PRÉFACE. XI

fassions illusion sur la puissance de la vérité, si vérité il y a, au point de croire qu'elle dessillera tout à coup les yeux de ceux qui se sont laissé jusqu'ici aveugler par de fausses doctrines. Trop d'intérêts se trouvent opposés à son triomphe; intérêts d'école, intérêts de système, intérêts de parti, intérêts de position, intérêts de monopole, intérêts de lucre, intérêts d'égoïsme, tous se liguent nécessairement contre elle. Comment espérer que, dans l'immense rumeur qu'ils élèvent, la faible voix d'un obscur écrivain puisse être entendue ?

Mais la vérité est éternelle ; tôt ou tard elle se manifeste d'elle-même avec d'autant plus de force et d'éclat qu'elle a pour fondement les lois naturelles immuables, inhérentes à l'existence collective.

Un peuple peut difficilement, à cause de cet antagonisme d'intérêts égoïstes, être ramené, lorsqu'il s'en est écarté, dans la voie que lui tracent ces lois ; s'il y est reconduit, c'est moins par la démonstration de principes inévitablement abstraits que par l'instinct de conservation que réveillent en lui les souffrances et les malheurs, conséquence infaillible de faux errements économiques.

Puissions-nous avoir jeté une lueur quelconque, toute faible qu'elle soit, sur cette voie épineuse et avoir révélé quelques-uns des écueils dont elle est parsemée !

THÉORIE

Dans la multitude des théories sociales qui ont surgi du milieu de nous depuis un siècle, il est une chose qui doit frapper particulièrement les esprits réfléchis : c'est d'un côté, la presque similitude de leur hut, et de l'autre l'extrême diversité de leurs moyens de réalisation.

Ce but, quel est-il ?

Faire en sorte que chacun des membres de la communauté puisse exercer ses facultés productives dans les limites de leur puissance, et satisfaire à ses besoins en raison du développement normal de ces facultés.

Personne, nous le pensons, ne sera tenté de contester la légitimité d'un pareil but, et des principes

qui lui servent de base. U y a bien, de par le monde, cei'taîns théoriciens qui, entre autres découvertes ont vu que la répartition des fruits du travail devait être proportionnée, non pas aux efforts personnels du travailleur, mais à ses besoins. Ceci est le sublime du genre utopiste; c'est l'absurde porté à sa plus haute puissance.

Sauf ces excentricités, il y a, nous le répétons, parité de but. Mais s'agit-il de la réalisation de ce but, c'est alors qu'on voit jaillir une multitude de dogmes plus étranges les uns que les autres. Toutefois, ce pêle-mêle d'idées se divise en deux hémisphères bien distincts : les idées économiques et les idées socialistes.

Quelle est la nature du principe de réalisation qui sert de démarcation à ces deux écoles ?

C'est ce qu'il s'agit d'examiner; cet examen expliquera en quoi elles nous semblent l'une et l'autre s'écarter du véritable but social, et la raison qui nous pousse à nous enquérir d'une voie nouvelle vers ce but.

En principe, Tindividiu est libre et responsable. Il est libre, c'est-à-dire (nous limitons ici la question au point de vue matériel ou économique) qu'il est plus ou moins le maître de donner à ses facultés productives l'emploi jugé par lui nécessaire pour pourvoir aux besoins de la vie ; de choisir le mode d'après lequel il doit parvenir à équilibrer le fruit de son travail avec ses besoins.

II est responsable^ c'est-à-dire que libre, comme il l'est, d'accomplir ou de ne pas accomplir les de* Yoirs que lui prescrit la loi impérieuse de ses besoins, il subit les conséquences de Tobseryation ou de la non-observation de ces devoirs; il jouit du bien-être ou il souffre, à proportion de son activité ou de son inactivité à satisfaire aux conditions de sa vie.

Tel est l'individu envisagé dans le principe absolu de son être ; et nous entendons par individu non-seulement la personne, mais encore tout ce qui constitue la personnalité sociale, nous voulons dire la propriété dont il est susceptible de disposer, et la famille dont il est le chef responsable, sorte de personnalité collective.

