CHAPITRE XVII

Des Ê/énens.

Ici nous abandonnons la punie mécanique de la nature , c'est-à-dire celle dont nous pouvons suivre l'organisation et la marche, à cause

espédiens des hommes. Si les élémens sont or-

leur dénomination indique celle ignorance.

la nalure des choses , l>ieii long-temps avant d'arriver aux élémeus simples ; mais nous nous consolons en rcOéchissam que la connoissance de leur constitution ne nous esl nullement nécessaire. Aildisson disoit ; « Nous connaissons 11 l'eau bien suffisamment , puisque nous savon» >i comment nous y prendre pourlaluire chauffer , » refroidir, évaporer, glacer, jaillir ou couler H dans toutes les uirections possibles , sans sa-

aG6 théoi-oote » voir de quoi l'eau est composée. » L'observation d'Addisson devient peut-être plus frappante encore depuis qu'on a décompose l'eau ( Car il ne paraît pas qu'elle nous soit plus utile , maintenant qu'on sait qu'elle n'est pas un élément simple. t

On ne saiii c.il penser à 1111 élément sans avoir l'idée d'une grande variété de divers usages réunis. L':iir fournil au jeu des poumons , alimente le feu , propage le son , réfracie et réfléchi la lumière , transporte les odeurs , donne les pluies, lait cheminer les * aisseaux, al

hubilans , et alimente les plantes , qui ellesmûmes servent de nourriture bus bestiaux ; elle apaise leur soif, et sert do base aux fluides qui circulent dans leur corps. Le feu réchauffe , dissout , éclaire : il est le grand stimulant de la végétation et de la vie, si , même , il n'est pas essentiel à toutes deux.

Il ne paniît pas qu'il y efil une nécessité absolue à ce que notre terre fftl environnée d'une atmosphère : cependant cette atmosphère existe, et elle répond à une grande \ariéié d'usages di*ers. Ces usages peuvent être compris aussi aisément ipi'expiiués. Mais il v en a un cependant qui a besoin d une eipliotion : c'est I»

NATURELLE. 267 réflexion de la lumière. Si nous ne pouvions

ment du soleil , nous nous trouverions dans l'obscurité tomes les fuis ijiic nous tournerions le dos un soleil. Si nous ne pouvions voir qu'an moyen de la réflexion 'de la lumière sur les

elles brîlleroierit ; mais ce scroit dans l'obscurité. Pour que l'espace soil éclaii é , pour que la lumière soit partout, il fant une atmosphère qui la réfléchi*» à notre œil en particules aussi nombreuses, aussi titmcrsctlemeut répandues que le sont les molécules mêmes de l'air.

Le pouvoir évapora leur de l'atmosphère est

tages évidens qui en résultent. La nier est un mélange d'ean et de sel : l'atmosphère évapore l'eau, el laisse le sel. L'eau douce des pluies est formée de l'eau salée de l'océan. Si l'évaporation esi nue dissolution , l'air dissout l'eau, et non le sel. Cependant , quand nous voulons imiter le procédé de la lature dans l'évaporaûon de l'atmosphère , nous p*ji réussissons que très-imparfiiileenent , et l'eau évaporée par l'art conserve de l'amertume. Ce que nous pouvons faire , dans ce };enrc , nous le devons, après lout, à la faculté élective de l'air.

a68 théologie

L'évaporalion fait élever l'eau dans les airs : la condensation lu fait retomber. Mais, comment tombc-t-elle ? est-ce en masse , esl-ce en colonnes ou cri flols ? non : elle tombe divisée en un nombre infini de gouttes, comme si elles

f La respiration , la combustion , la putréfaction , corrompent l'air , et lui oient la faculté

des pins puissaiis de ces moyens. 11 se fait un échange continuel de services entre les deui grandes divisions dos èlrcs organises : la plante purifie ce que l'animal a corrompu ; mais, ou récompense , l'air vicié par l'animal , ranime efficacement la végétation de la piaule. L'agi-

uil des grands moyens de la nature pour purifier celui-ci. L'air le plus altéré se purifie lorsqu'on l'agita dans une bouteille avec de l'eau , pendant un temps suffisant. Ce fait nous découvre un d'entre les avantages des tempélea. Lus vagues .d'une mer furieuse font sur l'air en

RATUBïLI E. 269

contact avecelleslenlë.

ne efléi que l'eau ngiiée

dans une bouteille, sur.

l'air qu'on y a renfermé.

