, et gagné par l'air suppliant des autres, il finissait par donner à tous.

Mais l'aumône de la bourse est chose trop facile; les promenades de la semaine étaient employées par les membres de la Conférence à distribuer les bons de pain et de viande, les habits pour le corps et les paroles de foi pour l'âme; ils se formaient à cet art délicat qui consiste à se donner soi-même. Durant l'après-midi du dimanche, Théodore avec quelques élè^^aisait la classe au patronage établi dans le coll^Jpdeux cents enfants venaient assister aux leçons d'écriture, de lecture, de calcul faites par un petit monsieur qui variait ses plaisirs entre le rôle de professeur et celui d'organisateur des jeux. Dieu sait le mal que Théodore se donnait au milieu de ce monde plein de turbulence ; placé entre le règlement et son bon cœur, il ne savait comment faire observer l'un sans froisser l'autre;

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du moins il récolta dans ce ministère une ample moisson d'actes de patience, et paya avec usure ses propres fredaines d'écolier.

Jamais il ne connut d'hésitation dans sa piété qui allait droit son chemin, sans respect humain comme sans forfanterie. Le soir, il n'aurait pas voulu s'endormir sans avoir passé au cou son chapelet, et suspendu sur sa poitrine un gros crucifix de cuivre, qu'on appelait parmi les siens « la grosse croix de Théodore. » Pendant les vacances, il assistait chaque jour à la messe, et récitait alors une série de prières qu'il s'était imposées et dont il n'aurait voulu se dispenser sous aucun motif; pour un écolier si amateur de jeux et d'indépendance, pareille fidélité ne montre-t-elle pas une rare énergie, et que de grâces elle dut lui mériter!

A côté de ces qualités, il n'avait rien perdu de ses défauts: le sans-gêne, la taquinerie, l'amour de ses aises se chargeaient de faire le revers de la médaille, ce qui n'empêchait pas son excellei^^cœur de lui assurer l'amitié de tous. Singulier ^^Énge de bon et de mauvais, il n'était pas de ces petite^ perfections qui trop souvent deviennent de vulgaires médiocrités. Ses vertus, conquises à la pointe de l'épée, ne seront plus tard que plus solides et plus belles; celles-là qui coûtent peu ne valeiit pas cher.

Ses succès littéraires en rhétorique furent plus brillants que jamais; à la fin de l'année, il remporta

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le prix d'honneur, et comme il arrive pour celui qui est aimé de tous, des salves répétées, des acclamations frénétiques firent cortège au lauréat," tandis qu'il portait à sa mère la superbe médaille d'or, La sainte femme craignant que l'orgueil n'enlevât à son fils la meilleure part de son triomphe, lui dit à l'oreille en l'embrassant: « Remercie le bon Dieu. — C'est déjà fait, » reprit Théodore. Elle avouait ensuite que cette réponse lui avait causé plus -de joie au cœur que tous les prix de son enfant.

Vers cette époque, Joseph et Théodore accompagnèrent leurs grands parents dans un voyage dont le but était le noviciat des Pères Rédemptoristes à Téterchem; M. et M™^ Motte allaient faire visite à un de leurs fils récemment entré dans la famille de Saint-Alphonse. Durant la route, le grand-père se délectait avec son Virgile et en récitait par cœur de longs morceaux, faisant avec ses petits-fils des concours dont il sortait toujours vainqueur. Arrivés au but du voyage, les deux enfants furent frappés par tout ce qu'ils voyaient dans cette maison où les jeunes novices se formaient à l'apostolat. De loin un couvent semble plein de mystère, mais quelle lumière du paradis quand on y pénètre ! Nos voyageurs trouvèrent chez les Pères Rédemptoristes cette franche hospitalité, cette simplicité chrétienne qui met à l'aise et ce joyeux rire, patrimoine de tout novice, éclosion spontanée du bonheur d'être à Dieu.

