CHAPITRE IL

La question, qui vient d'être soulevée dans le chapitre ))récédenty présente deux faces très-distinctes et en quelque sorte opposées; lesdonnées statistiques^ qui ont déjà révélé Tune, serviront à dévoiler Tautre. S'il est vrai de dire que la nation , qui fait un échange exclusif et continue de ses produits agricoles et de ses matières premières contre des produits manufacturés^ se met en perte de la différence, en plus, de forces productives ou capital nécessaire pour produire une valeur agricole équivalente, considérée du point de vue de rechange, à une valeur industrielle, il suit, de là, que la nation, qui fait un échange plus ou moins exclusif de ses produits manufacturés contre des produits agricoles et des matières premières, tend à donner à ses forces industrielles un développement proportionné à Tappauvrissement, sous ce rapport, des nations qui, de gré ou de force, font avec elle cet échange. •

C'est bien en effet ce qui a lieu, et TÂngleterre en est l'exemple le plus frappant. Que Ton jette les yeux sur les élémentsde son commerce^ et Ton remarquera

LIVRB SECOND. 123

que ses importations se composent presque entièrement de produits agricoles et de matières premières» et ses exportations» des produits de son industrie manufacturière. C'est par la différence signalée précédemmentqu'elle est parvenueàdonner à ses richesses le développement anormal et contre nature, qui se révèle chez elle et qui est dû au développement exagéré de son commerce. Nous disons anormal et contre nature. En effet, si quelque chose est propre à édairer les moins clairvoyants sur les conséquences funestes, considérées du point de vue social, du défaut d'équilibre dans la nature des choses qui composent la richesse d'un pays, c'est la situation de l'Angleterre.

Les principes d'équilibre> préalablement posés, ont montré avec assez d'évidence, pour nous dispenser de nous étendre de nouveau sur ce sujet, quels soat les funestes effets de ce défaut d'équilibre. Ces effets, on l'a vu, se sont révélés avec plus d'intensité en Angleterre qu'en France, différence due à ce que la dernière n'a pas- encore donné à son commerce l'essor aveugle que lui a im{H'iaié la dernière, mais qu'elle finira malheureusement par combler^ si elle persiste sous le drapeau des fausses doctrines de l'économie politique régnante,.à copier servilement l'Angleterre.

Les effets du défaut d'équilibre, résultant, en grande partie^ de l'exagération du principe merean:til^„ s'offi^ent à nous sov^ deux aspects généraux,

124 l'équilibre économique.

savoir : T la tendance de plus en plus grande des forces productives du travail et du capital à abandonner la production agricole, et, en particulier, celle des denrées de subsistance, pour la production manufacturière et autres branches de l'industrie ; 2® l'écart de plus en plus considérable entre le taux numéraire des salaires et le prix des choses de première nécessité.

Le principe de la tendance, qui forme le premier de ces aspects, s'expliquera aisément si Ton considère, d'une part, que les profits numéraires afférents aux capitaux et au travail employés dans l'industrie et le commerce, sont, comme l'a constaté Adam Smith et comme l'ont démontré nos précédentes données statistiques, beaiicoup plus considérables et enrichissent bien plus rapidement les individus que ne le font les capitaux et le travail employés dans l'agriculture ; d'autre part, que, conformément aux principes mercantiles servant de base à la politique des gouvernements et surtout à c^Jle de l'Angleterre, un débouché se trouve constamment ouvert pour l'écoulement des produits des manufactures.

De ces deux sources combinées, découle nécessairement, irrésistiblement la tendance des capitaux et des forces du travail à abandonner la production agricole alimentaire pour se porter, plus ou moinsexclusivement,Vers celle qui répond le mieux et avec le plus de profits numéraires aux exigences

de plus en plus grandes du commerce extérieur , sans égard aux besoins généraux de la population. Nous mettons sous les yeux du lecteur deux documents statistiques, qui dévoileront avec éclat la tendance en question en Angleterre, c'est la proportion centésimale des individus occupés à Tindustrie manufacturière et commerciale et à Tagriculture, d'après les recensements de 1831 et 1841; puis la moyenne décimale de ses importations de grains.

OccTipés à ragricuUure. . . • 31,51 25,93

d"* aux manuf. et au comm. 39,65 43,53

do aux autres professions. • 20,84 28,00

Moyenne décennale de Vimportation de grains des pays étrangers en Angleterre, De 1800 à 1810 60,946 quarters.

Ces deux faits statistiques se présentent dans la même relation et sous le môme aspect que ceux de la cause à Teffet; leur simple rapprochement suffit pour le démontrer et nous dispense de tout autre éclaircissement.

De ces faits et de ceux déjà exposés^ on est donc en droit de conclure que la doctrine du commerce illimité entre nations, du commerce en vue seule-

1 Progresê qf the natUm^ by Porter,

126 l'équilibre économique.

mem <hi eommerce^ conduit d'une manière irrésistible à Tanéantissement de l'équilibre naturel inhérent à rëquitablé satisfaction des besoins g^éraux de la population^ envisagés dans leur double nature; alors même que ce commerce est^ en apparence, le plus fevorable à la nation.