L'envisage-t-on dans l'humanité, ce double principe de liberté et de responsabilité ne conserve plus ce caractère absolu. L'individu se trouve en présence de deux genres de faits qui modifient l'exercice de son libre arbitre et l'accomplissement des devoirs que lui impose la loi de ses besoins; ce sont les faits actuels et les faits probables, ou d'un futur contingent émanant, soit de la volonté d'autrul, soit de la nature des choses.

Sa liberté et dès lors sa responsabilité rencon* trent dans ces deux natures de faits des limites infranchissables ; bien plus, elles seraient exposées à être étouffées, anéanties si une puissance en quelque façon providentielle, quoique humaine, ne venait

4 l'équilibre économique.

coordonner les faits qui l'environnent et prévenir l'anarchie pouvant résulter de leur choc, en en régularisant l'action vis-à-vis de lui.

Quelle est cette puissance? La société et le pouvoir qui la représente.

Quelle est maintenant la nature précise de cette protection de la puissance publique? d'après quels principes économiques (car encore une fois, c'est Tunique aspect qu'il importe de connaître), son action tutélaire se manifeste-t-elle vis-à-vis de l'individu et le favorise-t-elle dans Texercice de ses facultés constituant son droit, sans violer son libre arbitre et la responsabilité de ses actes, d'où découle son devoir.

C'est ici que se révèle la profonde divergence, non quant au but, nous le répétons, mais quant aux moyens de réalisation, entre les partisans des idées économiques de l'école régnante, et ceux des idées socialistes; c'est ici que prennent naissance les erreurs multipliées des uns et des autres.

Au nom d'une solidarité indéfinie, qui prend dans son langage mystique les noms décevants de frater*nité et de solidarité, le socialisme, sous le prétexte spécieux de protéger l'individu dans le développement de ses facultés, dans son travail et dans la satisfaction de ses besoins ; ou bien dans le but, non moins spécieux de le soustraire aux effets d'un régime économique évidemment vicieux, le socialisme n'a rien trouvé de mieux que de réglementer la plu-

INTR0D0CT10>'. o

part des actes de sa volonté ou les relations ayant pou^ source soit le travail, soit la propriété^ fruit actuel ou antérieur de ce dernier.

Dans ces funestes et odieuses théories, la puissance publique se saisit plus ou moins arbitrairement de la personnalité de l'individu; elle étouffe en lui toute aspiration libre, elle viole l'attribut le plus élevé et le plus saint de cette personnalité, la liberté.

Elle le soustrait, il est vrai, à toute responsabilité , mais en privant ses actes de leur spontanéité , en le condamnant à l'immobilité, à l'abrutissement moral, au néant de l'âme. ^

L'asservissement du pays, dans ce que la tyrannie a de' plus flétrissant, telle serait la conséquence de pareilles théories.

L'école économique, au contraire, moins aventureuse dans ses principes de réalisation du développement et du bien-être individuel, prend sagement pour point de départ de ses doctrines la liberté et la responsabilité de l'individu ; elle respecte aussi scrupuleusement qu'elle le peut sa personnalité ; mais, faute d'une formule véritablement philosophique^ propre à déduire des faits les conditions pratiques de réalisation, elle est restée jusqu'à ce jour une intéressante description de ces faits, un inventaire ingénieux des phénomènes de l'existence sociale, mais sans prendre le caractère rigoureux et précis d'une science. Aussi, malgré son point de dé-

6 l'équilibre économique.

part rationnel^ malgré le dogmatisme qu'elle affecte, arrive-t-elle à un résultat analogue à celui du socialisme, c'est-à-dire à l'oppression, à l'asservissement de la personnalité de l'individu ; non pas, il est vrai, par les mêmes voies, ni en empruntant comme le socialisme les éléments de la puissance publique, ni en invoquant une ignorante solidarité, mais par la réaction sur lui des choses [qui l'environnent, abandonnées à un anarchique laissez-faire, laissez-passer.

Qu'on ne s'étonne donc point si, en présence de cette impuissance de l'économie politique, les doctrines socialistes, tout absurdes et impossibles* qu'elles soient dans la pratique, exercent, même encore aujourd'hui sur un grand nombre d'esprits, une influence qu'on chercherait vainement à nier.