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Au spectacle de pareille vie qui fait rêver au ciel, Théodore disait à Joseph: a Voilà ce que l'on gagne à être en paix avec sa conscience,» et tout en se promenant les deux frères parlaient d'avenir: Joseph prenait rang par avance dans cette famille d'apôtres, et Théodore faisait cet aveu : « Je ne crois pas que je serai religieux ; du moins j'espère être missionnaire comme mon oncle l'abbé. » Il entrevoyait déjà la beauté du sacrifice, mais son regard jeune encore aurait voulu sans doute poétiser la croix, qui demande à être regardée en face.

A la rentrée d'octobre 1865, un cours supérieur de rhétorique fut fondé à Marcq pour les élèves les plus forts de l'année précédente. Théodore s'inscrivit aussitôt, désireux de perfectionner ce qu'il n'avait pu qu'ébaucher. Et en effet, malgré ses prix et ses succès, pouvait-il se flatter d'avoir, en une année, étudié les modèles de façon à les connaître, et acquis ce style personnel qui est le fruit de lectures et de compositions multiples? Plus que tout autre, notre rhétoricien était à même d'être façonné au beau, et c'est en partie à cette seconde année qu'il dut sa facilité extraordinaire de composition, et cette franche allure d'expression qui ne vise jamais à l'effet et qui pour cela même frappe toujours juste.

Mais dès les premières semaines de 1866, d'autres pensées vinrent se jeter à la traverse de ses préoccupations littéraires. Rome attirait les regards et les

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cœurs des catholiques, justement alarmés en voyant avec quelle astuce s'accomplissait la convention signée entre la France et l'Italie. On se rappelle comment, le 15 septembre 1864, Napoléon III s'était engagé à retirer des Etats Pontificaux les troupes françaises, dans un délai de deux ans, à charge pour le Piémont de respecter le territoire du Saint-Siège, et de ne pas s'opposer à l'organisation d'une armée papale. Qu'il suffise de rappeler les fourberies mal déguisées dont cette convention fut prodigue : d'une part la France empressée à observer le traité ; de l'autre, l'Italie violant effrontément les clauses du contrat, et usant de tout moyen pour fomenter le trouble dans les provinces pontificales; des pourparlers sans fin entre les deux cabinets ; réclamations incessantes de Paris contre les levées d'hommes et les armements qui se faisaient au grand jour autour du territoire de l'Eglise ; réponses de Florence qui payait les timidités des diplomates français avec sa fausse monnaie de protestations, signées d'une main par M. Rattazi, alors qu'il offrait l'autre à Garibaldi. Et en face de cette violation lente, mais audacieuse, d'un traité qui garantissait un reste de liberté au Souverain Pontife, les catholiques jetaient le cri d'alarme, auquel le gouvernement français n'opposait qu'une réponse : Tout est pour le mieux, et la preuve, c'est que le ministre italien l'affirme.

Entre ces deux puissances Pie IX protestait ; mais

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que peut un souverain lésé, privé de soldats pour conjurer l'injustice ? Du moins sa voix attristée retentissait par le monde, et de tous côtés les catholiques se levaient pour venir prendre le poste d'honneur occupé jusque-là par la France. Hélas! l'heure approchait où notre drapeau ne flotterait plus pour ombrager la tiare pontificale.

Théodore, lui aussi, se sentit entraîné par ce courant de générosité qui aboutissait à Rome; il alla trouver son père et lui demanda la permission de partir. Sans doute il devait s'attendre à quelques difficultés, mais il était loin de soupçonner la sage réponse qu'il reçut : « Toi, Zouave du Pape ? tu n'y songes pas. Toi qui ne sais rien te refuser, ni rien souffrir ? toi, si difficile pour la nourriture, qui ne peux dormir si ton lit n'est pas à ta guise, qui ne saurais te priver même d'un cigare ? Mon cher Théodore, commence d'abord par te vaincre, montre-moi pendant toute cette année que tu es capable de faire ce qui est pénible à la nature. Tu n'aimes pas les mathématiques, il faut t'y appliquer ; tu es plein de défauts, corrige-toi, et alors je croirai que tu peux supporter les ennuis et les fatigues de la vie militaire. »

