CHAPITRE IL

De la mesure de la valeur. — Première fonction des

nUtaux préckux»

Le temps n'est plus où les métaux précieux étaient considérés comme la seule ou du moins comme la plus importante de nos richesses sociales. Les progrès de la science ont fait justice de ce préjugé. Mais si les métaux précieux ont été justement dépouillés d'un privilège qui ne leur appartient à aucun titre, ils n'ont pourtant pas cessé de former une richesse d'une espèce particulière. L'or et V argent sont des valeurs qui jouent un grand rôle dans l'ordre économique des sociétés, et dont la nature mérite d'être étudiée avec le plus grand soin.

L'or et Vargent sont des choses utiles» Cette première proposition ne me paraît si^jette à aucune contradiction. Sans doute, l'or et l'argent ne sont pas des choses nécessaires^ indispensables; mais ils figurent avantageusement parmi les choses agréables et ccmunodes. On en fait des vases, des ustensiles, des ornements et des bijoux:. Us sont un des objets les plus recherchés par les besoins du luxe et de la vanité. Bref, leur utilité est incontestable.

Vor et Vargerit sont rares^ quoi qu'en aient dit certains auteurs qui n'ont pas compris le sens qu'il faut

donner au mot rareté en économie politique. Les métaux précieux n'existent pas en aussi grande quantité que Pair atmosphérique ou la lumière solaire. Il n'en pleut pas du ciel et il ne s'en trouve pas partout. Ces métaux sont donc appelés précieux ajuste titre. Leur possession constitue, en faveur de celui qui en est investi, une richesse sociale.

Jusque-là les métaux précieux se confondent avec toutes les autres marchandises qui se présentent sur nos marchés, qui se vendent et qui s'achètent. Ils ne se distinguent pas des autres biens limités, des utilités rares qui font l'objet de la richesse sociale.

Quelles sont donc les qualités qui distinguent les métaux précieux de tous les autres biens limités, de toutes les autres valeurs, et qui leur assignent une place à part parmi les marchandises qui circulent dans tout l'univers? Ces qualités, les voici :

1° L'or et Vargent ont une utilité universelle. C'est le propre des métaux en général d*avoir une utilité universelle, d'être employés chez tous les peuples, sous toutes sortes de cUmats, et à quelque degré de civilisation que ce soit. Mais l'or et l'argent jouissent au plus haut degré de cette propriété de plaire à tous les hommes, d'être goûtés et recherchés par tous ceux qui sont à portée de les connaître.

2° L'or et Vargent ont des qualités uniformes par toute la terre. 11 n'y a qu'une seule espèce d'or et d'argent. L'or et l'argent tirés des mines de VAsie sont parfaitement égaux et équivalent de tout point à ceux qui sortent de V Europe^ de V Afrique et de V Amérique.

3» L'or et Vargent sont pour ainsi dire indestructibles^

et, tout au moins, ils ne se consomment que fort à la longue. Sans s'altérer, au fond, ils changent facilement de forme et de destination. Un plat d'argent, une botte de montre, une pièce de monnaie peuvent servir pendant une longue suite d'années, et n'avoir perdu, au bout d'un laps de temps considérable, qu'une très faible partie de leur poids en métal. Quelle est la marchandise ou la denrée dont on puisse en dire autant?

40 L'or et Vargent sont divisibles à V infini. La division la plus grande qu'on puisse leur faire subir ne les altère point et n'affaiblit en rien la valeur totale du fragment qu'on a divisé. Leurs différentes parties se réunissent ou se séparent à volonté, dans la proportion qu'on juge la plus convenable, et tout cela sans. le moindre inconvénient.

50 Enfin, l'or et Vargent contiennent une grande valeur sous un petit volume^ d'où il suit qu'ils sont très facilement et très commodément transportables. Les frais de transport qu'on est obligé de faire pour les envoyer des mines d'où on les extrait jusque dans les pays les plus éloignés, sont peu considérables et n'ajoutent que fort peu de chose à la valeur primitive de la marchandise.