D'où vient donc cette mystérieuse puissance du socialisme? Où va-t-il puiser cette force d'attraction, cette singulière fascination exercée par lui sur les classes souffrantes de la société?

C'est qu'il a en lui un idéal qui vibre de concert avec ces souffrances et qui manque aux doctrines fatalistes du laissez-faire^ laissez-passer; c'est que les siennes, bien que vicieuses en pratique, ont proclamé une vérité fondamentale absente de celles-ci ; c'est qu'il n'est pas comme la science économique, sans pitié pour les misères sociales; c'est qu'enfin, s'il a oublié d'écrire sur sa bannière le mot saint de LIBERTÉ, il n'a pas comme cette dernière omis celui non moins sacré de PROTECTiorf.

Et cet oubli a suffi pour frapper d*inertie et de mort les principes de Féconomie politique. Cette science^ la philosophie des faits, illustrée par les Quesnay, les Turgot et les Adam Smith, est restée entre les mains de leurs successeurs à peu près telle qu'ils [la leur ont transmise, une œuvre admirable, mais inachevée, et devenue ainsi un instrument délaissé.

Au lieu de l'épurer, d'enlever les scories qui obscurcissent son éclat, ils se sont contentés, héritiers insoucieux ou timides, de proclamer sans fruit des vérités incomplètes ou voilées.

Voyez les conséquences de ceci.

Il s'est trouvé des hommes sensés, mieux encore, des savants doués d'une admirable puissance d'abstraction^ qui, émus du spectacle douloureux des misères sociales, et en même temps frappés de l'inefficacité des doctrines économiques existantes pour en arrêter le cours, se sont pris à mettre en doute les vérités les plus évidentes de la science. Abjurant des dogmes incomplets qui ne présentaient à leur esprit qu'une vérité fugitive ; dédaignant des doctrines incertaines ou obscures, ils ont mieux [aimé fr'élancer dans la sphère de l'utopie, où l'imagination règne sans partage^ que de rester sur un terrain aussi chancelant ; et là, loin des sentiers épineux de la sciencCi et désormais plus à l'aise^ ils ont construit pour l'humanité souffi^ante des palais merveilleux, préparé de splendides festins, chanté

8 l'équilibre économique.

des joies et des bonheurs sans fin ; puis, enivres . de leurs propres illusions, ils ont convié à ces somptueux banquets une multitude affamée et d'autant plus avide que ces rêves formaient un contraste |

frappant avec les souffrances journalières dont elle est accablée. |

C'est ainsi que le socialisme a pu, pour un instant, i

détrôner la science et qu'il reste, encore menaçant.

Nous nous sommes souvent adressé la question que voici :

D'où vient la singulière et funeste anomalie qu'on remarque dans les doctrines de l'économie politique et dans le régime qu'elle a pris sous son égide, à savoir, un point de départ philosophique, certainement très- rationnel et très-sensé, celui de la liberté et de la responsabilité de l'individu, suivi de conséquences tout opposées^ nous voulons dire l'oppression et le fatalisme des faits enveloppant le plus souvent l'existence de l'individu, et enlevant en grande partie la spontanéité de son libre arbitre et son attribut correspondant de responsabilité ?

Cela tient, selon nous, à l'absence d'une formule exprimant bien nettement les conditions positives et pratiques suivant lesquelles l'action du pouvoir social, de la puissance publique, peut parvenir, par rapport à l'existence de l'individu à unir et à concilier ces deux choses : le double principe de liberté et de responsabilité et les faits qui environnent cette existence et qui sont de nature à altérer ce principe.

INTRODCJCTIOÎC. 9

Sur quelles notions reposent les conditions pratiques de cette action de la puissance publique ?

Essayons de nous en rendre compte.

La puissance publique embrasse dans son empire Tensemble des individus et des éléments matériels qui composent l'existence d'un pays. Il en résulte donc qu'aucun mouvement de cette existence ne peut échapper à l'observation ; elle possède^ à raison des moyens d'investigation dont elle dispose, et qui sont du ressort de la statistique, la faculté de prévoir tous les mouvements à venir de Texistence sociale.