C'était parler en homme pratique, en chrétien, en père soucieux du bien de son fils. Devant pareille fermeté Théodore resta décontenancé ; la besogne était rude, l'échéance courte, les points à réformer

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nombreux ; et puis, se vaincre, se combattre sur toute la ligne, veiller toujours sans désarmer, c'était une dure perspective. N'importe ! il veut le but, il accepte les conditions, il se met à la besogne. Ses frères Joseph et Stéphane, ses condisciples, ses maîtres, ne sachant rien dp ses projets, ne comprennent rien à ses nouvelles allures ; ce n'est plus le même homme, ou plutôt c'est toujours lui, avec les défauts en moins. Théodore serviable, ne songeant plus à taquiner, n'ayant plus ses lubies, ne cherchant plus ses aises ! tout le monde s'étonnait d'un si brusque changement. Un de ses maîtres, instruit de son projet, le vit un jour causer à l'étude : « Pour un futur Zouave, lui dit-il, vous devriez autrement comprendre et pratiquer le règlement. » L'avertissement ne dut jamais être renouvelé ; Théodore ne parla plus en temps prohibé.

Mais où donc avait-il puisé cette force qu'il ne se connaissait pas lui-même .? Ah! c'est qu'il n'était pas seul dans cette lutte pénible, incessante. Il s'était jeté à corps perdu entre les bras de sa Mère du ciel ; il la priait, il l'importunait. La chambre qu'il habitait avec Joseph donnait sur la cour de récréation, en face d'une statue de la Vierge ; le soir venu, il s'agenouillait, les yeux fixés vers elle, et demeurait longtemps en posture de suppliant; parfois il versait des larmes, et ceux qui pouvaient le voir trouvaient tout cela bien mystérieux. Au sortir de classe, au

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lieu d'aller jouer, il courait à la chapelle pour recommencer ses instances devant celle qu'il invoquait comme sa Mère. Les luttes intimes du nouveau Théodore contre l'ancien lui faisaient chercher ailleurs qu'en lui le courage et la persévérance; rien n'est fort comme celui qui se sent faible et qui prie.

Il compose une liste des martyrs de Castelfidardo, Pimodan en tête;voilà ses chers patrons, ses modèles. Mais il sent bien que, si elle est sincère, la prière des lèvres ne monte pas seule vers Dieu, qu'elle veut pour compagne la prière des actes; aussi sans rêver à de chimériques mortifications, il s'applique àmieux faire ce que la vie de collège exige de lui. Le chrétien pratique se révèle dans les règles de conduite qu'il s'impose : « Je saurai parfaitement mes leçons. . . Je ne ferai pas de lecture avant d'avoir terminé mon

devoir Je me passerai de goûter. » Pour un

appétit robuste comme le sien, ce dernier point n'était pas sans mérite. « Je n'irai pas en récréation avec*** ni avec***.» Au contraire comme il éprouve pour un élève une vive antipathie, il s'impose d'aller avec lui au moins une fois par jour. Chaque jour aussi, il récite le chapelet; une dizaine est à l'intention de quelqu'un dont il avait beaucoup à souffrir

Et l'on croit parfois que la vertu s'obtient sans coup férir, et que la sainteté est un don gratuit du ciel où la volonté humaine n'a qu'un rôle passif!

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Théodore sentait bien qu'il lui fallait là-haut des protecteurs pour le soutenir dans ses combats quotidiens: il inscrit donc les noms de tous les saints et saintes pour lesquels il se sent une dévotion particulière, et à la suite de ses litanies il ajoute ces mots : « Qu'ils présentent à Dieu mes légères offrandes ; qu'ils me guident dans mes confessions et me rendent profitables mes communions. Je veux changer complètement; j'ai besoin de tout; j'espère, j'espère!

