CHAPITRE V. LA VALEUR d'lSAGE SOCIALE

être parfois entièrement anéantie ou même transformée en valeur d'usage négative.

Pour la valeur d'usage sociale, la surabondance ou la rareté relatives de la quantité des richesses offertes exerce une influence non moins décisive.

Le principe général suivant se pose donc ici : L'intensité des besoins s'attacha?il aux articles de consomtnalion de différentes espèces, ainsi que la valeur d^usage sociale de ces articles diminuent au fur et à mesure que la quantité offerte s'élève au-dessus de la demande totale et effective, tandis que, d'autre part, elle augmente à mesure que la quantité offerte tombe au-dessous de cette demande.

Ofîre et demande totales ne doivent pas être considérées dans ce cas comme invariables, mais comme variables et élastiques. Un ballot de laine, un hectolitre de froment, un quintal de charbon n'ont pas la même valeur d'usage sociale suivant que l'offre est relativement grande, — par exemple, pour le froment, dans une année de surabondance, — ou qu'elle est, au contraire, relativement insuffisante et que, par suite, les besoins des consommateurs se font sentir plus vivement.

En 1900, année de surabondance de fruits, les maraîchers et fruitiers dans les environs de Paris laissaient çà et là leurs fruits. — cerises et groseilles, — se dessécher sur les arbres, parce que les prix du marché ne payaient pas même le travail de la récolle et les frais du transport. Comme, dans l'été de l'année suivante, la vendange s'annonçait fort belle, plusieurs vi'.iculteurs coalisés du Gard résolurent de laisser leurs ceps à l'abandon et leurs raisins sécher sur pied, pour faire hausser les prix du vin. Cela les dispensait d'embaucher des ouvriers et leur permettait même de congédier leurs vignerons. Même conduite de la part de plusieurs viticulteurs du miili de la France dans l'été de 1907, lorsque les provisions abondantes et les bonnes perspectives de récolte portaient la désespérance dc-jus la région. Dans des conditions analogues, il est arrivé, dai.s le Far-West de l'Amérique du Nord, que le mais, au lieu de servir de nour-

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riluic |i(>iir les hommes ou les bestiaux, pourrisse aux champs en «raiides quantités ou soit employé com.me combustible pour les machines. En janvier 1905, la presse des Etats-Unis annonçait que les planteurs des Etats du Sud avaient brûié, de propos délibéré et pour faire remonter les prix, de grandes quantités de coton. La récolte de coton de 1904 ayant été la plus abondante qui eût jamais été produite (12 millions de balles), ils voyaient par là leurs intérêts lésés (1), Et ainsi de suite.

De pareils exemples montrent de plus jusqu'à l'évidence, combien peu les frais de production décident seuls delà valeur d'échange et du prix de marché des marchandises. Nous y reviendrons (ians des chapitres ultérieurs.

Il va sans dire, que, daus l'un et l'autre continents, il y aura eu des milliers d'hommes dont les besoins ou les désirs de fruits, de vin, de maïs et de coton n'ont pas été ou ont été mal satisfaits. Tous ces articles de consommation avaient, assurément, de la valeur d'usage sociale, dans le sens large du mot. Mais nous traitons de la production et de la consommation sous le régime capitaliste de la société et c'est dans le cadre de ce régime que les quantités négligées de fruits, de maïs et de coton ont été traitées comme des non-valeurs (2).

(1) American Federationist, avril 1907, article du Prof. Ira W. Ho-

WERTH, p. 252.

(2) Karl Knies. dans son livre sur le numéraire, caractérise dans les phrases suivantes l'influence exercée sur la valeur d'usage sociale, au sens étroit du mot, par la surabondance ou la rareté des richesses : « On dit encore maintenant comme autrefois : un quintal de blé est un quintal de blé. Sa valeur d'usage aujourd'hui et demain, ici et là, reste la même ; sa valeur d'échange, au contraire, est inconstante et varie toujours, etc. Maison ne peut parler ainsi qu'en oubliant la valeur d'usage telle qu'elle est socialement réglée pour les biens dans leurs quantités déterminées. La société a un besoin total et général de blé. Celui-ci doit être satisfait par 1. quantité totale qui en disponible. Si donc, par exemple, cette quantité totale avait diminué en face du besoin total resté invariable, la valeur d'usage sociale du simple quintal de blé croîtrait. Un quintal de blé — B

~ UMfiOÔ °" ~ 27)ÔÔ;0(Î)Ô ^®'°" "î"® ^^ quantité totale disponible s'élève à 1 million ou à 2 millions de quintaux, et ainsi de suite. Lors-