En effet, à la différence de ceux de l'individu qui s'effectuent dans une sphère d'action limitée, et qui, étant le résultat de son libre arbitre, sont par cela môme imprévus pour l'observateur, les faits et les mouvements de l'existence sociale apparaissent, au contraire, conformément à de certaines lois d'arrangement et dans un ordre presque constant. Ainsi, quelle que soit la nature des faits sociaux, naissance, mariage, décès, commerce, industrie, moralité môme et criminalité, ces faits sont soumis dans leur ensemble à un enchaînement de causes et d'effets, tel qu'on peut, d'une manière certaine, en prédire annuellement le retour d'après des propoilions numériques à peu pris semblables^ par rapport à la population du pays.

U y a donc, entre les mouvements du monde social et ceux du monde purement physique, une cer-

10 l'équilibre éconobuque.

taine similitude^ d'où l'on peut inférer que la puissance publique^ à l'aide de la science spéciale des nombres statistiques, est à même d'établir une base de calcul , afin de reconnaître et ^e déterminer quelle est la loi de ces mouvements du monde social et celle de son équilibre économique, de la même façon que le savant détermine les lois en vertu desquelles se meuvent les corps célestes, s'ef* fectue leur attraction et s'établit leur propre équilibre.

Nous venons de dire que les mouvements et les faits du monde social se reproduisent chaque année d'après des proportions numériques à peu près semblables. Il y a , en effet , cette différence entre le monde physique et le monde social, que les mouve* ments du premier se révèlent d'une manière constante, parce qu'ils ont lieu en vertu de lois absolument immuables , tandis que les mouvements du dernier, étant le produit du libre arbitre de l'homme, contractent, bien que soumis aussi dans leur ensemble à des lois d'apparition comparativement immuables, un caractère de variabilité relative qui se communique aux proportions numériques annuelles exprimant la loi suivant laquelle ils apparaissent.

Il se pourrait faire, par exemple, que le rapport statistique annuel des naissances, des mariages, des indigents, des criminels à la population, et celui de la production et de la consommation agricole ûu manufacturière s'élevât ou s'abaissât lentement.

lOTRODDCTIOIf . 1 1

sans variations annuelles très-sensibles^ mais toutefois d'une manière assez continue, pour, au bout d'un certain nombre d'années, révéler soit un progrès , soit une décadence plus ou moins considérable dans l'existence physique et morale du pays.

Quelles sont les causes susceptibles de déterminer une élévation ou un abaissement dans l'échelle sta-* tistique exprimant les mouvements de progrès ou de décadence d'un pays î

Une nation, envisagée dans l'ensemble des individus qui la composent, constitue une personnalité capable de dégénération aussi bien que de perfectionnement. Elle peut, dans la voie de civilisation * où marche incessamment l'humanité, avancer ou reculer avec plus ou moins de rapidité. Or Tunique instrument de son perfectionnement étant l'ensemble de ses institutions sociales, économiques et financières, suivant que l'action générale exercée par ces institutions sur les forces de la production et de la consommation du pays et sur Içur équilibre réciproque, est plus ou moins conforme aux lois

^ Le terme de perfectionnement et celai de civilisation sont, ou tout au moins devraient être synonymes. Loin d*en être ainsi, le mot civilisation, dans Tesprit de la plupart de ceux qui font usage de ce terme, correspond uniquement à l'idée du développement matériel des richesses industrielles et du luxe, lorsqu'il devrait avoir pour signification le développement simultané de toutes les vertus sociales et privées. Mous serons à même de montrer que la société actuelle est loin d'avancer dans la voie de la civilisation, envisagée sous ce dernier aspect, et cela, par suite de causes dont l'examen f^it en partie Tobjet de cet écrit.

12 L*£QUIUBRE ÉCONOMIQUE.

naturelles propres à rhomme et aux besoins gënc* raux de ce pays, il se forme un milieu économique et social où les individus et leurs facultés trouvent un bien-être et un bonheur relatifs, ou bien la misère et le désespoir ; où la répartition des charges publiques s'effectue d'elle-même, équitablement , sans mesures înquisitoriales, sans être un lourd fardeau pour eux, ou bien l'impôt est si mal réparti et si accablant qu'il épuise la source de leur existence ; où l'intérêt de l'État et le leur, quoiqu'on apparence très-opposés, sont tellement unis, qu'ils ne font qu'un, ou bien ces deux intérêts sont dans un état d'antagonisme tel, qu'il enfante des révoltes et des séditions.