Telles sont, si je ne me trompe, les qualités qui distinguent les métaux précieux^ les qualités qui en font une marchandise à part, et dont il y a, je crois, peu d'économistes qui n'aient donné une énumération plus ou moins fidèle et plus ou moins méthodique. Quant aux conséquences qui en résultent, quant aux vérités qu'on en peut déduire, ils n'ont pas toujours eu le bonheur de les rignaler avec toute Texaetitude et toute la précision dé-

«irables. Je vais tâcher de suppléer à leur silence et de corriger les erreurs qui leur sont échappées.

Vor et Vargent sont la plus générale des valeurs. Cela résulte évidemment de ce qu'ils sont la plus générale des utilités limitées ou de ce qu'ils ont une utilité universelle. De leur utilité universelle résulte nécessairement une valeur universelle. Il suit de là que leur valeur est connue partout, et que partout c'est la valeur lapins connue.

£n second lieu, Vor et Vargent sont la moins variable^ des valeurs. Cette seconde propriété n'est pas moins importante que la première, mais elle est moins évidente et moins facile à établir ; elle exige quelques développements.

« La valeur est une qualité inhérente à certaines choit ses, dit M. Say ; mais c'est une qualité qui, kîefit|iie « très réelle, est essentiellement variable comme la cha- « leur. * » £t M. Say a parfaitement raison. La valeur étant une grandeur, il ne faut pas s'étonner de ses variations; car comment définit-on la grandeur en général? Tout ce qui est susceptible de plus et de moins. Il suffît donc de réfléchir sur la nature de la valeur échangeable pour comprendre facilement que les valeurs puissent monter et descendre, c'est-à-dire varier à tout propos, at que nous soyons condamnés, sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres, à la plus grande instabilité.

Quant à ia difficulté de mesurer la valeur et de se rendre compte de ses variations, elle provient évidemment de la difficulté qu'on peut éprouver à trouver une

I Notes sur BkardQ, tome 11, p. 09f

unité de mesure ou à saisir un terme de comparaison qui Jouisse de quelque fixité; et il est certain que si ce terme de comparaison n'existait pas, le projet de mesurer la valeur serait une entreprise chimérique. Heureusement pour nous, ce terme de comparaison existe, et ce sont les métaux précieux qui nous le présentent. La valeur des métaux précieux n'est pas absolument et rigoureusement invariable, il est vrai ; mais du moins elle n'est pas aussi sujette à varier que celle des autres marchandises. Au milieu de cette instabilité perpétuelle qui caractérise toutes les valeurs, les métaux précieux sont la seule marchandise qui présente quelque fixité. Si leur valeur varie, elle varie beaucoup moins que celle des autres marchandises ; elle varie par un moins grand nombre de causes. Précisons nos idées à ce sujet.

A quoi tiennent les différences que nous remarquons dans le taux des différentes valeurs qui se rencontrent autour de nous ou qui se présentent sur nos marchés? Elles tiennent évidemment à une série de causes plus ou moins actives, dont l'analyse peut devenir très difficile quand on essaie de la pousser un peu trop loin, mais qui n'est point impossible dans de certaines limites, et qui est certainement très nécessaire pour arriver à la solution de la question qui nous occupe. Et en effet, si les économistes avaient bien voulu prendre la peine de rechercher avec quelque scrupule les causes générales qui font varier les valeurs, ils auraient découvert facilement les fondements du privilège que je viens d'attribuer aux métaux précieux.

Si l'on considère d'abord les différentes espèces de biens limités qui se rencontrent autour de nous, ou les

différentes espèces de marchandises qui se présentent sur nos marchés, on n'aura pas de peine à se convaincre que, puisqu'il y a pour chaque espèce de denrée ou de production un certain degré de rareté qui varie de marchandise à marchandise, il y a aussi pour chaque espèce de denrée ou de production un certain degré de valeur qui diffère de la valeur de chaque autre denrée ou production ; c'est là ce qu'on peut appeler la vateur relative de chaque marchandise, c'est-à-dire sa valeur propre et particulière, par rapport à la valeur de toutes les autres marchandises. C'est ainsi que le poids spécifique des corps désigne pour chaque corps son poids propre et particulier, par rapport à celui de tous les autres corps qui pèsent plus ou moins que lui. £n ce sens, Vor et Vargent ont aussi leur valeur relative^ leur valeur propre et particulière, par rapport à celle de tous les autres biens limités. Uargent a aussi sa valeur relative par rapport à l'or, et l'or a ^di valeur relative par rapport à Vargent^ absolument comme ils ont l'un et l'autre leur valeur relative par rapport au cuim-e^ au/er, au ô/e, etc. En ce sens les métaux précieux ne se distinguent pas des autres marchandises. Ils forment, dans la vaste échelle des valeurs, deux degrés plus ou moins élevés, comme ils forment aussi deux degrés plus ou moins élevés dans l'échelle des poids spécifiques ou des densités.

