ENTRAÎNEMENT DES ONDES; PUISSANCE RÉFRAGTIVE DES MÉLANGES

k6. Immobilité de Péther dans l'espace et entraînement partiel des ondes lumineuses par les corps en mouvement. — Puisque notre théorie mécanique de la lumière permet d^exprimer simplement, du moins à une première approximation, un certain nombre de phénomènes, essayons de l'étendre à des faits de plus en plus complexes. L^un d^eux est la propagation des ondes lumineuses dans les corps en mouvement, c^est-à-dire animés de translations dont la vitesse Y soit comparable à celle de la lumière, comme Test (quoique à un très faible degré) la vitesse de la Terre dans son orbite.

Il résulte, on le sait, de cette translation de la Terre, que les astres, observés au moyen d*un long tube braqué sur eux, ou même à Tœil nu, ne sont pas vus suivant la droite qui joint le fond de Fœil à leur situation vraie, mais quMls sont jugés se trouver suivant une droite inclinée sur celle-là, dans le sens de la vitesse terrestre Y elle-même, d*un petit angle dit aberration^ le plus sensible possible lorsque les ondes émanées de Tastre et venant à nous cheminent normalement à la trajectoire terrestre. Cet angle, alors maximum, est exprimé, quand Taxe d'un tube vide sert de ligne de visée, par le rapport de Y à la vitesse de la lumière dans Téther libre, vitesse que j'appellerai

ici o>. Or, cette déviation angulaire — s'explique tout naturellement,

comme on sait encore, en admettant l'immobilité de l'éther ou l'absence de toute translation rapide qui l'emporterait dans l'espace à la manière de la Terre.

En effet, dans cette supposition, les ondes émanées de l'astre se p ropagent vers nous en ligne droite (p. 3o6) et, par hypothèse, à peu près normalement à la trajectoire terrestre. Soit / la longueur du tube

dans lequel on les reçoit par un bout. Elles emploient le temps - à

parcourir le tube; et elles ne peuvent sortir par l'autre bout, c'està-dire parvenir à notre œil, que si le second bout se présente aux ondes

IMMOBIUTÉ ET IMPONDÉ HABILITÉ DE L'ÉTBER. 3g5

ce même temps — après le premier bout, temps pendant lequel le tube, entraîné par la Terre, a avancé de V -• Le bout inférieur doit

Cl)

donc, en projection sur la trajectoire terrestre, être à la distance V -

en arrière du premier : ce qui exige bien que Taxe du tube, ligne de visée d'après laquelle nous fixons ou notons la situation angulaire de Fastre, fasse avec la direction du rayon lumineux normal aux ondes

Je petit angle—*

Même quand nous observons Tastre sans aucun tube, nous devons évidemment incliner d^un très petit angle (inappréciable, il est vrai) du côté où se fait le déplacement instantané de la Terre, Taxe de notre œil. Car, sans cette aberration, les ondes entrées par la pupille n^arriveraient pas au fond de Tœil sur Taxe même, et n^y produiraient pas rimpression qui nous fait juger la direction des objets en coïncidence avec celle de Taxe, dont les rotations nous sont immédiatement perceptibles.

On est donc conduit à penser que Téther n'éprouve pas, dans Tespace, des déplacements d'ensemble atteignant des volumes finis de sa matière, et qui soient, pour la vitesse, comparables aux translations des astres. Il entoure et pénètre les objets terrestres, sans être sensiblement entraîné par eux, pas plus ou même bien nioins que ne Test, suivant une comparaison familière aux physiciens astronomes, Tair au milieu duquel on promène un filet à larges mailles (*).

(*) Impondérabilité de l'éther. — Toutefois, cela ne suffirait pas pour permettre d'attribuer à Téther interplanétaire, ni, par conséquent, à celui qui nous touche, des vitesses de translation négligeables autour du Soleil; car cet éther, du moins près du Soleil, obéirait sans doute aux lois de Kepler, s'il n'était pas impondérable, ou si sa gravité n'était pas nulle. Il faut donc encore qu'il soit dépourvu de pesanteur.

On peut voir, dans une Étude, que j'ai' publiée en 1879, sur divers points de la Philosophie des Sciences (p. 69), et dans la troisième de mes Leçons synthétiques de Mécanique générale (de 1889), comment s'explique la constance de la pesanteur pour tous les corps de notre système solaire ou même stellairc, sans qu'on ait besoin de faire de cette constance un6 loi générale de la Nature, mais par une sélection inévitable, qui n'aurait maintenu dans le système et laissé participer à ses mouvemenU, à l'époque où il était une nébuleuse très diluée, soustraite par sa raréfaction aux actions moléculaires, que des substances gravitant également. Au contraire, toutes les autres auraient été, à celte époque, dispersées par la pesanteur elle-même dans des systèmes stellaires différents, à l'exception des matières insensibles à la pesanteur ou ayant leur gravitation nulle,