CHAPITRE III

De la monnaie, — Deuxième fonction des métaux précieux.

La richesse sociale^ c'est Vutilité limitée^ Vutilité rare, en d'antres termes, Vutilité valable» Il suit de là qu'il y a, dans l'idée de la richesse sociale^ deux idées fondamentales, l'idée de Vutilité et l'idée de la valeur échangeable. 'Vutilité^ c'est la propriété qu'ont les choses de satisfaire un besoin ou de procurer une jouissance. La valeur d'échange^ c'est, pour un objet donné, la faculté de pouvoir être vendu par celui qui le possède et qui consent à s'en priver, et la nécessité d'être acheté par celui qui ne le possède pas et qui le désire.

L'hommé^ peut être considéré sous deux points de vue très distincts, sous le point de vue de la possession et sous le point de vue de la consommation. C'est à ces deux points de vue différents que se rapportent les deux caractères de la richesse sociale» Vutilité est relative à la consommation; la valeur est relative à la possession. On consomme des utilités; on possède des valeurs.

En réfléchissant sur \è caractère de la possession et de

la consommation, on voit que la possession est uniforme,

toujours semblable à elle-même, qu'elle est pareille pour

tous les individus. La consommation^ au contraire, est

— astres variée; elle change suivant une foule de circonstances toutes plus ou moins nécessaires et qu'il est facile de se figurer,

Les hommes sont soumis aux mêmes besoins généraux, tels que ceux de manger, de boire, de se vêtir et de se loger. Et cependant nous pouvons voir que dans nos besoins de détail il y a quelquefois, ou, pour mieax. dire, le plus souvent la plus grande différence. Les lois, les mœurs et les climats introduisent une variété infinie dans les besoins et les désirs de l'homme. Ce qui convient aux habitants du nord, ne convient pas à ceox du midi ; ce qui platt aux Asiatiques ne saurait plidre anx Européens. Une chose peut m'être utile aujourd'hui, et m'être inutile ou même nuisible demain. L'utilité est donc une diose de drconstance, qudque diose .de nèmentané, de fortuit, d'accidentel. Il n'en est pis de même de la valeur. Elle est de tous les temps et de tons les lieux. Sous quelque forme qu'elle se présente, en quelque objet qu'elle réside, elle plait à tous les hommes, elle captive tous les cœurs. iLorsque l'iiomiiie ise eoBS^ dère comme consommateur, il peut préférer teUe Qdllté à telle autre utilité, tel biai à tel autre bien; mate en tt qualité de possesseur, toute vale<»r lui est indifierenle. La consonimatian est qudque chose de très varté; de se soumet au temps, au lieu, ài'âge, à la positioo, anx circonstances. La possession^ au contraire, est qoelqiK chose de général et d'universel qui se ressemble partout. Considéré comme consommateur, l'homme varie d'un pays à l'autre, d'une ville à une autre ville, d'une ^poqoe à une autre époque; il change suivant l'âge, suivant le sexe, suivmit la situation physique, inleUeetudle

fe^le. Autant il y a d*iiidi9id«s, pour ainsi dire, autant il y a de consonum^eors différoits. Considéré comme possesseur, Pheimne est partout le même. La posseêsion est tou|o«rs sen^labieà elleH»érae. Elle exprime toujours et partout l'avantage de celui qui possède sur celui gui ne possède pas, et le montiMQ^t de cet avantage. Là possession est un phénomène simple et uniforme qui n'admet pas d'avire distinction que celle du montant auquel elle s'éi^e.Cioasidérée comme titre, comme avantage, comme Ak¥eur du sort ou vésult^U; de l'industrie, die est partout «en^aUe à eUe-méme.

