LES DEUX FRERES. II

des forces de ce vigoureux génie, et si parmy les derniers il se rencontre quelque extravagant qui juge que j'offence sa gloire imaginaire, pour lui montrer que je le crainds autant comme je l'estime, je veux qu'il sache que je m'appelle

« Desgudéry. »

(Préface de l'édition de 1632, in-8°, et des éditions successives de Paris, Lyon, Rouen, etc.).

Personne de longtemps ne chercha à relever l'original défi du champion de Théophile. La renommée du poète prit d'extraordinaires proportions au dixseptième siècle. Elle effaça celle des Marot, des Ronsard, des écrivains de la féconde pléiade de la Renaissance, celle de Du Rartas que les Allemands jugeaient le meilleur de nos anciens poètes, celle de tous les contemporains.

De tout temps, c'est à la publicité de l'œuvre qu'on a pu juger du prix qu'y attachaient les lecteurs, de la renommée acquise, de la réputation de l'auteur. Sur ce point Théophile n'est, à cette époque, surpassé par aucun rival.

Dans son intéressante notice {Paris- Jaune! , i856), M. Alleaume compte dix-sept éditions du poète, de i633 à 1G77. Ce calcul est loin d'être complet, il faudrait, dans le cours du siècle, en énumérer près de cinquante; on en découvre tous les jours de Paris, de Lyon, de Rouen, de Bordeaux... Ce serait une curieuse étude bibliographique à faire. Depuis les premières années du règne de Louis XIII où paraissent les premiers vers en feuilles volantes, chaque année semble apporter une réimpression nouvelle.

Il faut joindre à tout cela celle infinité de petites pièces, de pasquils, de chansons, de pamphlets,

auxquels donnèrent lieu la gloire, les malheurs, la < aptivité et la mort du porte.

Dans une intéressante étude sur Théophile, parue en 1897 en allemand (Théophile de Viau, Sein leben und seine 11 erke i5gi-i626, Litterarische studie non Dr. Kœthe Schirmacher. Leipsig-Paris, Welter, 1897, in-8°), rauleur donne une liste de ces publications en tête de son ouvrage, et cette liste est longue.

La « Remontrance à Théophile », le « Bannissement de Théophile », les « Vers présentés au Roi sur l'exil <Ie Théophile », sont de Tannée 1620. Les guéries de religion qui ensanglantèrent la France pendant les années 1621 et 1622 à la suite du voyage du roi en Béarn détournèrent l'attention; mais la paix revenue, [623 donne le « Théophile réformé », la « Plainte de Théophile », la « Lettre consolatoire ».

En 1624 viennent au jour toutes les pièces de prose ou de vers, bonnes ou mauvaises, hostiles ou favorables, ayant trait à la captivité du poète, aux heures de faiblesse et de découragement où son esprit épuisé adressait comme un adieu ses plaintes aux beaux esprits du temps.

Il y a là « Les larmes de Théophile prisonnier », les « Soupirs d'Alexis sur la retenue de son ami », la 0 Pénitence », le « Theophilus in carcere ».

1 ('»■>."> l'on mit un contingent de plus en plus important à mesure que la renommée du poète, un moment menacée, reprend |>1 us d'éclal et que sa situation se raffermit, par la clémence sinon par la justice ou la laveur du roi. La bibliographie comprend une douzaine de pièces dont la dernière s'appelle : « La honteuse fuite des ennemis de Théophile ».

La dernière année de la vie du poète (1626) ne le

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laisse pas disparaître sans soulever encore autour de son nom et autour de sa tombe de nouvelles polémiques.

Citons la « Dernière lettre de Théophile à son ami Damon », le « Testament de Théophile », le « Récit de sa mort », « l'Oraison funèbre », la « Métempsychose de Théophile », sa « Descente aux Enfers », la « Première lettre envoyée de l'autre monde à un sien ami. »

C'est que la politique, la religion, alors comme aujourd'hui, se mêlaient à tout; c'est que les pamphlétaires du dix-septième siècle n'ayant pas le journal périodique pour exprimer leurs pensées, profilaient du moindre événement, du moindre fait intéressant l'attention publique pour essayer d'en tirer parti au profit de leurs convictions, de leurs rancunes ou de leurs haines.

A cette vogue extraordinaire, l'histoire des malheurs et des vicissitudes de la vie du poète eut certes sa lionne part.

Théophile attira l'attention par ses vers; ses poésies, au moment où le siècle encore à son adolescence avait hâte d'échapper aux tristesses, aux dégoûts, aux sombres et sanglantes heures des guerres civiles et des guerres religieuses, charmèrent tant de jeunes esprits qui sentaient en quelque sorte en elles vivre et vibrer toutes les aspirations de leur vie et de leur temps.

Mais si bien d'autres parmi les rivaux de gloire du poète, et pour ne citer que les plus illustres, Racan, le président Maynard, Malherbe, eurent autant ou plus de talent que lui, nul cependant ne passionna d'égale sorte l'esprit des contemporains.

1 ', ["HÉOPHILE ET PAUL DK VIAU.

C'est qu'on voulut sonder et connaître la vie du poète, on voulut savoir pourquoi pendant ses brèves heures il avait été sans cesse en butte aux persécutions, pourquoi il avait <j;émi dans les cachots, pourquoi le Parlement l'avait si durement condamné, pourquoi la mort l'avait frappé si jeune encore.

La passion avec laquelle les Jésuites, et notamment le Père Garasse, l'avaient poursuivi, contribua aussi à créer à Théophile des fidèles et des partisans dévoués. Beaucoup, même parmi ceux qui devaient être les Jansénistes, oublièrent ses vers trop faciles, ses œuvres trop libres et les débauches de sa vie, pour ne se souvenir que de ceux qui l'avaient persécuté. A cette époque les scandales et les troubles de la Ligne hantaient encore toutes les mémoires, on n'avail pas encore oublié la pyramide élevée dans la cour du Palais, et bien des gens, dans l'Université', à la cour et à la ville, se redisaient tout bas d'occultes soupçons de complicités dans les assassinats de Clément, de Châtel et de Ravaillac.

La dernière cause, plus mystérieuse, que les contemporains reconnaissaient à ces longues persécutions, excitait aussi l'attention et l'intérêt en faveur de Théophile. Elle flattait le côté romanesque, chevaleresque et sentimental de cette France de ](>20, à peine échappée au Moyen-âge et à la Renaissance.

Mais si Théophile, du fond de son cachot, adresse à ses amis, à ses compagnons, son pressant appel, il en enverra un plus poignant, un plus douloureux encore à celui que la nature avait fait, que l'amitié força à demeurer toujours son pins sûr comme son pins fidèle soutien, à son frère aîné, Paul de Vian.