Toutefois y les adorateurs fanatiques de l'idole . mercantile, fermant les yeux à l'évidence des faits, diront peut-être : S'il est vrai que l'Angleterre délaisse la production des denrées alimentaires pour* se livrer plus exclusivement à celle des produits manufacturés, son commerce, au développement exagéré duquel vous attribuez le défaut d'équilibre en question, vient, comme le prouve l'importation de plus en plus grande des grains et autres denrées alimentaires, rétablir cet équilibre, en lui laissant en même temps d'immenses bénéfices.

Cet argument qui, au premier abord, a quelque chose de spécieux, est fondé sur l'erreur déjà combattue par nous, laquelle consiste à considérer Texistence d'une nation du même point de vue que celle de l'individu.

On pourrait répondre, en premier lieu, que puisque l'Angleterre tire de si grands profits de la préférence exclusive donnée par elle aux manufactures et au commerce, toutes les nations, sans exception, n'ont rien de mieux à faire qu'à suivre un tel exemple; or, cela étant, comment les populations se nourriront-elles; oii bien que les nations, qui

UWE SEI^OND. 127

fonta«rec elle, de gré ou de force, un échange exclusif de leurs produits agricoles contre «es produits manufacturés, non-seulement se privent des moyens de nourrir leur propre pc^lation, mais encol^ subissent une perte proportionnée à l'abandon qu'elles font de la production manufacturière et aux prdits qu'en retire l'Angleterre. D'un côté ou de l'autre on ne voit que misère, famine et oppression.

Mais nous allons plus loin , et , laissant de côté pour le moment la question des rapports de nations à nations, sur lesquels nous nous sommes déjà expliqué, nous disons, en premier lieu , que le prix relatif des subsistances, par suite de la préférence donnée par l'Angleterre aux manufactures, est beaucoup plus élevé qu'il ne le serait, si elle tirait de son propre sol les moyens de conserver l'équilibre de la production alimentaire avec les besoins de sa po« pulation; en second lieu, que les profits que l'Angleterre retire du développement anormal de ses manufactures, étant d'une nature numéraire et presque exclusivement afférents au capital, ces profits sont le partage, non de la nation entière , mais de la classe très*limitée des possesseurs de capitaux, entre les mains de qui ils se concentrent de plus en plus, en réduisant les autres classes de la population au besoin et à la misère ; et cela en vertu d'une tendance, dont l'exposé sera l'objet du chapitre sui-* vant, relatif à l'action de concentration effectuée par l'exagération du principe mercantile.

Quant au prix relatif des subsistances , qu'il ne faut pas confondre avec le prix nominal, il serait, disons-nous, moins élevé. On sait, en efifet, que le taux de prix des choses de première nécessité se proportionne à la masse des capitaux circulants ; plus les capitaux s'accroissent dans un pays, plus les denrées de subsistances s'élèvent de prix. Or, si cet accroissement se porte plus ou moins exclusivement sur le second ordre de produits , il en résulte un taux de prix du premier ordre de produits, comparativement plus élevé que si l'équilibre avait été respecté, taux alors d'une nature artificielle, puisque la loi naturelle a été violée. Au surplus, quant à cet aspect de la question , nous renvoyons le lecteur à nos précédents développements ^

Cette exagération du principe mercantile, enanéantissant l'équilibre entre le taux du prix des subsistances et le taux des salaires en argent, réduit à la misère et prive de travail une grande partie de la population. La nature des richesses qui eu déeoule crée un milieu social où la classe la plus nombreuse et la plus pauvre, forcée de donner aux subsistances la presque totalité de son salaire, en faison de leur prix de plus en plus élevé, ne peut en consacrer qu'une faible partie aux produits des manufactures ; de là, deux conséquences nécessaires : manque de travail qui naît du tarissement de l'industrie natio-

' Voir la note de la page 23, et les pages 63 et suivantes

iiale; misère et paupérisme dont l'impôt vient, à son tour, dessécher les sources de la prospérité générale.

On peut donc induire de là, combien est opposé à la vérité ce préjugé, si universellement répandu, que le commerce est la base fondamentale de la prospérité des nations , et que cette prospérité se proportionne au développement commercial. Si, par prospérité, Ton entend celle de la féodalité industrielle, commerciale et financière, cela peut être; mais si Ton donne à ce mot un sens rationnel, celui du bien-être physique et moral de tous les membres de la communauté indistinctement, nous nions hardiment Texistence de cette prospérité.

Veut-on une preuve irrécusable à l'appui de notre assertion, il suffit de jeter les yeux sur le tableau, page 19, tableau qui montre le paupérisme s'accroissant, au sein de la nation la plus commerçante du monde, dans une proportion rigoureuse avec le développement commercial.

Ce tableau, ne comprenant qu'une série de douze années et les documents statistiques relatifs au nombre des pauvres, ne remontant pas au delà de 1840, nous plaçons sous les yeux du lecteur, comme nouvelle preuve à l'appui, un autre tableau d'une nature parfaitement analogue V, comprenant une

Personne, nons le croyons, ne sera dispose à contester la parenté qui existe entre la misère et la criminalité; ce sont deux faits qui

130 l'Équilibre économique.

série de trente années; c'est le rapport du nombre des accusés au tonnage des vaisseaux, en moyennes annuelles et par périodes quinquennales, en Angleterre et dans le pays de Galles.

MOYENNE