Si l'on étudie ensuite une seule espèce de marchandise ou une seule espèce de bien limité , on verra qu'il y a très peu de denrées ou de productions dans lesquelles il ne soit pas possible de distinguer plusieurs variétés, plusieurs nuances de mérites ou de qualités, ce qui équivaut de tout point à plusieurs espèces de marchandises en

une seule. Ainsi, par exemple, combien n*y a-t-il pas de sortes de vin, de laine, de froment, d'huile et de café? Que de variétés, d'espèces de travail ! etc. On conçoit dès lors que la valeur de toutes ces denrées varie et puisse varier beaucoup, suivant la qualité que l'on considère. Il n'est pas difQcile de trouver du vin , du drap ou de la toile qui se vendent trois fois, quatre fois, six fois plus cher que tel autre vin, ou tel autre drap, ou telle autre toile. Il n'est pas difficile d'indiquer un travail qui se fait payer cent fois plus cher qu'un autre travail.

Ici les métaux précieux commencent à se distinguer profondément, et de la manière la plus saillante, de tous les autres biens limités. Gomme ils ont des qualités uniformes par toute la terre ; comme il n'en existe que d'une seule espèce ou d'une même qualité, leur valeur ne saurait varier par les considérations que je viens d'exposer. Une livre d'argent, une once d'or, valent toujours une autre livre d'argent, une autre once d'or. Lorsqu'on parle d'or et d'argent, il est bien entendu qu'on parle de la seule et unique espèce d'or et d'argent qu'il y ait au monde.

£n continuant à étudier les différences qui se présentent dans le taux de la valeur, lorsqu'on ne considère qu'une espèce de biens limités et une seule espèce de besoins, il est facile de s'assurer qu'il n'y a pas de valeur absolue, par la même raison qu'il n'y a ni chaleiir absolue, ni vitesse absolue. Toute valeur est essentiellement relative à un certain temps et à un certain lieu, parce que la rareté dont elle provient est elle-même très susceptible de varier, suivant les temps et suivant les lieux.

« Pourquoi la valeur est-elle perpétuellement variable?

« dit M, Say. La raison en est évidente : elle dépend da « besoin qu'on a d'une chose qui varie selon les temps, « selon les lieux, selon les facultés que les acheteurs pos- « sèdent; elle dépend encore de la quantité de cette « chose qui peut être fournie, quantité qui dépend elle- « même d'une foule de circonstances, de la nature et des « hommes'. »

Mais ici , il se présente encore une observation toute favorable aux métaux précieux, et que les économistes, en général, et M. Say lui-même, en particulier, ont eu le tort très grave de négliger.

L'or et V argent sont les marchandises dont la valeur varie le moins d'un lieu à l'autre, ou, pour mieux dire, ils ont une valeur à très peu de chose près uniforme par toute la terre , c'est-à-dire qu'à une époque donnée leur valeur est la même, ou à très peu de chose près la même dans tout l'univers. Cela tient évidemment à ce que l'or et l'argent sont éminemment transportables. 11 est incontestable, en effet, que si la valeur des marchandises varie d'un pays à l'autre, c'est principalement en raison des frais de transport qu'on est obligé de faire pour conduire les marchandises du lieu de leur production aux lieux de leur consommation. Or, les métaux précieux étant éminemment transportables, par la raison ci-dessus indiquée qu'ils recèlent une grande valeur sous un petit volume, il s'ensuit rigoureusement que les frais de leur déplacement sont extrêmement modérés, ou que ces frais augmentent de très peu de chose la valeur primitive de la marchandise. Il n'en est pas de même des autres productions, naturelles ou artificielles, dont la valeur est

I Notes sur RicardOf tome II, p, 70,

souvent plus que doublée par les frais de transport, et dont la valeur varie, dans tous les eas, d'une manière très sensible, par suite des différentes distances qui s'établissent entre les centres nombreux de production et les centres plus nombreux encore de consommation.