Je ne veux pas ^àte par là que nous possédions tous ia même chose. Sans doute, nos moyens d'exist^iee saat 4rès variés. Chacun de nous exerce une profession di£^ rraiite, et notre patrimoine se compose de valemcs qui diffèrent souvent les unes des autres. L'un possède une maison, l'autre une terre, l'autre des meubles, l'autre de l'argent. L'un est médecin, l'autre est avocat, l'autre est professeur, nc^aire ou avoué. Dans les arts industriels, H y ades homntes qui sont maçons, d'autres menuisiers, d'autres bcMiian^s, d'autres chapeliers, et ainsi de suite. Mais oe que je veux dire, c'est que l'avantage qui résulte d'4iine possession quelconque est au £ond le même pour tous. Il n'y a aucune différence, sous le rapport de la possessioQ, entre une maison de vingt mille francs et une lerre de vingt mille francs. Le médecin qui se fait dix mitte frauAcs de revenu par l'exercicede son art est placé Mioiéme pœnt, sous le rapport de V Économie politique^ ^wd'avoeat, le notmre ou l'avoué qui gagne la même 80fliiiie,dans le ^éme laps de temps. Un iMucber qui gi^oe cinq ou 8te mHle francs par an, ressemble de tout

point à un boulanger, à un charcutier, à un épicier qd gagne, chaque année, la même somme. Sur quelque objet que porte la possession, elle ne se distingue essentiellement que par le taux auquel elle s'élève. U y a, en effet, des gens plus riches les uns que les autres. Mais peu importe, au fond, quelle que soit la nature de leur richesse.

La consommation présente un caractère tout différent Ici encore, si Ton veut, il ne manque pas d'honunes qui éprouvent les mêmes besoins ; mais lorsque nous avons besoin de consommer quelque chose, toutes les utilités ne nous sont point indifférentes. Un homme qui a faim est intéressé à avoir du pain et de la viande^ peu loi importe, dans ce cas-là, une aune de drap, de toile on de coton. Au contraire, un homme qui veut s'habiller préférera de la toile, du drap ou du coton à une corde de bois ou à quelques livres de café. L'utilité étant essentiellement relative au besoin, chaque utilité répond à un besoin spécial et déterminé, et ne peut satisfaire qu'à ce seul besoin; tandis que la "valeur étant essentiellement jrelative à la possession, chaque valeur assure à son possesseur le même avantage qu'une autre valeur lui assurerait, pourvu qu'elle fût égale à la valeur qu'O possède.

Voici encore une observation importante, une nouvdle différence à signaler entre la possession et la consommation. Nos besoins sont très multipliés. Ils portent sur une multitude d'objets divers. Sans entrer dans de grands détails, tout le monde peut aisément se figurer le nombre presque incalculable de choses dont nous nous servons. Il n'en est pas de même de la possession. Ce que nous

^ssédons n'est jamais aussi varié que ce que uous con- ^mmons. Entendons-nous pourtant. Les choses que nous consommons nous appartiennent bien sans doute siu moment où nous les consommons. Nous ne consomfnons guère, en général, que ce que nous possédons. La possession est bien la condition sine quâ non de la consommation, et, en ce sens, il serait vrai de dire que la possession est nécessairement aussi variée que la consommation. Mais il faut remarquer que nous nous procurons, au fur et à mesure que nos besoins se déclarent, les choses que nous voulons consommer, et que nous les acquérons au jour le jour. Or les moyens que nous avons de nous procurer ces choses proviennent d'un fonds de possession qui est particuher à chacun de nous, et qui, pour le très grand nombre des hommes, n'est pas très varié. Les uns possèdent des maisons, les autres possèdent des terres. Celui-ci a des rentes sur l'État, celui-là exerce une industrie déterminée, une profession spéciale, telle que la robe, Tépée, la médecine, le sacerdoce, l'enseignement, les emplois publics. On voit des hommes dont toute la fortune consiste en marchandises, telles que du drap, de la soie ou de la toile. Ce n'est qu'au fur et à mesure que nous voulons consommer, que nous acquérons les utilités propres à notre consommation, ou que nous échangeons une partie de notre avoir contre l'objet de nos désirs. Il y a des hommes, et c'est le plus grand nombre, dont toute la fortune primitive consiste dans le travail, dans l'industrie. Us n'ont d'abord d'autre richesse, ou si vous voulez, d'autre patrimoine, d'autre apanage que leurs bras et le talent de s'en servir. Gela suffit pourtant pour leur assurer une multitude diverse

d'utilités propres à satisfaire des besoins très variés et très nombreux. Us parviennent à ce but en éebangeant Journellement le fruit de leur travail contre les divers objets dont ils ont besoin pour se nourrir, pour se vêtir et pour se log^r.