Le mois de mai arrive ; l'occasion est belle d'emporter pièce, et de faire violence au ciel : « Bonne Mère, écrit-il, vous voyez ma détresse et mon abattement; mon cœur est enclin au mal; mon âme est triste, sans ferveur, n'aimant ni Dieu ni vous comme il convient, et cependant j'ai grande confiance. On me redit sans cesse que vous changez les plus grands pécheurs en de véritables saints. Cette ferveur, cette sainteté, toutes ces vertus qui vous sont chères et qui me manquent, je vous les demande en grâce; obtenez-moi d'être à la fin de ce mois un digne serviteur de l'Eglise, un vrai Zouave pontifical. Bonne Mère, exaucez-moi. »

A la récitation quotidienne du chapelet il ajoute l'office de l'Immaculée Conception; il multiplie ses sacrifices, il ne rêve que privations; tel sera toujours le caractère de sa piété: affectueuse et tendre, mais surtout pratique.

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Le mois d'août 1866 ramenait les grandes vacances, et devant cette perspective de liberté, Théodore craignait sa faiblesse, sans toutefois perdre confiance. Il écrivait alors dans ses résolutions : « Les petites victoires que j'ai remportées me donnent de l'audace ; depuis cinq mois, je me suis préparé à la lutte ; je tiens à montrer à ma famille que mes desseins sont sérieux. » Puis il prévoit jusque dans les plus minutieux détails, toutes les occasions où ses anciens défauts pourraient relever la tête: «Je dois me souvenir que je suis faible, que facilement le monde m'éblouit. La mortification et une vigilance exacte sur mes paroles, sur mes moindres actes pourront seules me maintenir dans la bonne voie, me donner le sérieux nécessaire, »

Aussi ces vacances ne ressemblent en rien aux précédentes ; le travail intérieur, les pensées de foi, l'amour du sacrifice se font jour dans chacun de ses actes ; ce n'est plus l'enfant qui allait joyeux à travers la vie, laissant bondir la nature les rênes sur le cou, c'est l'homme qui se tient en bride et qu'un rayon du ciel éclaire dans le chemin du devoir: « Courage, écrit-il, courage, Théodore, et persévère ! En acceptant l'épreuve et le sacrifice, tu as pris la meilleure part. Si tu es un jour un Zouave pontifical zélé, patient et chaste, quelle belle place t'attend au ciel! »

Durant ces jours de repos, son règlement est

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sévère : lever de grand matin, puis une heure de prière à l'église; le dimanche, il entend jusqu'à trois messes ; plus de délassements qui le détournent de la pensée de Dieu ; il travaille, il lit, il rend service à chacun ; il sanctifie ses promenades en les dirigeant vers une église; matin et soir, il médite, il s'examine. Une mortification pénible s'offre à son cœur généreux, il l'embrasse: désormais plus de cigares; .c'est dur, mais c'est pour Dieu. Un souffle de surnaturel a passé sur cette âme. S'engager au service du Pape n'est pas pour lui un caprice, un coup de tête, un pis-aller, mais bien un appel, une vocation. « Si je travaille aujourd'hui plus que jamais à ma sanctification, c'est en vue de mes projets; les déceptions, les souffrances morales et physiques, les dangers de toute sorte m'attendent, mais j'ai confiance. Que l'amour de Dieu, de l'Église, de Pie IX, que le désir de souffrir en vue du ciel et de tomber martyr soient mes seules inspirations. » Ame loyale, brave cœur que l'idéal attire et transforme!