Or, c'est ici que commence le rôle de l'éconoivste.

Déterminer d'avance, prédire en quelque sorte mathématiquement , d'après les mouvements passés de l'existence d'un pays, quelle sera l'action que pourront exercer telles ou telles institutions économiques et financières sur les mouvements à venir, ne sont-ce pas là les fonctions véritables de l'économie politique, en tant qu'elle est digne du nom de science ?

Et ceci ne fera plus question si l'on considère <^ d'une part, que les mouvements et les faits, produits de l'existence collective, se manifestent suivant certaines lois d'apparition jusqu'à un certain point immuables, et d'après un ordre presque constant qui

révèle à la puissance publique le degré de progrès ou de décadence du pays sous toutes les formes, et la met à même d'en suivre les phases successives dans lavenir; d'autre part, qu'au moyen des insti* tutions émanant de son initiative , cette puissance est en possession d'une action, non pas directe ni immédiate (ce qui constituerait l'erreur socialiste) sur les relations d'individus à individus, mais indirecte et médiate sur l'ensemble des individualités qui composent la communauté ; si, disons-nous, on se pénètre bien l'esprit de ce double aspect du problème, on conclura sans peine avec nous qu'il est également possible, d'après des données antérieures, de prévoir quels seront les mouvements futurs que telles lois, telles institutions ou telles mesures économiques ou financières sont susceptibles de pro* duire dans l'existence du pays ; de prévoir, dès lors, l'influence de ces mesures et de prendre des dispositions en conséquence de ces prévisions.

Nous disons les prévoir, non pas d'après une vue générale ou métaphysique, mais suivant les règles d'une analyse mathématique semblable à celle à l'aide de laquelle on parvient à déduire les lois dp monde physique et à prédire les mouvements de la matière, résultant de l'emploi de tel outel agent.

Ces idées , faute d'un développement suffisant , paraîtront peut-être hasardées ou obscures, mais l'analyse des questions spéciales que nous proposons de faire ultérieurement dissipera , nous Tespérons*

14 l'équiubre économique.

les nuages dont la nature abstraite du sujet entoure malgré nous notre pensée.

Néanmoins^ on le voit déjà , Faction gouvernementale^ conçue ainsi, plane d'elle-même dans une sphère assez élevée pour s'isoler des passions humaines; le pouvoir social et le principe d'autorité prennent un caractère providentiel. Pareille à la main de Dieu qui , quoique invisible, se fait sentir partout, de Dieu dont ce pouvoir possède, sous le rapport social, des attributs analogues de puissance, sa main, par l'action prévue , prédéterminée, préétablie (qu'on nous passe ces expressions en faveur de l'analogie) de telles ou telles institutions économiques ou financières, dirige, non pas individuellement, mais collectivement, et pour ainsi dire invisiblement, puisqu'elle est insensible pour Findividu, cette main , disons-nous, dirige les membres de la communauté dans la voie de leur bien-être et de leur perfectionnement.

Sans violer leur libre arbitre, sans intervenir directement dans les relations réciproques et individuelles , le pouvoir détermine sans effort, par la seule force des choses, un équilibre rationnel de forces productives, une équitable distribution des fruits du travail et de la richesse, ainsi qu'une juste répartition des charges communes. ^

Telle est l'importance d'une appréciation exacte des conditions rationnelles dé l'action gouvernementale, que de la méconnaissance de ces condi-

IÎ«TRODUCTION. ' 15

lions sont résultes deux effets non moins funestes l'un que Tautre à la liberté et au bien-être de rindiiridu.

Les faits et les mouvements de Fexistence sociale, abandonnés au basard et à l'empirisme^ dépourvus d'une direction éclairée et conforme aux lois naturelles d'équilibre, ont réagi fatalement sur lui) et ont anéanti les légitimes impulsions de son libre arbitre; ou bien le pouvoir lui-même, dans la nécessité de reconstruire un équilibre détruit, mais indispensable au maintien des forces de la produc* tion et delà consommation, a été entraîné à violer directement le libre arbitre de l'individu, et à réaliser, soit à son insu, soit malgré lui, une partie des erreurs socialistes en intervenant, par des lois d'assistance publique ou autres mesures analogues, dans les relations d'individu à individu.