Cette différence entre la possession et la consomma-tHm a son fondement dans la nature. Elle tient d'abord à la spécialité des choses possédées par chaque individu, à la spécialité des choses produites par chaque climat, à celle des capacités ou des talents propres à chaque peuple et à chaque particulier. Elle est sensible dans l'enfance des sociétés; mais elle le devient encore plus, à mesure que les arts et les sciences se perfectionnent. C'est au sein d'une société depuis longtemps civilisée qu'on peut le mieux apprécier la différence que je signale entre la possession et la consommation. La division du travail et de l'industrie, ou la séparation des occupations, tend sans cesse à mettre de plus en {rfus cette différence en relief; car la division du travail resserre de plus en plus le fonds de possession propre à chaque particulier, et augmente sans cesse la sphère des consommations auxquelles chaque individu peut se livrer.

On voit j par tout ce qui précède , que chaque per-sonne ne possède ordinairement qu'une seule chose, tandis qu'elle est obligée d'en consommer mille. Il est même rare qu'une personne puisse consommer tout ce qu'elle possède dans un certain genre d'utilité limitée ^ et, en supposant qu'elle le pût, elle se mettrait, en le fal-' sant, dans l'impossibilité de consommer rien autre chose^ et retrait par eoniéquent exposée à un grand iM>iid»re

de besoins plus ou moins pressants. Aussi n'est-ce pas ainsi que se conduisent la plupart des hommes. Ils peuvent bien consommer eux-mêmes une partie de ce qu'ils possèdent; mais, dans le plus grand nombre de cas, ils en conservent une partie pour se procurer, par le moyen du sacrifice qu'ils en font, une multitude d'autres objets dont ils éprouvent le besoin de faire usage. Ils se procurent, au moyen de ce qu'ils possèdent, une partie de ce qu'ils ne possèdent pas.

De là la nécessité des échanges. La société, considérée sous le point de vue de V Économie politique^ se présente comme un marché, et la vie humaine, sous le rapport économique, n'est autre chose, en granda partie, qu'une suite continuelle d'échanges qui se font entre tous les propriétaires de biens limités. Nous sommes continuellement occupés à troquer notre bien contre celui des autres, et nous passons notre vie, économiquement parlant, dans une série perpétuelle de ventes et d'achats, autrement dit dans une. suite continuelle d'échanges; car «la vente j dit M. Say, est l'échange « que l'on fait de sa marchandise contre une somme de « monnaie; Vachat est l'échange que Ton fait de sa « monnaie contre de la mafbhandise. » Si nous étions continuell^nent obligés de troquer marchandise contre marchandise proprement dite, les échanges seraient très difficiles , souvent même ils seraient impossibles. De là vient la nécessité d'un intermédiaire ou d'un agent universel, qui soit capable de s'échanger à tout propos contre toute espèce de marchandise, et contre lequel tfNite Biarchandise puisse s'échanger à son tour. Tel est 'office que remplit la monnaie, et les métaux précieux

sont la monnaie naturelle. C'est ce que je vais essayer de démontrer.

La possession est la condition de Yusage^ autrement dit de la consommation. Pour manger et pour boire, il faut avoir de quoi. Dès que l'homme éprouve un besoin, il faut, s'il ne veut pas souffrir, qu'iLpossède l'objet propre à le satisfaire, ou que du moins, s'il ne possède pas cet objet, il en possède un autre qui, sans avoir la même utilité, ait pourtant la même valeur, et au moyen duquel il puisse se procurer celui dont il éprouve le besoin. Mais ce n'est pas tout. L'homme ne serait que médiocrement heureux, s'il pouvait satisfaire à ses divers besoins au fur et à mesure qu'ils se présentent, et si la perspective des besoins qui le menacent précédait toujours la vue des moyens qu'il pourra employer pour y faire face. Ce que l'homme doit raisonnablement ambitionner, c'est la certitude de ne pas être pris au dépourvu, c'est l'espoir assuré de pouvoir satisfaire à ses divers besoins, à quelque moment qu'ils se présentent. Le désir de la possession devance donc celui de la consonmiation. C'est pour pouvoir se livrer à la, consommation, en temps et lieu, que l'homme désire d'être possesseur. Il court d'abord après la possession, sauf à consommer ensuite ce qui lui fera plaisir. Du besoin de consommer résulte le désir de posséder, et du besoin de repos et de confiance en ses moyens résulte le besoin de conserver. Le désir de se faire un fonds de possession, et par conséquent de consommation, produit chez l'homme l'industrie et l'activité, et, en second lieu, l'accumulation ou l'économie. Tout ce que l'homme peut désirer, il cherche à se le procurer ; et lorsqu'il possède

