CHAPITRE VI

En villégiature à Frascati. — Devoir et piété. — La Saint-Joseph. — Dangers pour l'âme. — Annonciation et Pâques. -- Fort Saint-Ange. — La chambrée.

[ — Chasse aux brigands. — Le camp. — A l'affût. —

! Chez le chanoine Angelo. — Retour.

QUAND l'inexorable service accordait vingtquatre heures de bon temps, les Zouaves amateurs d'excursions s'en allaient au loin respirer ! le grand air dans la campagne romaine. Théodore i était de ceux-là ; on avait bientôt fait d'organiser [ une bande joyeuse, et d'ordinaire on se dirigeait I vers Frascati. « Quelle délicieuse petite cité ! C'est une suite de vieilles et superbes villas, étagées les unes au-dessus des autres, pleines de la fraîcheur des montagnes et de l'ombrage des vieux arbres, ; d'où l'on découvre le plus magnifique panorama [ qui soit au monde. Un cercle de montagnes couvertes de neige, au loin la mer comme un miroir d'argent, Rome la grande ville, le dôme de Saint- Pierre toujours étincelant, toujours dominant. Je ne me sens jamais si heureux qu'en présence d'un beau spectacle de la nature. Je prie alors intérieure-

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ment, je voudrais faire partager aux autres ma joie, mon admiration, et je ne trouve pas de paroles. »

Pour faire la part du cceur et de la prière, son premier soin, en arrivant à Frascati, était d'aller demander la bénédiction à la Madone miraculeuse de l'endroit, et de payer son tribut de souvenir aux camarades enterrés à la cathédrale. Il aimait surtout à prier sur la tombe d'Ubald Dewavrin, emporté parla fièvre en 1860. «C'est un Zouave, un confrère d'armes, un saint compatriote. Comment ne pas avoir confiance? » On allait ensuite saluer le piquet de Zouaves établi au collège des Jésuites à Mondragone, « douze privilégiés qui défendent l'établissement contre les brigands. Vraiment cela donne envie de recommencer ses études. Heureux Jésuites! heureux élèves! heureux Zouaves! Plus je les vois, plus j'envie leur sort. Du dehors, j'entendais les jeunes gens, qui chantaient le salut dans leur petite chapelle. Et dire que ces Zouaves ont sous leur main, non seulement les bois, les promenades, les pianos, les billards; mais ce qui est mille fois préférable, les leçons et les conseils des bons Pères ! »

Et quand son congé lui permettait de pousser plus loin, il allait à l'aventure, visitant les couvents, grimpant au Monte Cave, chevauchant à travers Castelgondolfo et Albano, au bord des lacs, à l'ombre des bois, tantôt à pied, tantôt à âne. « J'ai

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l'air d'un vrai Don Quichotte avec mes jambes qui traînent à terre. » C'étaient là de délicieuses parties, pleines de bon air, de beau soleil et de laisser-aller, qui élevaient l'âme par la prière, dilataient le cœur par la franche amitié, et faisaient oublier les fatigues du métier, au milieu des rires et des gais propos.

On le voit, la piété de notre Zouave n'était pas de celles qui se renferment dans le cercle étroit de quelques observances ou de quelques formules, et qu'un sourire ne déride jamais. Sa grande et première dévotion, c'est le devoir de chaque jour ; \isites aux églises, messes et communions ne viennent qu'au second rang ; mais grâce à ses camarades, qui connaissent ses goûts, il est rarement privé de ce qui fait sa force : « Aujourd'hui, un bon et charitable Flamand s'est chargé de faire mon sac ; ainsi j'ai pu recevoir le pain qui donne l'amour de la croix. Au moment où je vous écris, du fond d'un corps de garde, je ressens un contentement intérieur que je voudrais vous faire partager : Dieu est dans mon cœur, avec tout son amour et sa miséricorde ; je l'aime, je vis pour lui. » Chaque jour du mois de mars, à moins de corvée, le petit Zouave restait une heure entière devant la statue de saint Joseph, «son bon Saint », comme il disait. En son honneur il communiait plusieurs fois la semaine, restant à jeun parfois jusqu'à midi, et le soir, avant de rentrer

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à la caserne il passait encore par l'église, pour demander une dernière bénédiction à son Protecteur. « Je m'imagine qu'il me la donne plus douce et plus abondante, puisque je suis privé de la vôtre.»