Or donc, d'après tout cela, ou est fondé à s'écrier : Non , l'économie politique , en tant que science, en tant que connaissance et formule des lois naturelles, en vertu desquelles les gouvernements et les institutions économiques et financières sont tenus d'exercer leur empire, non, l'économie politique n'existe pas.

Elle a bien pris, il est vrai, pourpoint de départ de ses doctrines, le libre arbitre de l'individu, doctrines dont son fameux laissez-faire, laissez-passer est renonciation la plus concise; elle a bien écrit au frontispice du recueil de ses dogmes : Liberté et répartition équitable de l'impôt.

16 l'équilibre économique.

Mensonge et déception ! .

La liberté! Faute d'une impulsion primitive, éclairée par le flambeau dune yéri table. science^ des mouvements et des faits de Fexistence collective, ces mouvements et ces faits sont devenus une mer inconnue et orageuse, dont les flots sans cesse agités ont jeté rindividu sur des écueils inattendus, en brisant, en mutilant son existence d'homme indépendant, de citoyen; libre dans le principe politique et moral de son existence, dès qu'il a voulu en porter la manifestation matérielle au dehors de lui, il a rencontré le hasard et la fatalité : la liberté a été pour lui une pure abstraction ; Tesclavage la réalité.

La répartition équitable de l'impôt ! Faute aussi d'une formule rigoureuse des lois naturelles, suivant lesquelles l'impôt se distribue au milieu des membres de la communauté et d'un système rationnel d'équilibre et de pondération des charges publiques, ces charges se sont appesanties sur certaines classes sans atteindre les autres : la proportionnalité dans la répartition de l'impôt a été le principe apparent, l'étiquette du sac; l'inégalité le fait réel.

L'économie politique, par la puissance d'intuition des hommes de génie qui en ont posé les premières bases, a bien pu se mettre en possession de nombreuses vérités; mais, dépourvue d'une méthode et d'un principe fondamental philosophique, la vé-

ritéy adéquate aux besoins généraux de la société; s'est jusqu'ici dérobée aux regards de ses adeptes.

Maintenant il est aisé de voir comment il se fait que nos idées pourront ne relever ni de Técole socialiste ni de Técole économique régnante. Non que nous prétendions nous envelopper dans un présomptueux dédain, en ce qui regarde les nombreux éléments de vérité que Tune et Tautre, surtout Técole économique, ont semés sur leur passage dans la route fausse ou inachevée qu^elles se sont ouvertes; non que nous voulions davantage nous retrancher dans un éclectisme impuissant.

Du rapprochement des principes qui servent de loi à Texistence humaine et des faits sociaux émanés de cette existence, tirer des inductions propres à conduire à la connaissance des lois naturelles spéciales, en vertu desquelles Faction gouvernementale est tenue de s'exercer, pour atteindre à Téquilibre des forces de la production et de la consommation et à une juste pondération des charges publiques : telle est la seule méthode que nous nous sommes propose de suivre.

Dans ce mode d'investigation, nous ne partirons pas d'un principe purement abstrait et isolé, ni d'une idée préconçue dépourvue d'une base positive, ce qui constitue, à proprement parler, l'utopie et la méthode socialiste ; nous ne tirerons pas non plus DOS inductions de faits séparés des principes, ce qui distingue la méthode empirique et celle de l'écono-

18 l'équilibre ÉGOmMIQUE.

mie politique régnante ; ce seront les faits, inséparablement unis aux principes, qui viendront simultanément éclairer notre route et faire surgir, en quelque façon d'elle-même, la solution du problème cherché ; si, toutefois, humble ouvrier, nous avons pu creuser assez avant le terrain de la pensée pour atteindre quelques-uns de$ bienfaisants et éclatants filons de la vérité : ce sera enfin la loi des besoins de l'humanité éternellement indépendante de l'esprit de système, se révélant d'elle-même par la double puissance des principes et des faits.

Exposé d£ là théorie de l'équilibre économique