quelque chose, il cherche, s'il est prudent et sage, à le conserver le plus longtemps possible. Il retranche même sur ses besoins actuels, pour être assuré que ses besoins futurs ne le trouveront pas au dépourvu, et qu'il aura les moyens de les satisfaire, alors qu'ils se présenteront.

Si la possession est la condition de la consommation , elle en est aussi la garantie. Tout homme (j[ui possède une utilité rare peut s'en servir à satisfaire ses besoins on à se procurer les jouissances que cet objet est susceptible de lui offrir. Il y a plus. Celui qui possède une utilité rare et par conséquent une valeur, peut, s'il ne veut pas la consommer lui-même, la céder à une autre personne qui la désire, et obtenii*, en échange, une autre valeur, une autre utilité rare dont il est personnellement plus jaloux. C'est ainsi que la possession d'une valeur assure à celui qui en est investi la consommation de cette valeur, ou la consommation d'une autre valeur égale à celle qu'il possède.

£n thèse générale, toute valeur est, pour son possesseur, le gage d'une valeur égale. Tout homme qui possède une valeur peut s'en priver aujourd'hui, et la garder pour sa consommation future; il peut aussi l'échanger contre un autre objet qui a de la valeur, et, par le sacrifice qu'il fait de l'objet qu'il possède, il peut obtenir la possession de tel autre objet qu'il convoite, lorsque ce dernier ne dépasse pas la valeur du premier. Tel est l'avantage général et absolu de la possession. Elle assure au possesseur la consommation de ce qu'il possède, soit dans le présent , soit dans l'avenir , et, dans le cas où celui qui possède une valeur ne veut pas la consommer

lui-même, la valeur de ce qu'il possède lui garantit, par le moyen de l'échange, la possession de toute autre valeur égale qu'il peut avoir envie de consommer. Cela est vrai d'une manière générale et absolue ; mais, en réalité, il y a plusieurs observations à faire et par suite plusieurs exceptions.

Et d'abord tout homme qui possède une valeur, autrement dit une utilité rare, est souvent exposé à la voir dépérir entre ses mains, s'il ne la consomme pas en temps convenable. Il faudrait énumérer les trois quarts et plus des biens limités qui sont au pouvoir de l'honune, podt former le tableau de ceux qui s'usent par le seul laps du temps, et qui deviennent impropres à la consommation^ lorsqu'on ne s'en sert pas à propos. L'utilité étant essentiellement relative au besoin et à la consommation, est quelque chose de fugitif, d'éphémère et d'instantané. Elle a un moment fatal et décisif où le besoin doit s'en emparer et en faire son profit, sans quoi elle s'évanouit sans retour, et avec elle disparait la valeur qui y était attachée. Il suit de cette considération que la plupart des biens dont nous jouissons se refusent à l'accumulation et à l'économie. Quoique avantageux, sous le rapport de la consommation, ils offrent, par rapport à la possession^ un véritable et grave inéotivénient. On ne les recherche que pour les consommer, et nullement pour les mettr6 en réserve. S'il y en a plusieurs dont on peut faire pro* vision , c'est seulement pour quelques Jours, pour quel*ques mois ou pour quelques années.

En second lieu, tout homme qui possède une utilité rare peut avoir le désir d'en consommer une partie et ùc mettre l'autre en réserve. Or il arrive souvent que led

biens limités, les utilités rares, ne se prêtent point à ce vœu. Les diviser, c'est les détruire, II faut les consommer ou les épargner dans leur entier.

Enfin la plupart des choses dont nous nous servons sont d'une conservation difficile, assujettissante, dispendieuse même. Il y a beaucoup d'utilités rares qui, par leur nature ou par leur position, exigent une surveillance assidue. D'autres, à cause de leur volume, tiennent beaucoup de place et gênent considérablement leur possesseur. Il y en a d'autres qui exigent un certain entretien et dont la conservation ou la réparation entraîne des frais plus ou moins considérables.