Lorsque, après deux ans passés à Rome, il reviendra en congé, et qu'il relira ces résolutions dictées par son cœur, tombées de sa plume ardente, et passées dans ses actes, le jeune Zouave s'étonnera luimême d'avoir été si bien préparé à cette grande vocation. Il se rappellera avec bonheur cette année de luttes et de victoires, car rien ne laisse au cœur plus doux souvenir que le sacrifice vaillamment

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embrassé. A la marge de ces règles de conduite, écrites deux années auparavant, le Zouave trace ces mots: « Combien j'ai souffert alors ! J'ai supporté l'humiliation de mon amour-propre, j'ai anéanti tous mes instincts de liberté. Que de mortifications pénibles ! Rien n'est perdu lorsqu'on travaille pour le ciel; j'ai été soutenu, conduit comme l'enfant dont la mère dirige les premiers pas. Mon Dieu, que je corresponde toujours à tant de grâces ! »

Cependant les conditions imposées par M. \Vibaux à son fils, avaient été remplies; le père s'était montré homme de foi et de caractère, le fils avait prouvé qu'il était digne d'être soldat du Pape. Mais durant ces mêmes vacances, tout fut soudain remis en question, car des personnages haut placés conseillèrent d'attendre.

Quand Théodore vit tous ses projets réduits à néant, au moment où il croyait toucher au port, il pleura, il sanglota, mais il se soumit. Cette nouvelle épreuve mit sa vertu en plein jour. Son temps se passe en leçons de philosophie et de mathématiques, toutes choses en complète opposition avec ses goûts, et cependant, jamais un signe de mécontentement. Il obéissait en rongeant son frein : « Je rougis de colère, d'impatience, de regret à la lecture des journaux, » écrit-il à son ami, M. Victor Crombé, qui attendait, lui aussi, l'autorisation de ses parents pour aller à Rome.

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«Mon intention, ajoute-t-il, est d'offrir mon sang et ma jeunesse au Saint-Père. Il y a trois ans, je commençai à y penser. Ce n'était encore que des rêves d'enfant. Cette année, Dieu m'a envoyé l'inspiration soudaine de me dévouer pour l'Église, inspiration si manifeste qu'elle opère en moi les plus grands changements et transforme mon caractère. Depuis lors la pensée d'un martyre prochain a été le mobile de toutes mes actions. Je suis dans- l'attente et l'inquiétude. Prions ensemble, mon cher Victor, la prière nous fortifiera, nous consolera. »

Cependant,à Rome,les choses marchaient à grands pas; c'était en décembre que les dernières troupes françaises devaient quitter le territoire pontifical; Pie IX renouvelait vainement ses protestations contre la politique de Florence, et les cœurs catholiques songeaient avec effroi au moment où leur Roi spirituel allait se trouver réduit à sa petite armée, en présence des convoitises de l'Italie. En France, on tenta, mais vainement, d'obtenir du gouvernement impérial un sursis au retrait des troupes; notre pays devait continuer à descendre, poussé dans l'abîme par la politique anti-chrétienne de son chef

Au milieu des retards imposés à son ardeur, Théodore cherchait un homme à qui il pût s'ouvrir, et dont l'avis pesât dans la balance. Il écrivit à Louis Veuillot, lui exposa ses désirs,lui dévoila ses défauts, et avec cette candeur d'une âme idéale, lui demanda

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s'il n'était pas trop audacieux en visant à ce suprême lîonneur de servir le Pape. Louis Vcuillot lui répondit cette lettre admirable où le cœur du grand chrétien bat sous chaque mot ; on dirait un preux du moyen âge montrant à son fils le chemin de Jérusalem et s'écriant : « Pars, mon enfant, Dieu le veut ! »

«Paris, 23 novembre 1866.

« Cher petit frère,

« A moins d'une décision contraire de Dieu, qui n'est pas encore notifiée aux hommes, c'est avant un mois que le chef politique de la fille aînée de l'Eglise renouvellera le parricide de Philippe le Bel ou plutôt de Judas ; et la fille aînée de l'Église, encore qu'elle ne demande point unanimement cet épouvantable crime contre Dieu et contre le genre humain, y consentira de bonne grâce, sinon de bon cœur. Vous auriez à peine le temps d'arriver pour le moment de l'exécution. Cependant si j'étais sûr qu'il vous restât une heure, le temps de vous ranger sur le seuil du Vatican et de mourir, je vous dirais : Partez, n'attendez pas même un dernier baiser de votre mère.