IJ faut admirer les qnaltl

es négatives do Peau qui

constituent sa pureté. 1 rapporte avec ioui le tes

/.Ile se trouve en justes te de la nature; si elle

eut élu acide onhaileo»

ï, si les rivières a voient

été formées de lait ou di

> vin, les poissons, cons-

Utiles comme ils le so

ul , auraient péri ; tes

plantes, constituées co.

roient pu subsister, no

qu'eljes nourrissent. L'i,

isipidho de l'eau en fait

le meilleur des metistn

les : c'est parce qu'elle

n'a point de goût, que

l'eau peut servir de vé-

hicule à toutes les save

urs': si elle eût eu une

saveur à elle propre , elle aurait communiqué le même goût à tous les alimeus dans lesquels elle entre ; et il en aurait résulté nue uniformité fatigante»

Une an ire circonstance bien remarquable dans l'eiistence de cel élément, c'est la rotation coniiuuellc qui le fait revenir, sans déperdition ni altération , daus les mêmes lieus d'od il éioit parti. C'est de h mer que sortent les vapeurs qui forment les nuages. Ces images relombcnl en pluie. Les pluies alimf nient les sources , forment les rmssea.ni , lesquels se réunissent pour former les rivières et les fleuves ,

cui se jeitent dans la mer., C'est une circulation continuelle du même Bande , et en quantité peut-être rigourenseolc jTit 1b môme qu nu moment de la crêalion. 'line particule d'eau s'élève de la surface de la mer , avec charge de rempli'' certains offices importais pour la vie et la vêgciation surin terre; el, après avoir rempli sa mission, elle revient dans le sein de l'océan, d'oïl elle a été tirée.

On a prétendu quelquefois qu'il eiîsloit une quauiiléd'eau disproportionnée à la terre, parce que l'océan occupe en effet plus des trois quarts de la surface du globe. Mais quelque vaste que Boit l'océan , il ne l'est sans doute point trop pour fertiliser la terre , puisque nous observons un jusLe équilibre dans l'abondance des pluies, en prenant une moyenne sur un certain nombre d'3nuées. Indépendamment de cette observation , je ne vois pas pourquoi l'océan n'auroit pas le même droit que la terre à occuper l'espace. Il offre peut-être tout autant de ressources à la vie , et une masse tout aussi considérable de jouissances pour les animaux , que la terre : celle-ci n'est liabitaiile qu'à sa surface , au lieu que la mer l'est jusqu'à une grande profondeur.

J'ai dit que le feu étoil un dissolvant uni-

les opérations de la chimie el de la cuisine, Mais ce sont là des usages occasionels , qui in nous donnent qu'un luen foible idée dei ivanlages que le l'en nous procure. La grands importance du feu pour l'économie générale da la nature , se trouve dans la faculté qu'il a de maintenir les substances dans l'étal fluide , ou sons la forme de gaz élastique. Sans l'eiislenco du feu, tontes les substances seroîenl solides j l'océan lui-même seroil une massa glacée , et la oatute etnière seroit dépourvue do mouvenienl. Chaque élémenl se trouve donc , nonseulement en jusie rapport avec les corps organisés , mais avec les autres élémens ; l'eau ne ponrroil point remplir ses fonctions , relativement à la terre , s'il n'y avoit poitit d'air , ni enister sous la forme d'un iiuidc, s'il n'y avoil point de feu. - ; . . ' ,

II esl inutile d'eiamîner si la lumière estima substance disiincte du feu; mais il petit être intéressant de nous arrêter quelques momens sur les propriétés de cette «ubstance.

La luiuiëre mec onze minutes à venu* dit soleil

à la terre : tin boulet de canon mettroit vingtcinrj ans à parcourir le même espace. Celle \Ilesse qui efraie l'imagination semble supposer mie les particules de lumière frappent les corps a^ec une inconcevable force, et pardi au premier coup d'reil suffisante pour réduire en atomes les corps les plus dors', à pins forl( raison pour blesser ou affecter douloureusement l'organe le plus délicat, des animai», qui est l'œil.

Comment le Créateur des élémens a - t - il pourvu à ce qu'il ne résultât aneun mal de cette prodigieuse vélocité '? en diminuant la masse de ces particules de lumière proportionnellement. Il nous est impossible de nousfîgnrer rien d'aussi petit qu'une molécule de lumière ; mais celte petitesse est néanmoins aisée à prouver : une goutte de suif répandue sur une roècbo de coton peut remplir de lumière une sphère d'un mille de diamètre, et remplir toute cette sphère d'une manière si complète que dans tout cet espace , il seroit impossible de placer l'ouverture de la pupille d'un œil qui ne reçût ces rayons de lumière. Nous ne pouvons estimer l'ensemble des flots de lumière que le soleil verse continuellement ; mats nous pouvons, jusqu'à tin certain point . nous représenter ce qu'il doit exister de particules do lumière