On voit , par tout ce qui précède, que si les utilités rares qui constituent la richesse sociale, se prêtent toutes ou presque toutes à la consommation, il y en a beaucoup, et c'est le très grand nombre, ou, pour mieux dire, la presque totalité qui ne se prêtent point à la commodit^de la possession. Heureusement, parmi tous les biens limités, il y en a deux qui jouissent, à cet égard, des privilèges les plus remarquables : ce sont Vor et V argent, autrement dit les métaux précieux. Ils doivent à leurs qualités naturelles une prérogative toute particulière, qui est de favoriser singulièrement la possession et l'accumulation. Us ont, par-dessus tous les autres biens, ce singulier avantage que la possession en est extrêmement commode, et cet avantage est la conséquence nécessaire de leurs propriétés ou de leurs qualités naturelles qui sont la durée ^ ia divisibilité, la solidité, Vor et Vargent sont très durables; ils ne s'usent qu'à la longue et peuvent se conserver longtemps sans s'altérer. Ils sont éminemment cZ/t/- ^ibles, et peuvent, sans le moindre inconvénient, se par-

tager en parties infiniment petites. Enfin ils sont très solides, c'est à dire qu'ils contiennent une grande quantité de matière sous un petit volume. Il suit de là qae, toutes, choses égales d'ailleurs, et en n'ayant égard qu'à la valeur et à la conservation ou à l'accumulation dont elle est susceptible, il vaut mieux posséder une certaine quantité d'or ou d'argent que tout autre bien limité. La possession de l'or et de l'argent n'est soumise à aucun des inconvénients qu'entraîne celle de toutes les autres utilités rares. Par leur durée^ ils résistent au temps ; par leur divisibilité^ ils se proportionnent à toutes les fortunes; et par leur solidité , ils sont faciles à garder et à transporter d'un lieu à un autre, en cas de besoin. J'ai donc raison de dire que la possession de ces métaux précieux est la plus commode des possessions^ et dès lors on ne doit pas s'étonner que chez tous les peuples et dans tous les temps, ils aient été considérés comme la monnaie naturelle^ comme le véritable intermédiaire des échanges, comme les agents les plus actifs de la circulation.

Et, en effet, nous avons vu que l'homme pouvait être considéré sous deux points de vue différents, sous le point de vue de la possession et sous le point de vue de la consommation. La vente est essentiellement relative au premier point de vue; V achat est essentiellement relatif au second. C'est toujours comme possesseur et à titre de possesseur que l'on vend; c'est toujours en qualité de consommateur que l'on achète. Si celui qui veut se défaire d'une marchandise se considérait comme consommateur, s'il ne regardait qu'à l'utilité de sa chose, il ne la troquerait pas contre une autre, il l'emploierait ^ son propre usage. Et, d'un autre côté, si celui qui

achète se considérait comme possesseur et ne faisait attention qu'à la valeur de ce qu'il possède, il garderait son argent qui est pour lui la possession la plus commode. Mais loin de là, celui qui achète envisage surtout rutihté de l'ohjet qu'il convoite, et, comme celui qui lui o^re cet objet ne veut pas le consommer et qu'il ne fait que se prévaloir de la valeur de l'objet, l'acheteur, en lui offrant de l'argent, lui offre la chose qui lui convient le mieux. Et réciproquement, celui qui veut vendre ne fait attention qu'à la valeur de sa chose, et, à ce titre, ce n'est pas son utilité qui l'intéresse. Tout ce qu'il désire, c'est une valeur équivalente à celle de sa marchandise, et celui qui lui offre de l'argent sera nécessairement bien accueilli.

Voilà pourquoi il est plus facile, en général, d'acheter que de vendre. Celui qui possède de l'argent possède une marchandise qui convient à tout le monde, car tout le monde est possesseur. Celui qui possède autre chose que de l'argent, possède une marchandise qui ne convient qu'à un certain nombre de personnes, à une certaine classe de consommateurs.