L'or et Vargent sont encore les marchandises dont la valeur est sujette aux moindres changements, relativement au temps. Sans doute, sous ce rapport, les métaux précieux ne sont pas parfaitement invariables, mais les changements qu'ils éprouvent n'ont jamais cette soudai-» neté et cette brusquerie qui se font très souvent sentir dans les variations de la valeur des autres marchandises. Comme ils sont indestructibles de leur nature, ils ne sont pas sujets aux mêmes inconvénients que les choses qui se consomment et se reproduisent journellement, mensuellement ou annuellement. Il n'y a jamais pour eux ni bonne ni mauvaise récolte, et cela à des intervalles de temps très rapprochés. D'ailleurs, comme ils ont une utilité universelle, et qu'ils trouvent constamment à s'échanger ou à se vendre dans tout l'univers, les variations qui peuvent survenir dans leur valeur doivent se faire sentir sur le plus vaste marché qu'on puisse imaginer, circonstance qui les affaiblit d'autant, et qui les rend presque insensibles.

Je ne prétends pas dire, on le voit bien, que la valeur des métaux précieux ne soit pas, ou ne puisse pas être sujette, suivant le temps, à d'assez grandes variations. C'est en cela même que consiste, suivant moi, le véritable inconvénient de l'or et de Vargent dans l'emploi que nous en faisons pour l'appréciation de la richesse sociale. Cet inconvénient est réel, et je ne prétend» pas le nier;

je n'essaie pas même de Tatténuer ; mais il est inévitable; et, d'un autre côté, il ne faut pas l'exagérer. Sans doute une exploitation des mines mieux entendue, la découverte de nouvelles mines plus productives que les anciennes, §ont des faits qui peuvent influer et qui influent réellement sur la valeur des métaux précieux, en en jetant une plus grande quantité sur le marché. Mais ces événements sont rares et n'arrivent qu'à d'assez longs intervalles de temps. L'effet n'en est jamais ni très sensible ni très soudain. La découverte de V Amérique est une exception qui confirme la règle. C'est un fait unique dans son espèce, et l'humanité n'est probablement pas destinée à le voir se renouveler.

Je ne préjuge rien ici non plus du rapport qui peut s'établir et qui s'établit réellement entre la valeur de l'or et celle de V argent. Ce rapport est variable de sa nature; et l'on conçoit très bien maintenant quelles sont les causes qui peuvent le faire varier. Il peut changer suivant les temps; cependant cette variation sera toujours fort légère, ou, pour mieux dire, elle se fera d'une manière peu sensible, relativement aux variations de la même nature qui se manifestent dans la valeur des autres marchandises. Il y a longtemps que ce rapport est à peu près au même état; et l'on a remarqué comme une chose singulière, que la découverte de V Amérique, qui a fait baisser considérablement la valeur des métaux précieux, n'a presque point influé sur leur valeur relative; en sorte que la valeur de l'argent, comparée à celle de l'or, est aujourd'hui ce qu'elle était dans l'antiquité ^ D'un autre côté,

• Mongczi Considérations sur les monnaies. — J.-B. Say, Traité d'Economie politique, tome li, p. 206.

'on eonçoit qu'à une même époque ce rapport doit être, i peu de chose près, le même dans tout l'univers. Ainsi pielle que soit, à une certaine époque, la valeur de l'or Il de l'argent, et quelle que soit, à la même époque, la iraleur de l'argent par rapport à celle de l'or, on peut admettre facilement que ces valeurs sont, à très peu de chose près, les mêmes dans tout l'univers; on peut admettre aussi facilement que ces valeurs sont, à très peu de chose près, les mêmes, à quelques jours, à quelques mois, et même à quelques années d'intervalle.

Ainsi, tandis que la valeur de toutes le» autres marchandises varie ou peut varier par plusieurs raisons, et qu'elle est sujette à varier, par chacune de ces raisons, d'une manière extrêmement sensible, la valeur des métaux précieux ne semble guère pouvoir varier que suivant le temps, et encore faut-il convenir que les variations dont elle est susceptible, sous ce rapport, ne sont pas, en général, très considérables, ou que du moins elles ne sont ni brusques ni soudaines. Il me parait donc démontré que les métaux précieux sont la plus invariable des valeurs, comme ils sont aussi la valeur la plus générale.