« 19 mars, fête de saint Joseph.

« Ma première pensée, à mon réveil, a été une pensée d'amour, ma première parole une prière. Oh ! je n'étais pas triste en me levant ; du reste cela ne m'arrive jamais plus. De bonne heure, je me rendis à l'église, où j'assistai à trois messes.

« Au moment où j'écris, il est minuit. Toute notre compagnie est sous les armes, et doit veiller en l'honneur de Messieurs Garibaldi et INIazzini, dont les révolutionnaires pourraient bien célébrer la fête. On a saisi une proclamation de la secte. Ils disaient qu'en ce jour, les prêtres et les évêques étaient renfermés dans les églises pour célébrer la fête de Joseph de Nazareth, qu'eux célébraient la fête de Joseph Garibaldi et de Joseph Mazzini, les seuls vrais défenseurs de la liberté. Cela se terminait par un appel aux Romains pour secouer le joug des étrangers. Après ce grand tapage, il n'y a rien eu qu'une tentative d'assassinat en plein Corso. L'individu a été pris, au moment où il tenait un Zouave serré contre le mur. Je m'efforce de vivre le plus saintement possible, sans m'inquiéter des événements. »

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Il avait raison de veiller et de prier, car les dangers de l'âme étaient plus nombreux et plus à craindre que les périls du corps. Durant la retraite préparatoire aux Pâques, «on nous a dit que cette question vient d'être agitée dans le comité révolutionnaire : " Comment détruire les Zouaves qui mettent surtout obstacle à nos projets ? Ils ne se rendront pas, employons la corruption. " Il y a trop d'exemples pour douter de la réalité de ces faits.» Ceux qui vécurent alors à Rome, et dans les garnisons voisines, savent bien que telle était en effet la tactique de la secte : pervertir les mœurs des soldats de Pie IX, pour en avoir ensuite facilement raison. C'est toujours l'histoire de Daîila et de Samson, et les Philistins n'ont jamais manqué d'imitateurs. On a beau servir le Pape et se battre en héros, on reste homme sous l'habit de Zouave pontifical ; Théodore le sent bien, et voilà pourquoi il veille avec tant de soin sur le cher trésor de sa pureté.

«25 mars. Annonciation.

«Az>e Maria, c'est ce que disent toutes les cloches ; c'est ce que chantent les oiseaux du ciel. Il est dix heures ; notre garde va se terminer. Je vous écris sur un vieux canon, dans une pelouse, presque sous les fenêtres du Pape. Devant moi, Rome avec ses dômes et ses tourelles retentissantes ; plus loin, la

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brillante ceinture des montagnes. Le soleil n'a jamais été si beau, le ciel si pur, la nature aussi joyeuse qu'en ce jour de l'Incarnation. Ce sont des

ramages, des gazouillements à n'en plus finir

La journée est passée. Quelle fête, mon Dieu ! quel cortège ! que de douces bénédictions j'ai reçues de notre père Pie IX, pour vous et pour moi ! Le Saint- Père a traversé la ville dans sa voiture la plus riche, traînée par six chevaux noirs, escorté par les dragons et les gardes nobles, suivi de tous les cardinaux. A chaque instant c'étaient des cris de: " Vive Pie IX ! Vive le Pontife- Roi ! " Je n'ai jamais vu le bon Pape aussi heureux ; il souriait à tous, et sa main ne cessait de bénir. Nous étions une dizaine de Zouaves tout en nage, tête nue, serrés contre les roues ae sa voiture. Les cardinaux nous regardaient

en souriant, admirant notre ardeur

«Dès le Samedi-Saint, le canon du fort Saint- Ange a fait entendre sa grosse voix, pour célébrer le triomphe de la Résurrection. Avec quelle joie j'ai prononcé les paroles du Regina Cœli, et chanté le cantique 0 Filii et Filiœ. Puis ce fut le beau dimanche de Pâques, jour de l'allégresse universelle dans les cœurs, sur les fronts, par toute la nature. Je renonce à vous dépeindre l'impression produite en moi par la bénédiction solennelle de Pie IX, du balcon de Saint-Pierre. Impossible d'imaginer rien de plus émouvant : quel silence dans cette foule