« Saint Pierre n'a pas maintenant besoin de soldats. C'est nous qui avons besoin de lui en ofifrir,qui devons désirer que notre sang coule pour racheter l'abominable défection de la France. Si Dieu permet que quelques-uns de nos enfants combattent et

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meurent sous le drapeau de saint Pierre, ils combattront en réalité pour la France, ils mourront véritablement sur la frontière française menacée d'une mémorable humiliation. Le père de famille qui donne son fils à l'Église, le donne réellement à la patrie. Tout le sang qui ne coulera pas pour l'Église, sera inutilement versé.

« Mais le terrible écroulement qui se prépare à Rome, pour le châtiment du monde, sera-t-il honoré d'un dernier combat ? Aurons-nous un second Castelfidardo qui nous ménagerait une rançon future ? Je n'ose l'espérer. Nous avons affaire à des sages qui redoutent de jeter les fondements de leur édifice dans le sang des martyrs,et qui aiment mieux construire avec la boue des apostasies. Ils se sentent assez forts pour atteindre leur but, et peut-être avons-nous assez péché,pour que Dieu ne nous permette plus le glorieux rachat du sang,

« Je ne peux donc vous donner un avis décidé, néanmoins je penche pour que vous alliez vous offrir. C'est quelque chose d'avoir fait acte de bonne volonté. Une bénédiction rayonnera sur toute votre

vie

« Je me recommande à vos prières.

Louis Veuillot. »

Ce mâle langage, et la tournure que prenaient les événements dissipèrent les doutes ; désormais plus

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d'hésitations possibles ; la permission si longtemps attendue, si bien méritée, fut enfin accordée.

Il restait encore un point noir : le jeune âge de Théodore, sa faiblesse apparente ne le feraient-ils pas refuser comme impropre au service ? Il attendait la décision des hommes avec pleine confiance au Ciel. « Dieu, écrit-il, continuera son œuvre jusqu'au bout. X>

Tout se dispose donc pour le départ dont on cache encore le vrai motif, puisqu'il reste des formalités à remplir, et que de leur réussite dépend l'engagement définitif. On prétexte un voyage d'agrément à Paris, où M.Wibaux doit accompagner Théodore. Une dernière fois le futur Zouave prend place à la table de famille ; les petits enfants se réjouissent du plaisir que va goûter le grand frère ; ils sont gais et joyeux, tandis que tout le long du repas, la pauvre mère contient ses larmes et s'efforce de sourire pour ne pas éclater. L'innocente ignorance des plus jeunes donne une teinte ineffable à la séparation. Théodore fait bon visage et dit à chacun un simple â revoir avec la perspective d'un adieu sans retour.

Au moment du départ, M'"^ Wibaux prend par

la main son cher enfant, elle le mène aux pieds de la

Vierge de l'escalier : « Voiià celle à qui je te confie ;

Marie, je vous le donne, » dit-elle sans pleurer. On

s'embrasse, on se sépare, et alors seulement la Théodore Wibaux. s

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courageuse mère se retire dans son oratoire pour laisser couler ses larmes.

Mais bientôt la chrétienne prend le dessus et son cœur chante le Te Deuni : « Cher ami, écrit-elle à son mari dès le lendemain, je suis pressée de me tenir près de Dieu qui me demande mon enfant. Pour Dieu ! voilà ce qui dans ma grande douleur me donne encore de la joie. Ne sens-tu pas que ce don de notre fils nous invite à une vie encore plus chrétienne, plus édifiante ? Déjà trois de nos enfants sont dans le beauParadis; notre cher Théodore prend aussi la route du ciel. Tous nos autres enfants sont si bons ; ne sommes-nous pas les plus riches de la terre avec ces chers amis qui seront notre couronne au ciel ? Ah ! que les biens du monde sont peu de chose près de ces trésors que nous pouvons emporter dans la patrie éternelle. Je t'écris sur la table de Théodore, dans sa petite chambre pleine de souvenirs. Fiai ! mon cœur est si bouleversé par la douleur, l'amour, l'espérance et le bonheur, que je ne saurais te dire ce qui.se passe en moi. JÉSUS nous a aimés jusqu'à la mort ; en union avec ses douleurs, offrons notre sacrifice. »