Or, il résulte de là, suivant moi, que Vor et Vargent peuvent nous servir à mesurer les autres valeurs, ou que ce sont les métaux précieux qui nous fournissent le terme de comparaison naturellement destiné à l'appréciation de la richesse sociale.

Quelles sont les qualités nécessaires d'une mesure? 1° d'être généralement connue; 2° d'être invariable. On conçoit, en effet, que la notoriété^et \à fixité doivent caractériser les unités de mesure ou les termes de campa"

raison que Ton emploie à évaluer les différentes grandeurs.

La valeur des métaux précieux est généralement connue. C'est ce que j'ai établi plus haut. L'or et l'argent ont une utilité universelle, d'où j'ai conclu que leur valeur est également universelle, l^eur valeur est connue dans tout l'univers ; elle est connue de tout le monde.

La valeur des métaux précieux n'est pas absolnment et rigoureusement invariable, cela est vrai ; elle chaîne suivant le temps, ou, pour mieux dire, il parait proavé qu'elle décroît continuellement. Tout le monde sait qu'après la découverte de V Amérique la valeur des métaid précieux a considérablement diminué de ce qu'elle éU^ dans l'antiquité. Il parait constant que, depuis cette époque, la valeur des métaux précieux ne s'est pas maintenue au même niveau, mais qu'elle a continué à décroître. Nous ignorons encore quelle pourra être l'influence des mines d'or de la Californie ; mais à coup sûr cette déeouverte, si elle a l'importance qu'on lui attribue, ne fera pas hausser la valeur de l'or. Voilà donc le véritable inconvénient que nous présente la valeur des métaux précieux, lorsque nous l'employons à mesurer les autres valeurs. Il résulte de cette observation que Vor et Vargent ne peuvent pas nous servir à comparer des valeurs qui sont séparées l'une de l'autre par un long intervalle de temps, c'est-à-dire par un ou plusieurs siècles. Lorsqu'une appréciation de ce genre est demandée, il faut nécessairement que nous tenions compte du changement qui est survenu dans la valeur du terme de comparaison. Hors de là cette mesure est excellente, et, à défaut de toute mike, il a bien fallu s'en contenter. Les appréciiaions de

e que nous sommes appelés à faire tous les Jours, lomeiit pas à comparer des valeurs qui soient separ un long espace de temps. Les appréciations de re , reléguées pour la plupart dans le domaine de nre et de la Statistique, ne forment que le très petit e des comparaisons dont il nous importe de coule résultat. Les évaluations les plus nombreuses et s fréquentes que nous ayons à faire, se rapportent imeut à des valeurs placées autour de nous, ou à le distance du lieu que nous habitons, et qui, relaint au temps, ne sont séparées les unes des autres ir quelques jours, ou par quelques mois, rarement asieurs années. Or, la valeur des métaux précieux, 3 réiément de variabilité que J'ai reconnu en elle, )résente encore un type assez constant et assez fixe outes les évaluations de ce genre. Dans tous les cas, » est impossible d^en avoir un meilleur ; car s'il en it un qui nous eût paru préférable, nous l'aurions îrtainement préféré , et il est probable que nos anen auraient fait autant. Mais puisque dans tous les et dans tous les lieux où les métaux précieux ont nnus , on les a employés à mesurer les valeurs, il ien qu'ils aient un titre incontestable à la préférence Is sont l'objet.

is la fonction des métaux précieux ne se borne point ienter cette valeur modèle ou cette valeur générale i variable qui sert à mesurer la richesse sociale ou parer entre elles toutes les valeurs. L'oretVaj^gent •ncore la monnaie naturelle ou l'instrument nécesiu commerce : ils servent d'intermédiaire indispenau plus grand nombre des échanges qui se eoA*

somment dans la société. Cette nouvelle fonction, toute différente de la première, est encore une suite naturelle des propriétés que nous avons reconnues dans les métaux précieux et qui les caractérisent exclusivement. Elle est assez importante pour mériter une étude particulière.