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immense ! quelle force dans la voix du Pontife ! Quand il paraît, chaque front se courbe, chaque voix se tait. Il semble que tout l'univers soit attentif à la bénédiction qui va descendre de ses mains vénérables. Je me relevai bouleversé, les yeux humides. Le soir, l'immense basilique était entièrement illuminée jusqu'au sommet de la croix; c'est un spectacle féerique. »

Pendant que Rome était en fête, la Révolution organisait des bandes de brigands, qui en jetant le trouble dans le pays, préparaient les voies aux armées piémontaises. Les voleurs de grand chemin commençaient par les troupeaux, pour finir par les provinces. Les Zouaves étaient sur le qui-vive, désireux de combattre, se perdant en projets et en rêves, lorsqu'une sorte de mystification vint réduire à néant tous ces beaux plans de campagne. «Depuis huit jours, on nous annonçait notre prochain départ pour les montagnes, l'ordre était même porté. Tous, nous nous faisions une fête de tromper un peu la monotonie du service par une excursion, moi surtout qui aime tant le pittoresque. Et voilà qu'on nous fait tout simplement changer de caserne et qu'on nous perche au fort Saint-Ange, là où le service est le plus rude. J'avoue que j'ai eu le cœur gros en disant adieu à ma vieille caserne Serristori,à l'église du Saint-Esprit qui était devenue ma paroisse,

à ma chambrée composée de braves Flamands et Théodore Wibalx. 7

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Hollandais. Je ne pouvais les comprendre; mais ils m'aimaient bien, et leur affection se traduisait en mille occasions:" G oedWiâaux/" c'est tout ce qu'ils pouvaient dire. Le soir, ils faisaient dévotement la prière en commun. J'avais collé sur la muraille de notre chambre une image de saint Joseph, ce qui leur avait fait plaisir. Ces braves garçons ! ce sont de bons et pieux soldats.

« Maintenant me voilà niché bien près du ciel, sous les pieds de saint Michel, avec deux cent quarante-six marches pour parvenir à mes appartements, point d'eau pour se la ver, et des corvées éreintantes.» Mais la mauvaise impression du premier moment fut bientôt effacée, « Le soleil se lève sur ma fenêtre ; de là j'embrasse Rome et ses coupoles, j'entends ses cloches qui ne cessent jamais leur ramage. Je ne puis m'arracher à pareille contemplation. Dans ma nouvelle chambrée, j'ai placé une très belle image de la Vierge, que j'ai nommée N.-D. des Zouaves. Je suis bien édifié, en voyant chaque soir les bons Flamands s'agenouiller devant elle, pour faire leur prière. Le matin, à mon réveil, mes yeux rencontrent d'abord ma bonne Mère; c'est son sourire que j'aperçois le premier. Encore quelques heures, et le mois d'avril aura fui

« Demain commencent les beaux jours de la Vierge; elle ne peut manquer de bénir son enfant Zouave. Je vais la prier de mon mieux. A distance.

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je vous verrai le soir, agenouillés dans la chapelle toute couverte de fleurs. La statue de la Vierge est au milieu des roses. Je redirai avec vous ces cantiques si touchants, et mon bon Ange fera pour moi le pèlerinage de la Marlicre. » Les Zouaves avaient, eux aussi, leur mois de Marie; dans la petite chapelle des PP. Trappistes, ils avaient élevé un autel à leur Patronne, et là, chaque soir, les Congréganistes se réunissaient, pour honorer Marie par leurs chants et leurs prières. Le salut terminé, Théodore remontait au château Saint-Ange, et accoudé sur la fenêtre, continuait ses pieux refrains.

Mais voici tout à coup un brusque changement de décor; adieu Rome et fort Saint-Ange! l'instant d'agir a sonné.

<!; Corneto, 15 mai.

<!, Je vous écris sur la pointe d'un rocher, en face de la mer. Hier, je montais la garde, quand le capitaine vint me dire : " Préparez-vous à partir, nous allons à Civita. " Enthousiasme général! J'étais fou de bonheur. Nous partons sac au dos ; dans le train nous chantions des cantiques; à dix heures et demie du soir nous arrivions. A minuit, nous sortions silencieusement de la ville, carabine chargée, conduits par un homme du pays. Le général de Courten nous suivait avec une pièce d'artillerie; nous étions quatre-vingt-dix hommes environ; je faisais partie de

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l'avant-garde. Une troupe d'une quarantaine de brigands occupe la montagne. Ils sont parfaitement armés, carabines à deux coups, revolvers et longs poignards. Quatre grands passages peuvent seuls leur livrer issue. Nous étions chargés de les cerner, et ainsi pris, les coquins devaient ou mourir de faim, ou prendre les positions d'assaut.

