CHAPITRE IV

Les considérations que nous venons de présenter, au sujet de l'action de concentration du capital produite par le commerce sous l'influence exagérée de l'offre et de la demande, sont à bien plus forte raison applicables au monde financier.

Le commerce, bien que reposant actuellement sur les bases vicieuses déjà signalées, atteint en partie son but d'utilité, celui de mettre le producteur et le consommateur en présence l'un de l'autre. Dans le monde purement financier, la tendance constituée par l'exagération de l'offre et de la demande, s'éloigne de plus en plus de ce but d'utilité pour arriver jusqu'à créer un milieu usuraire où ni la production ni la consommation n'ont rien à y voir ; où l'offre et la demande n'ont d'autre base que les chances aléatoires de la hausse et de la baisse ; où, à l'aide de manœuvres plus ou moins immorales, elles sont l'occasion de fortunes ou de ruines scandaleuses aux dépens du travail honnête. N'est-ce pas alors qu'on serait fondé à dire avec le philosophe grec que « l'argent issu de l'argent est la

« moins naturelle de toutes les acquisitions et « qu'un tel mode d'acquisition doit être exécré. »

Qu'aurait-il pensé, lui qui a stygmatisé avec une si haute raison ce mode vicieux d'acquisition, s'il avait assisté à des saturnales semblables à celles dont les excès du crédit nous donnent aujourd'hui le spectacle; s'il avait vu un monde à part du travail, de la production et de la consommation, se créer des valeurs purement nominales et le plus souvent fictives, dont la circulation indéfinie vient tantôt enrichir, tantôt appauvrir sur un coup de dé ceux qui sont assez inconsidérés pour s'élancer sur ce terrain ; où, dans leur course acharnée après la fortune, les petits capitalistes sont dévorés par les grands ; où la ruse, la fraude et le mensonge constituent les éléments propres à donner une valeur illusoire à certains chiffons de papier, sur lesquels s'élèvent ou s'écroulent en un instant des fortunes entières ; où r argent issu d'argent, nouveau Mammon, est la seule divinité qu'on y révère.

Certes, ce serait porter bien loin les principes que nous émettons, que de condamner le crédit d'une manière absolue. Aussi, n'est-ce pas là notre pensée. Le crédit, comme le commerce, peut être un élément utile dans l'existence économique d'un peuple, en tant, toutefois, qu'il ne contracte pas, comme le fait ce dernier, une tendance contraire aux principes d'équilibre constituant la loi naturelle et fondanoentale de cette existence* C'est donc

158 L'ÉQUIUBU ÉOOifOMIQUE.

contre cette tendance seule que nos réflexions s'élèvent^ et contre les illusions auxquelles donnent lieu le crédit sous l'influence d'une circulation exagérée.

La plupart des économistes^ conformément à leur marotte chérie de Tofire et de la demande illimitées, voient dans le crédit et dans la cii'culation de plus en plus rapide qu'il effectue une des sources fondamentales de la richesse. .Ces idées, sous les dehors d'une fausse science, ont acquis tant d'ern^ pire sur les esprits , qu'elles ont eu dernièrement pour organe la parole auguste du chef de TËtat.

Or, selon nous, il n'y a qu'une seule et impérissable source de la richesse : le travail ; non pas le travail tel seulement que l'ont défini Âd. Smith et ses adeptes, mais le travail en vue d'une produc^ tion conforme aux deux natures distinctes de be-» soins de la communauté et en équilibre avec elles.

En effet, le travail étant l'agent primordial seul capable [le capital n'en étant que l'auxiliaire) de produire les choses propres à satisfaire à nos besoins, c'est donc par l'action combinée du travail et des besoins, autrement dit, de la production et de la consommation , et par suite de l'épargne de la première sur la dernière qu'une nation s'élève par degrés à la richesse, c'est-à-dire progresse vers le bien-être physique et moral, seule nature de richesse, avons-nous dit, à laquelle une nation est en droit de viser. Tous les autres éléments qui vien-

