SUCCESSION DES GENRES

tlme : mouvements invisibles de l'âme, sentiments, volitions, qui expliquent les phénomènes extérieurs et visibles. Cela suppose une connaissance du cœur humain, dont les époques philosophiques, affinées par l'observation de soi, sont seules capables. Cela suppose encore une technique savante, un art consommé, qui sont le résultat d'un patient et long travail. La poésie dramatique marque V as^enement de V individu et de la société à la réflexion.

4® L'âge didactique, — La poésie didactique existe, il est vrai, à la naissance des sociétés : témoin Hésiode. Mais elle règne surtout aux époques où, l'inspiration faiblissant, on ôe rejette sur les découvertes scientifiques et les théories d'art, comme sur une matière toute prête. Elle fit fureur chez les Alexandrins et, en France, au dix-huitième siècle. Elle marque V avènement de Vindiçidu et de la société à la science.

Ii'âge de la prose. — Contrairement à ce que l'on pourrait croire, la poésie se développe avant la prose. Sans doute, celle-ci est aussi vieille que le monde, et chacun de nous, comme M. Jourdain, fait de la prose sans le savoir. Mais c'est assez tard que l'on songe à transformer cet instrument banal en objet de luxe, à ciseler et à polir une phrase. Chez les peuples, comme chez les individus, ce sont l'imagination et la sensibilité, les deux facultés poétiques par excellence, qui s'éveillent tout d'abord. On se laisse bercer par les légendes et les rythmes, avant de se plaire à la vérité pure et au style uni. La raison ne mûrit que plus tard. A partir de ce moment, les fictions cessent de suffire aux esprits. On veut connaître le vrai; des problèmes se posent qui demandent à être discutés en un langage plus

10 NOTIONS PBÉLIMINAIRES.

souple et plus précis que le vers ; dans la cité désormais fortement organisée, de graves débats surgissent qui intéressent la nation et exigent toute la puissance de la dialectique, toutes les ressources d'une éloquence sobre, directe, allant droit au but. Alors seulement on applique la prose à une œuvre de science ou de raisonnement, histoire, philosophie, éloquence, qui soit en même temps une œuvre d'art. Alors seulement on construit une phrase, non plus uniquement en vue du besoin et pour exprimer ridée tant bien que mal, mais avec une intention esthétique, afin d'intéresser et de saisir l'homme tout entier : la prose devient littéraire, et l'agréable s'y joint a l'utile.

Cette loi de l'antériorité de la poésie est générale et se constate chez toutes les nalions. En Grèce, Homère vivait cinq cents ans avant Hérodote. En France, les Chansons de gestes avaient précédé les Mémoires de Joinville, de Froissart et de Commines.

Arllde m. — I^e transforinisme et les genres littéraires.

Les genres, non seulement évoluent, mais se transforment en d'autres genres. Le goût des sociétés change et le génie crée des formes en harmonie avec les tendances nouvelles. Les espèces mortes deviennent une sorte d'engrais sur lequel poussent d'autres espèces. Car, dans la vie littéraire, comme dans la nature, rien ne se perd. Ainsi l'épopée homérique devient l'histoire d'Hérodote- et de Thucydide, aux époques de raison; elle tourne au roman en vers, avec ApoUonios de Rhodes, dans la civilisation alexandrine incrédule et cosmopolite.

DÎSTINCTiON DES GENRES. 1 1