« Nous avons longtemps côtoyé la mer, splendidement illuminée par le clair de lune. Notre marche fut très rude, durant six grandes heures, dans le silence le plus absolu. Nous arrivons au pied de la montagne, où les légionnaires étaient déjà disposés. On nous fit déployer en tirailleurs. Une véritable chasse aux brigands allait commencer. Je fis mon sacrifice comme les autres, et me préparai à tirer. Une battue fut faite à travers bois; on échangea plusieurs coups de feu; j'en ai vu assez, pour savoir qu'en cas d'action je ne me battrai pas trop mal. La troupe de brigands est, pour le moment, cernée de tous côtés dans la montagne.

i{ Cette nouvelle vie, bien que fatigante, me plaît très fort. Voulez-vous voir l'aspect général de notre petit camp? Dans le lointain, le général est assis, entouré de quatre ou cinq officiers. Plus près de la montagne sont dispersés les Zouaves de ma compagnie, les uns endormis, les autres riant et causant. Une grande marmite fume dans la prairie; elle contient un beau mouton, que nous devons à la géné-

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rosité de messieurs les brigands, car ils ont fait la nuit dernière une Saint-Barthélémy de moutons; onze cents ont succombé. Quant à notre coucher, il est digne d'un roi ; avec nos coupe-choux, nous avons abattu grand nombre de branches touffues, et nous avons élevé des gourbis recouverts de foin; c'est tout à ù\\t champêtre. Cette nuit sans doute la plupart seront mis de garde à l'entrée du bois, pour fermer toute issue. »

« Monte- Romano. — Enfin je trouve cinq minutes au milieu d'une marche, et mon premier soin est de venir vous embrasser ; j'ai cru plus d'une fois en être privé à tout jamais. Que d'émotions depuis six jours! J'ai le droit de remercier le bon Dieu et la bonne Vierge, de m'avoir ainsi soutenu au milieu des dangers et des fatigues. L'apprentissage a été rude; une guerre contre les brigands n'est pas une guerre ordinaire. Ce sont de bons marcheurs, connaissant la montagne,et il s'agit de se montrer aussi habile. Depuis mon départ, j'ai passé toutes les nuits à la belle étoile, étendu sur la terre humide, dans la solitude des bois. Nous étions chargés de surveiller le chemin des grottes. On écoutait en silence; on retenait son souffle, le doigt sur la détente de la carabine. Chaque sentinelle avait ordre de tirer, sans crier le qui-vive! C'est effrayant de penser qu'on peut ainsi tuer un brave homme,ou même son camarade. Plus d'une fois, quelques-uns ont failli tirer sur

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ceux qui venaient les relever. Moi-même bien souvent, je me suis mis à genoux, prêt à faire feu, quand mes bons yeux m'avertissaient que ce n'étaient que des ombres. Oui, on a beau être courageux, et avoir fait à Dieu le sacrifice de sa vie, cette guerre d'embuscade pendant la nuit, a quelque chose de lugubre. On aimerait mieux avoir devant soi, en pleine campagne, le triple d'ennemis. La beauté du clair de lune, le chant du rossignol qui ne cessait point, le souvenir de la famille qui se pressait plus vif avec le danger, l'alerte continuelle, tout cela formait un contraste émouvant. D'un côté,c'est la voix du cœur ; jamais la douceur du foyer paternel ne paraît entourée de tant de charmes et de regrets. D'un autre côté, c'est une espérance ferme, une foi rendue plus vive, un renouvellement continuel du sacrifice; il y a de ces pensées, de ces prières, de ces paroles échangées entre l'âme et Dieu, qui sont une source d'indicibles consolations. L'œil et le cœur se tournent souvent vers le beau ciel parsemé d'étoiles, comme pour y voir le gage des promesses divines. Un camarade me disait : « Demain, nous chanterons peut-être la messe du dimanche en paradis.» Ainsi, dans ces moments, la nature avec un cortège de souvenirs et d'affections, la religion avec des trésors de foi et de dévouement, se partagent le cœur, mais pour l'agrandir.