LJYBE SECOUTD. 159

Bent en aide à la réalisation de ce principe^ tde que le commerce , le crédit et les yoies de communication, qui sont, sous trois formes différentes, trois agents de circulation ; ces éléments utiles et même nécessaires, sont bien les auxilaires du travail productif; mais ils ne sont pas comme celui-ci la source fondamentale de la richesse ; ils doivent, an contraire, lui être subordonnés, et même assujettis. Mais si, au contraire, ainsi que nous le voyons aujourd'hui, c'est le travail qui est subordonné à ces agents; s'il n'est en quelque sorte que le prétexte à là circulation des richesses au lieu d'avoir pour but leur production et leur consommation, loin de répondre à leur objet, ces auxiliaires étouffent le travail sous la superfluité de leurs éléments; ils font plus , car, par suite de la masse des richesses fictives dont ils inondent le marché, ils créent une tendance funeste des capitaux à abandonner leur destination utile, pour se jeter dans l'agiotage ou dans des spéculations hasardeuses, auxquelles le travail et les besoins généraux du pays restent complètement étrangers; et, à raison des mouvements désordonnés de circulation auxquels sont soumises ces richesses factices, ils donnent lieu à des crises financières périodiques qui précipitent le pays dans un abhne de misère et de souffrances. productives de désordres, si ce n'est de révolutions.

Il y a un exemple bien frappant de la nature fic^ tive des valeurs, dites de crédit, et des dangers et

160 l'équiubre économique.

des illusions auxquelles elles donnent lieu, dans la crise financière qui a précédé la révolution de février, crise produite, on le sait, par les excès mêmes du crédit. Les actions de chemins de fer qui, plus que tout autres valeurs de crédit, avaient servi de but à la spéculation, étaient considérablement tombées (mai 1 847) au-dessous du cours qu'elles avaient atteint peu de mois auparavant ; de telle sorte que^ d'après le calcul de l'un des journaux les plus influents, la différence entre les deux cours constituait une perte (nous nous servons de l'expression employée par le journal en question sans l'adopter) de 335 millions 554,500 francs. Mais que dût-il en être après la révolution qui frappa d'une baisse immense, non-seulement les actions de chemins de fer, mais toutes les valeurs sans exception, et plus spécialement les valeurs de crédit? C'est par milliards qu'il aurait fallu estimer leur dépréciation.

Mais était-ce bien là une perte réelle, une perte intrinsèque?

Quant à nous, nous avons beau nous mettre l'esprit à la torture, nous ne pouvons concevoir comment une chose, en tant que cette chose a une existence réelle, tangible ; en tant qu'elle repose sur une base matérielle et non sur les brouillards du crédit, nous ne pouvons concevoir, disons-nous, comment cette chose peut du jour au lendemain éprouver une détérioration réelle et donner lieu à une perte effective pour le pays*

C'est que^ en e£fet, l'état de choses enfanté par les excès du crédit a rendu nécessaire la distinction entre la valeur réelle et la valeur fictive,

La valeur réelle et intrinsèque d'une chose, ainsi que son prix, est celle qui est constituée par l'utilité de cette chose dans son application directe aux besoins qu'elle est destinée à satisfaire.

La valeur fictive est celle qu'une chose est susceptible de posséder, à raison^ des mouvements de circulation plus ou moins rapides qui lui sont imprimés par l'offre et la demande.

Lorsque cette circulation se renferme dans la limite de mouvements propres à mettre simplement les choses en présence des besoins réels à satisfaii'e, la valeur et le prix possèdent leur cours naturel; ce cours forme en quelque sorte le point normal autour duquel, dans un ordre de choses rationnel, ils devraient se mouvoir.

Mais si, au contraire, à raison d'une circulation indéfinie, d'une spéculation, d'un agiotage qui n'ont d'autre principe que l'avarice et la cupidité^ l'offre et la demande restent étrangers aux besoins réels à satisfaire, la valeur et le prix contractent un courir qui s'éloigne de plus en plus du cours naturel, et constituent un édifice de choses d'un caractère essentiellement aléatoire que le moindre vent poli^ tique ébranle et fait écrouler, en entraînant sous

ses ruines les imprudents qui y ont cherché un abri

462 L'ÉQUILfBRE ÉCONOMIQUE.

et en produisant quelquefois une secousse terrible pour rËtat.