A Paris, M. Wibaux et son fils font visite à Louis Veuillot ; ensemble on cause de Rome et de la France, et le champion de l'Église, avec un coup d'œil quasi prophétique, annonce les malheurs à venir. Théodore envoie à son frère aîné Willebaud

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le récit de l'entrevue : « Non, disait Veuillot, ce n'est pas impunément qu'on aura arraché la couronne à Pie IX. La France aura sa plus grande part dans la punition, parce qu'elle est aussi la plus coupable. Humiliations, épreuves, voilà notre partage. Je ne vois pas d'autre explication de la soudaine élévation de la Prusse et de l'abaissement de l'Autriche. Au jour même de Castelfidardo, après avoir contemplé la lâcheté de cette puissance catholique, j'avais prédit sa ruine ; je fais de même aujourd'hui pour la France. »

Parlant de Napoléon III, il ajouta: « Cet homme périra misérablement. Quant à nous, chrétiens, nous devons nous attendre à tout ; on nous crachera au visage, on nous enfermera dans les prisons, on nous menacera de la mort. » Certes il voyait juste, celui qui parlait ainsi quatre années avant Sedan et la Commune !

Dieu a ses privilégiés auxquels il rend plus sensible l'aiguillon du sacrifice, afin d'augmenter leur mérite. Cette première séparation de la mère et du fils révéla à celle-ci toute la grandeur de son amour pour cet enfant, dont l'éducation avait réclamé tant de patience, et donné parfois tant de soucis ; elle eût presque voulu qu'il fût refusé à la révision, et pourtant elle savourait si bien l'amertume du sacrifice, qu'elle trouvait encore en son cœur désolé de quoi exciter M Wibaux à la sainte allégresse :

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« Je voudrais te faire lire dans mon âme ; je suis triste, je suis cruellement blessée, je suis pleine de reconnaissance d'avoir eu Théodore ce cher don de Dieu. Je n'ose lui dire tout mon amour, de peur de doubler son sacrifice... J'ai toujours besoin déparier de lui à Jésus... Les petits enfants sont bien gais ; ils ne savent pas. Petite Ninie (Stéphanie) cherche Papa et Théodore, et fait de beaux saluts à Papa pour Théodore. Je t'en prie, ne quitte pas ce cher enfant jusqu'au dernier moment ; bénis-le pour nous deux à l'instant du départ. Je crois bien que tu reviendras seul, mais nous l'avons donné au bon Dieu ; il n'y a que cette pensée pour me faire entrevoir ton retour sans Théodore. »

Et puis un regard vers le passé rappelle à la tendre mère ces jouissances que seul le cœur chrétien peut apprécier, lorsque, durant les vacances, elle assistait au salut, en compagnie de M. Wibaux, entourée de ses neuf enfants qui chantaient les louanges de Dieu: <i C'étaient de délicieux moments que l'on ne peut rendre et qui ne s'oublient jamais ; ô mon Dieu, merci ! Combien de fois n'ai-je pas eu de ces jours de fête ! »

Enfin, le 5 décembre, elle écrit à Joseph et à Stéphane, alors à Marcq : « Votre père est arrivé cette nuit ; il est rentré seul. Que la volonté de Dieu soit faite ! Théodore est parti heureux, après avoir fait ses dévotions à Notre-Dame des Victoires. Que le

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bon Dieu le conserve toujours pur ! Chers amis, quêtez des prières pour lui. »

Le sacrifice généreusement offert avait été accepté par Dieu ; la séparation était complète. Désormais Théodore n'est plus un enfant ; c'est le Zouave du Pape, le représentant des siens à Rome, celui vers qui tant de cœurs, tant de prières, tant de regards aimants se tourneront chaque jour, et qui sera soutenu là-bas par le cher souvenir de la famille.