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une autre; c'est l'accident individuel. Mais noblesse et roture demeurent en soi deux réalités fort rationnelles, et tout de même les idées, sous leurs signes changeants, restent toujours nobles ou familières comme les objets qu'elles représentent, et toujours elles anoblissent ou tiennent en roture le signe, le mot qui leur est actuellement attaché. Quand Ronsard écrivait avec une emphase qui nous amuse aujourd'hui :

Debout, Muses, qu'on m'attelle Votre charrette iuimortelle !

soyez sûrs que l'usage ne restreignait pas encore le mol à signifier le grossier véhicule qu'il nous présente. Ronsard, le fervent humaniste, avait les Muses en trop grand respect pour en faire des campagnardes allant au foin. De même il lui était loisible de décorer les astres du nom de célestes chandelles. Ce terme n'en était pas encore à désigner le luminaire du pauvre; il ne s'offrait point aux yeux avec tout un cortège d'images quasi grotesques. L'usage l'ayant réduit là, il s'est trouvé dégradé par le fait même, et flambeau par exemple est demeuré noble par cela seul que nous n'y avons lié le souvenir d'aucun objet trivial. Ainsi la fortune du mot est changeante parce que son mariage avec l'idée n'est point indissoluble; mais l'idée est invariable en soi comme l'objet même (\),

(i) C'est une vérité universelle que les objets ue cbauorent pas en euxmêmes, ni par conséquent leur caractère essentiel de noblesse ou lie familiarité. 11 se peut pourtant que certain> d'entre eux, les objets artificiels surtout, acquièrent ou perdent par circonstance un emploi, un symbolisme qui les élève ou les rabaisse, en nous habituant à y lier une pensée noble ou triviale. Ronsard, que nous citions, appelle encore le soleil, le dieu perruque de lumière. Un dramaturge du dix-seplième siècle commençant, le capitaine Lasphrise,met dans la bouche d'Assuérus ces vers bizarres :

Le cieL qui couvre tout de sa robe étoilée, A ceint de ses présents ma perruque enhuilée.

Quoi qu'il en soit de cette dernière épithète, la perruque alors était un ornement, une magnificence ; elle n'est plus aujourd'hui qu'un expédient toujours un peu gauche pour cacher une disgrâce physique. L'objet

et le mot qui les nomme tient d'eux sa part de noblesse, jusqu'au divorce toujours possible pour lui.

Ce point éclairci, d'après quel principe ranger les objets, les idées, les mots, dans la classe noble ou dans la classe familière? Fixer l'origine de la distinction sera du même coup en confirmer la réalité. Nous rappelions tout à l'heure la théorie indiquée par Buffon sans commentaire et en passant, à la façon des vérités admises. D'après lui les expressions s'élèvent à mesure qu'elles se font plus générales; Tabstraction est noble et le détail roturier. Le système a fait ses preuves; nous lui devons, pour une part, la pâleur et la froideur du style réputé classique depuis la moitié du dix-huitième siècle jusqu'à Chateaubriand et à l'école moderne. L'imagination et la sensibilité ne vivant que de détails, c'est les tuer d'inanition l'une et l'autre, c'est aller droit contre la première des grandes lois littéraires, celle du concours nécessaire des facultés.

Mieux avisé, Bonald a mis ailleurs la distinction qui nous occupe. Elle est, à son gré, dans la différence qui sépare la société domestique de la société publique. On tiendra pour familier ce qui appartient à la famille, pour noble ce qui se rattache à la vie sociale. L'illustre philosophe apporte à l'appui de sa thèse quelques exemples ingénieux. Mais d'autres pourraient donner à sourire, et, de vrai, Bonald est trop modeste à l'endroit des conventions alors régnantes. Il accepte, en théorie du moins, la langue méticuleuse et solennelle des héritiers de Buffon; il prend la peine d'expliquer, non sans eflort, certaines distinctions bien arbitraires et qu'il pouvait récuser tout net. C'est trop de bonté, croyons-nous. Aussi bien la solution proposée nous laisse des doutes. Est-elle absolument certaine ? Ne retrouverons-nous pas le noble

esl resté le uiêiue eu soi, mais eu chuugeaul d'eiuploi il a perdu sa noblesse. Ou le voit, il u'y a là qu'uue preuve de plus à l'appui de nos observalious.