Or, ce qui contribue surtout à donner de la activité (qu'on nous passe Texpression) à la valeur et au prix des choses; à mettre une distance de plus en plus grande entre la valeur et le prix réels et la valeur et le prix fictifs , c'est le crédit , c'est«à-dire la création de valeurs de papier dans la seule vue de leur circulation et des profits pécuniaires qui peuvent résulter, pour leurs détenteurs, de la différence du cours d'achat au cours de vente.

Plus les valeurs de crédit abondent et plus leur cours tend, par l'effet de la spéculation, à s'écarter du point normal de la valeur réelle, plus alors les chances de crise s'accroissent et rendent la chute funeste, crise qui a pour résultat de faire retomber ces valeurs de toute la hauteur du cours fictif au cours naturel et quelquefois même au-dessous de cette limite.

On peut donc induire de là, que lorqu'une crise financière ou commerciale fait tomber à un cours plus ou moins bas les valeurs de crédit, la perte est bien réelle pour les détenteurs qui les ont acquises à un cours supérieur, en se confiant à leur nature fictive, laquelle en s'évanouissant tout à coup, a dis« sipé en tout ou en partie l'élément illusoire qui composait ces valeurs ; mais cette perte n'est pas réelle par rapport aux choses qui ont servi de prétexte à la création des valeurs de circulation ; car

UYRE SECOIfD. 163

la hausse ou la baisse de celles-ci ne saurait avoir d'influence sur la valeur intrinsèque de ces choses ; elle n'est donc pas réelle non plus pour la communauté. Nous allons plus loin et nous disons que, sauf la secousse que cette crise produit dans son sein et la suspension partielle et momentanée de travail qui en est la suite, loin que la communauté y ait perdu, elle y a gagné en raison du retour au prix normal des choses, qui met la généralité de ses membres à même d'atteindre plus aisément au prix des choses qu'ils ne Tétaient lors du cours artificiel que ces choses avaient atteint.

Il est bien entendu qu'en blâmant les excès du crédit nous n'avons nullement l'intention d'attaquer son principe qui, nous le répétons, comme tout autre auxiliaire du travail possède son utilité, sans toutefois être un élément indispensable. Encore moins nous élevons-nous contre le crédit privé qui consiste, de la part du capitaliste, à venir en aide à l'homme actif et industrieux privé de capital; il n'est alors que l'association naturelle du capital et du travail.

Toutefois, ce crédit même est susceptible de prendre un essor contraire à l'intérêt général, si la ten^ dance de la production n'est pas conforme à la loi naturelle des besoins. Le crédit sert alors à donner . par cette tendance une impulsion plus vive au défaut d'équilibre qui existe dans la production des richesses. C'est, au reste, ce qu'on peut dire de tous

164 l'équilibre économique.

les autres auxiliaires de la production, tels par exemple que les voies de communication auxquelles le crédit, ce chemin de fer du capital, peut être assimilé. Ces auxiliaires, si utiles dans un état normal de choses, aspirent de plus en plus à donner aux forces productives du pays une direction, non pas en vue de la satisfaction des besoins, mais la plus propre à donner de grands profits pécuniaires aux possesseurs de capitaux. Loin de servir au bien-être général, la prodigalité des voies de communication, aussi bien que le développement excessif du crédit devient un présent funeste pour les masses, puisqu'elle tend de plus en plus à activer le mouvement de concentration des capitaux dans un petit nombre de mains.

Effectivement, un phénomène économique des plus fâcheux se révèle, depuis l'invention des chemins de fer, c'est la misère qui s'inocule de plus en plus au sein des populations rurales et qui, selon nous, n'est due qu'à la concentration des richesses et résulte de causes absolument semblables à celles dont nous avons observé les effets de nation à nation. On peut, à l'aide des principes précédemment posés, s'expliquer la pauvreté relative des dépiàrtements du centre et en particulier celle de la Sologne. Ces contrées, plus adonnées que les autres à l'agriculture, se trouvent en quelque façon, à l'égard des départements frontières plus commerçants et plus manufacturiers, dans la même position que

lirlande à Tégard de TÂngleterre. Ces principes serviront également à donner Texplication de l'accroissement progressif et anormal de la population urbaine aux dépens de la population rurale. Ces divers phénomènes ne sont, sous diverses formes, que la manifestation d'un effet de concentration résultant du défaut d'équilibre dans les forces de la production et de la consommation , produit par les mouvements excessifs de circulation, par le développement contre nature du principe mercantile et de celui du crédit.