« Les trois premières nuits, les brigands firent de

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vaines tentatives contre les légionnaires. Nous entendîmes la fusillade à un quart d'heure de nous, et les balles sifflaient au-dessus de nos têtes. Enfin une quatrième fois, ils agirent par ruse. Ils parvinrent jusqu'auprès du poste, sans se faire remarquer. Un grand homme barbu culbuta les deux sentinelles; les autres se précipitèrent à sa suite. Les légionnaircs,pris à l'improviste, leur envoyèrent un feu de peloton bien nourri; ils crurent entendre les cris d'un blessé, et ce fut tout. La proie leur passait sous le nez. Pauvres légionnaires! étaient-ils désappointés le lendemain, lorsque nous les revîmes. Après une battue infructueuse, il nous fallut partir. Nous arrivons à Monte- Romano, joli petit village que j'ai parcouru en tous sens, pour trouver une mauvaise plume et de la mauvaise encre. Ma première visite fut pour l'église; maintenant surtout, je sens le prix de la prière. Ma plus grande privation était de ne pouvoir faire mes bonnes visites au Saint-Sacrement. ' Hier pourtant, avec deux Zouaves, nous avons été entendre une messe de bergers, à une assez forte distance, et le curé nous a reçus avec enthousiasme. Santé excellente; je ris beaucoup, je pense à vous, et malgré l'insomnie, je suis entièrement dispos. » « Bonne nuit à Monte-Romano. Je dormis sur la paille, sous un toit. Voyez quel luxe! Le lendemain à quatre heures nous étions sur pied, et le soir, nous arrivions sur les bords d'une charmante petite rivière.

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d'une limpidité et d'une fraîcheur qui faisait plaisir avoir. Là, nous passons quatre jours, dormant sous la tente, et vivant en véritables ermites; nous étions vingt commandés par un sergent. La nuit, nous montions la faction à tour de rôle, pour garder les passages guéables. Nous n'eûmes que des alertes insignifiantes; un de nous tua un cheval. Le jour, nous prenions des bains délicieux, rêvions, philosophions, ou consumions nos loisirs dans les pacifiques douceurs de la pêche. Cette vie m'allait; je vivais plus solitaire que tout autre. Quand je voyais quelque figure, j'étais tenté de demander : Bâtit-on encore des villes.? les hommes sont-ils toujours aussi méchants? ]\Iessieurs les brigands ne donnant plus de leurs nouvelles, nous dîmes adieu à ces lieux enchanteurs, et partîmes pour Corneto. Rien de si charmant que cette ancienne cité. Elle est située à trois milles de la mer, qu'elle domine entièrement; "ses habitants sont très hospitaliers. Quel fut mon étonnement, en arrivant, d'apprendre que j'étais invité à dîner chez un chanoine, qui désirait faire ma connaissance. Oh! la charmante soirée! Figurezvous un petit jardin donnant sur la mer; dans ce jardin, des treilles, une volière, quelques antiquités, et un petit hôte délicieux, digne du charmant nid qu'il s'est choisi. Ce chanoine Angelo est fou des Zouaves. Il nous serrait la main, tout en nous faisant admirer la beauté de sa maison et de la

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nature. Nous mangeâmes sous la gloriette. La société était choisie; la plupart étaient des sergents. Nous pûmes jouir à l'aise d'un magnifique coucher de soleil sur les flots. Je suis bien reconnaissant à l'aumônier, à qui je dois la recommandation.

« Le 25 mai, nous rentrions à Rome couverts de poussière et de sueur. Telle fut ma première campagne. Que de Zouaves envient notre sort! Quand notre expédition n'aurait servi qu'à montrer aux chefs ce qu'ils pouvaient attendre de leurs hommes, c'est déjà un résultat. Et puis les fatigues, les insomnies acceptées pour Dieu ne seront-elles pas la source de bénédictions .? Durant ces jours, je n'ai jamais ressenti rien de trop pénible, et ma plus grande privation a été le manque de sommeil. Hier encore, étant de garde, je dormais pendant ma faction. Quant aux marches,je crois n'avoir point déshonoré mon nom, et m'être montré digne fils de mon père.»

Cette fois l'enfant de dix-huit ans est passé soldat; chez lui la piété et la bravoure vont de pair; il sait prier et il sait se battre; il garde en toute rencontre cette union perpétuelle de l'âme avec Dieu, qui divinise le devoir, et donne courage pour le suivre toujours.