CHAPITRE IX
Dans le cas contraire, il faut, avant de s'occuper du droit, tacher d'établir l'existence du fait, c'est-à-dire chercher les preuves.
La plus ancienne des preuves fut la preuve par témoins. Dans le moven-àge surtout, peu de gens savaient lire et écrire; il suffisait de posséder ce talent si rare pour mériter le nom de clerc ou savant. Au neuvième siècle , Herbaud, comte du Palais, juge suprême de l'Empire, en vertu de sa charge, ne savait pas écrire son nom. Cinq cents ans plus tard, Duguesclin , l'un des personnages de lEtat, étant assiégé dans Rennes , et recevant un héraut du duc de Lancastre qui lui apportait un sauf-conduit pour venir parler à ce prince, « prit le sauf-conduit et le bailla à lire, car rien ne savoit de lettres , ne oncques n'avoit trouvé maistre de qui il se laissast doctriner, mais les vouloit toujours férir et frapper (1). d Plus près de nous encore, le connétable de Montmorency méprisait fort cette chicane-là de lire et décrire. Henri IV , qui avait été le parrain de son fils , disait un jour : c( Avec mon compère qui ne sait pas
(1) Sainte-Palayc , Hist. dt la Chevalerie, tit. 2, pag. 84.
lire , et mon chancelier qiii ne sait pas le latin, il n'y a rien que je ne sois en état d'entreprendre, p
On n'écrivait guère que les traités des princes entre eux, les chartes qu'ils accordaient à leurs sujets, et les conventions de la plusgrandeimportance. Les conventions ordinaires se faisaient par promesses verbales, sur la place publique, et sans autre garantie que la présence de plusieurs témoins. La preuve testimoniale était donc la seule possible pour constater tous les actes de la vie commune.
La mauvaise foi donna naissance au premier procès , et la mauvaise foi ne le soutint qu'à l'aide du mensonge. Millepassions, mille intérêts divers firent germer la corruption dans le témoignage des hommes. C'était une opération trop subtile et trop compliquée pour la science des premiers âges, que de fixer la nature d'une preuve positive, de comparer les rapports de plusieurs témoins, et de composer une mesure légale de confiance pour chacun d'eux. La preuve testimoniale tomba dans le mépris.
On trouva plus simple et plus sûr de faire gagner le procès à celui qui offrait de consacrer son droit par le serment.