Un autre inconvénient non moins grave des excès du crédit, c'est qu'en créant des masses immenses de richesses purement nominales et fictives, il produit une hausse également fictive dans le taux du prix des choses de première nécessité, lequel taux réagit sur le sort de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre ; car le prix des denrées de subsis * tance, comme nous l'avons démontré, se proportionnant à la masse des richesses circulantes et s'élevant à mesure de Taccroissement de celles-ci, il en ré suite pour ces denrées un taux élevé de prix tout factice qui pèse d'autant plus lourdement sur les classes laborieuses que le taux des salaires en argent ne participe pas à une hausse proportionnée à l'accroissement de ces richesses fictives.

Concluons donc que le crédit dans l'état actuel de choses a pour effet de doubler l'action de concentration inhérent au capital et de contribuer, à

166 l'équilibre économique.

proportion de son dëveloppement, ft accroître Tinégalité des richesses, et, par la tendance qu'il a à se porter vers les spéculations essentiellement industrielles et commerciales, à anéantir l'équilibré réciproque qui doit subsister dans la production des choses de première et de seconde nécessité; en outre que, à raison du caractère fictif des richesses qu'il crée, et du mouvement excessif de circulation qu'il imprime aux choses, il aspire à introduire un élément essentiellement aléatoire dans les rapports sociaux, et à inoculer dans ces rapports des principes d'immoralité, de désordre et de ruine.

Quant au crédit de l'État, offrant par rapport à la communauté, les mêmes inconvénients que le crédit particulier, il suffira pour résumer ce qu'on peut en dire de mettre sous les yeux du lecteur deux sa* ges maximes des économistes physiocrates dont les doctrines, bien qu'ayant une base erronée, nous paraissent néanmoins se prêter à des inductions beaucoup plus rationnelles que celles offertes par les doctrines de l'école actuelle ^

^ On sait que les physiocrates partaient de ce principe, que tontes les richesses matérielles étant produites par la terre, la culture de la terre est le seul travail qui augmente la richesse d*un pays, principe erroné sans doute, mais qui a Tavantage de placer l'agriculture en première ligne et d*ôtre par conséquent plus conforme à la nature et à la hiérarchie des besoins de Thomme, que ne Test le principe de romre et de la demande indéfinie, ou laister-fairê, laUser'passer, qui sert de base aux doctrines de Técole régnante et qui n'est qu'un legs malheureux fait à celle-ci par ces mêmes physiocrates.

(( Qu'on n'espère de ressources pour les besoins « extraordinaires d'un État que de la prospérité de t la nation et non du crédit des financiers^ car les « fortunes pécuniaires sont des richesses clandestines « qui ne connaissent ni roi ni patrie* »

4( Que l'État évite des emprunts qui forment des « rentes financières qui le chargent de dettes dévo- « rantesy et qui occasionnent un commerce ou tra- « fie de finances, par l'entremise de papiers commerce cables, où l'escompte augmente de plus en plus « les fortunes pécuniaires stériles. Ces fortunes sein parent la finance de r agriculture, et privent les cam- « pagnes des richesses nécessaires pour V amélioration « des biens-fonds et pour V exploitation de la culture « des terres. »

En contemplant le douloureux spectacle que présente aux regards de l'observateur désintéressé les dangereux excès du crédit; en voyant se multiplier chaque jour les richesses illusoires créées par lui ; livrer à une circulation de plus en plus violente tout ce qui porte le nom de propriété mobilière et, comme si cela n'était pas assez, jeter dans l'abime de l'agiotage la propriété immobilière, qui pourrait se défendre de mornes appréhensions ; qui pourrait ne pas croire à la réalisation de cette sombre prophétie d'un illustre et regrettable écrivain * : « Les spécula- « tiens particulières se mêlant à celles de l'État, et

^ M. de Lamennais.

168 l'équiubre économique.

« se multipliant à l'infini, il s'établira une circula- « tion toujours plus active et toujours plus effrayante <c des fortunes réelles et des fortunes fictives créées « par TagiotagC; jusqu'au moment où cet édifice (( d'illusions et de folie disparaîtra dans le gouffre « d'une ruine universelle »