Voilà encore pourquoi V argent a été si longtemps et si facilement confondu avec la richesse. Celui qui possède de l'argent peut se procurer immédiatement les objets de sa consommation. Celui qui possède autre chose que de l'argent et qui veut consommer autre chose que ce qu'il possède, doit commencer par vendre la marchandise qu'il ne veut pas consommer, afin de pouvoir acheter ensuite celle qui lui convient davantage. Ce n'est que par une sorte de hasard et par l'effet d'une coïncidence ^trémement rare qu'il peut troquer directement l'objet

dont il veut se défaire contre cehii q^ïï a envie doe^ift* sommer.

Ce qui fait la diffienlté des échanges en nature, c'est qne les marchandises qni se présentent sur iê marché nt sont pas toutes aussi durables qu'eUes peuvent ëms utiles^ c'est que la valeur des unes est sans ^oportioft avec la valeur des autres, c'est qu'elles sont difiicittem«il transportables. Si chaque marchand était obligé d'at* tendre un acheteur qui lui offrit ce qu'il désire, ce qiû équivaut exactement à l'objet qu'il met lui-même ea vente, ce qu'il peut emporter facilement du marché, tt ne se conclurait pas dans le monde la millième partie des échanges qui se font tous les ans, tous les mois^ ou^ pour mieux dire, tous les jours.

Cette difficulté s'affaiblit, on peut dire même qu'elle disparait, grâce à l'intervention d'une marchandise toute particulière qui n'est soumise, quant à elle, à au^un de» inconvénients qui caractérisent toutes les autres. C'est une chose fort avantageuse pour le commerce qu'il y ail une marchandise qui ne soit soumise à aucfme avarie pfff le laps de temps, qui soit capable de se proportionner à toutes les autres, aux valeurs les plus grandes comme aux valeurs les plus petites, et qui soit d'une utilité si générale et si reconnue que toutes les autres marchais dises s'empressent de s'échanger contre elle. Cette mar« chandise unique n'étant soumise à aucun des inconvé* ntents que nous avons signalés dans tous les autres genres de valeurs, deviendra naturellement et nécessairement l'intermédiaire de tous les échanges ^ elle servira de monnaie; elle achètera toutes les marchandises dont les possesseurs voudront se défaire, et toutes les mar-

cbanciises se ve&dro&t ou s'échangerout contre elle. Telle est donc la seconde fonction que remplissent les métaux précieux. L'or et Vargent sont la monnaie nc^ tutelle^ Ils doivent ce caractère spécial au merveilleux concoars des qualités que nous avons reconnues en eux. Par leur durée ils répondent au vœu de celui qui, ayant une valeur en sa possession, ne se propose pas autre chose que de la conserver, et ils facilitent si bien Téco- Bomie ou l'accumulation, qu'on les a longtemps confondus avec les capitaux^ et que l'usage a prévalu d'appeler exclusivement capitalistes ceux qui possèdent des sommes d'or ou d'argent monnayés. Par leur divisibilité ils se proportionnent à toutes les valeurs, et par leur solidité ils sont aptes à suivre les échanges dans toute la rapidité de leurs mouvements.

Les, principes que je viens d'exposer sont parfaitement conformes à tout ce qui a été enseigné par les écrivains les plus remarquables. Les économistes sont partis, il est vrai, de la différence qui existe entre les produits et delà division du travail; mais il n'était pas nécessaire de descendre jusque-là. L'analyse de la possession et ^^h consommation suffisait à la solution du problème. Au reste, les résultats sont identiques. De quelque point p'on parte, on arrive toujours au même but : nécessité des échanges j nécessité d'un instrument d'échange. Ajoutons à cela que les écoQomistes ont suffisamment reconnu que les métaux précieux sont la monnaie naturelle ou tout au moins la meilleure monnaie; c'est là le point essentiel.

Une bonne théorie de la monnaje jette le plus grand jour sur toutes les questions qui se rattachent à la cir*

culation^ au crédit^ à l'établissement des banques. Mod intention n'est pas d'aborder ici ces questions. Je parcours les sommités de la science. Je ne prétends pas descendre dans les détails. C'est à un traité complet dH Economie politique qu'il faut s'adresser pour avoir la solution de toutes ces questions.

Telles sont les principales conséquences qui se rattachent à la limitation dans la quantité ùt certaines choses utiles. Je passe immédiatement à l'étude des conséquences qui résultent de la limitation dans la durée.