CHAPITRE XIV. CONSIDÉRATIONS GKNÉRALES

et les fluclualions du marché lui étant l'avorahles à un moment déterminé — de remplacer au moment voulu dans ses calculs le niveau général par le niveau subjectif plus élevé ; il s'efTorcera d'obtenir un prix aussi voisin que possible de ce dernier niveau ou même le dépassant.

Pour le consommateur, la question qui se pose est un peu diiïérente. Sous un régime d'échange plus primitif que le noire, il a pu, assurément, exister un semblable niveau posé par le coût de production personnel et on peut parler, dans ce cas, d'une valeur d'échange personnelle tendant à coïncider avec le coût de production personnel économisé au consommateur par l'acijuisition d'un certain article. Antérieurement, nous avons eu l'occasion de faire observer en passant que les considérations subjectives qu'on peut faire valoir à ce sujet ont eu une iniluence réelle dans l'économie, lorsque celle-ci commençait à se constituer en science sociale. Au temps de Smith, elles ont souvent égaré les économistes.

Avec les rapports compliqués de la société actuelle et l'échange régulier moderne, l'économie de frais dont nous venons de parler ne peut exercer longtemps une iniluence réelle et, le plus souvent, elle a totalement disparu de l'esprit des consommateurs.

Dans la vie sociale de nos jours, où le producteur travaille pour d'autres que pour lui, chacun s'attend, à son tour, à ce que d'autres travaillent pour lui et personne ne tient compte sérieusement, dans ses évaluations des marchandises, de l'économie de frais qu'il réalise personnellement par le fait qu'il n'a pas à produire lui-même les centaines d'articles d'usage journalier dont il se sert.

C'est pour la même raison que, généralement, le consommateur ne tient pas compte non plus des frais de production personnels qu'a dû dépenser l'individu quelconque qui se présente à lui au marché comme producteur et possesseur d'un article de consommation. Il ne connaît pas la valeur de production personnelle qu'un producteur quelconque peut attacher à

:{2(i TARTIE V. LA VALEUR d'ÉCHANGE

un article el, vu le caractère compliqué que présente de nos jours le travail social, il ne saurait la contrôler ; du reste, cette valeur, comme valeur de production personnelle, peut lui être indin'éreute. Si, en tant que consommateur, il doit prêter attention à la valeur de production, — et les producteurs l'y obligent bien, — c'est, d'ordinaire, à la valeur de production objective ou sociale dans laquelle les frais de production subjectifs se sont nivelés.

A ce point de vue, il n'y aurait donc pas lieu de parler d'une valeur d'échange subjective en ce qui concerne la personne du consommateur. Mais nous savons déjà que la valeur de production sociale ne se réalise pas directement et sans réserves dans la valeur d'échange et le prix de vente.

Il y a pour les évaluations subjectives du consommateur une autre direction dans laquelle elles peuvent se faire valoir. Les marchandises, en définitive, sont achetées et vendues au marché parce qu'elles peuvent satisfaire certains besoins ou désirs humains. Ceux-ci prennent pour le consommateur le caractère de besoins et désirs concrets et personnels. Certains articles qui présentent au marché la même valeur d'échange objective et qui lui sont également accessibles par leur prix, peuvent avoir pour lui, consommateur, une valeur d'usage très différente. Il peut ainsi donner la préférence à un de ces articles sur tous les autres. Il fait son choix.

C'est la seconde tendance, distinguée par nous, qui se manifeste ici du côté du consommateur, tendance à juger la valeur d'échange des produits d'après la valeur d'usage immétliate qu'ils possèdent pour lui. Valeur cVusage égale, valeur d'échange égale, voilà la direction de cette seconde tendance.

D'une part, cela est des plus rationnels au point de vue du consommateur. Lors de notre critique des théories de la valeur qui ont cours actuellement dans la science économique, nous avons vu qu'au marché deux hectolitres de blé, à qualités égales et dans le môme moment ne valent pas plus l'un que l'autre pour le consommateur, même si l'un des deux est produit sur un