CHAPITRE IH

De l'aristocratie.

L'aristocratie offre les mêmes variétés que la

La forme la mieux tempérée est celle où le cens est le plus modéré, et la moins tempérée celle où il est le plus élevé. Toutes les autres formes tiennent le milieu entre ces deux-là.

Mais de toutes les aristocraties, la moins tempérée est d'abord celle qui est fondée sur la naissance, puis celle qui est. fondée sur la profession, enfin celle qui est fondée sur la richesse, parce que si la richesse ne dépend pas toujours de nous , la profession en dépend encore moins , et

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que la naissance, fruit du hasard, nVn dépend pas du tout.

Cependant, comme une naissance» illustre et une profession libérale supposent en générai une meilleure éducation et par conséquent plus d'instruction et de vertu, on se sert quelquefois de l'une ou de l'autre, pour adoucir ce que la richesse a de trop dur. Ainsi dans quelques aristocraties on admet parmi les citoyens ceux qui sont nés de parents illustres, et dans d'autres ceux qui sont gradués dans les académies.

L'aristocratie doit toujours être fondée .sur la richesse combinée avec la vertu. L'aristocratie uniquement fondée sur la richesse ou l'oligarchie , proprement dite , afflige les pauvres , parce que la richesse est souvent moins le prix du travail , que l'ouvrage de la fortune. L'aristocratie uniquement fondée sur la vertu, est, il est vrai, accessible à tout le monde et n'afflige personne ; mais la vertu est si rare parmi les hommes , et elle est si fragile , qu'on lui a presque partout cherché un appui dans la richesse. La première de ces aristocraties est trop matérielle, si je puis ainsi parler, et ne convient qu'aux hommes grossiers : la seconde a trop peu de consistance, et ne convient qu'aux esprits purs. L'aristocratie seule, fondée sur la richesse et la vertu, convient aux sociétés humaines, parce que

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si les sociétés humaines ne peuvent pas se conserver sans la richesse, elles ne peuvent pas se perfectionner sans la vertu.

Tout l'art de bien organiser l'aristocratie, comme la république , est d'y donner la prépondérance à la classe moyenne : or, pour y donner la prépondérance à la classe moyenne, il faut que le cens y soit modéré dans son dernier degré, afin que les gens aisés puissent exercer les droits politiques, et qu'il soit élevé et gradué dans ses autres degrés, afin que les riches seuls puissent exercer les magistratures. Les riches exerceront ainsi le pouvoir avec plaisir, et ils ne pourront pas en abuser, parce que les citoyens aisés, plus nombreux que les riches, seront toujours les maîtres de le leur ôter.

La classe moyenne donne le pouvoir dans l'aristocratie , comme dans la république; mais dans la république elle tient son droit de la classe inférieure, tandis que dans l'aristocratie, elle le tient immédiatement de la loi.

Les citoyens doivent donc être distribués dans l'aristocratie au moins en deux classes , en riches et en aisés ; et en donnant les droits politiques à la dernière classe, il faut réserver les magistratures à la première : mais il faut admettre dans l'une tous ceux qui exercent une profession lucrative, et dans l'autre tous ceux qui exercent une profession libérale.

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Les élections doivent y être directes, aliu que les pauvres en soient exclus : toutefois en refusant aux pauvres les droits politiques dans la cité, on peut les leur accorder dans la commune; et c'est ainsi qu'on adoucit l'aristocratie. Les pauvres en général sont assez indifférents à la distribution des grandes magistratures , et ils les voient sans envie dans les mains des riches; mais ils aiment à se choisir eux-mêmes leurs magistrats immédiats , parce qu'ils ont des rapports continuels avec eux, tandis que, par leur petitesse même, ils échappent aux regards des magistrats supérieurs.

On peut encore adoucir l'aristocratie, en donnant les magistratures aux hommes gradués en concurrence avec les riches, et en réservant les fonctions salariées, distinctes des magistratures, aux pauvres instruits et vertueux, afin que les pauvres puissent à leur tour devenir riches. Mais on doit toujours réserver les droits politiques aux citoyens seuls qui ont une indépendance complète; et c'est ce qui distingue cette forme de gouvernement des deux autres , et en particulier de la république. Dans la république on donne les droits politiques à tous ceux qui ont un commencement d'indépendance ou aux citoyens imparfaits, tandis que dans l'aristocratie on ne les donne4 qu'aux citoyens parfaits.

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On peut encore adoucir l'aristocratie , en donnant les magistratures aux vieux, de préférence aux jeunes.

L'aristocratie de l'âge est la plus douce de toutes, parce que chacun y arrive à son tour. Elle est aussi la plus naturelle , parce que la nature, en composant l'espèce humaine de jeunes et de vieux, semble avoir destiné les uns à obéir et les autres à commander. Or il y a deux sortes de commandements : l'un au profit de celui qui commande , l'autre au profit de celui qui obéit : le premier établit le pouvoir du maître sur l'esclave ; l'autre , celui du magistrat sur l'homme libre. Mais le magistrat ne peut commander, que lorsque l'âge lui a donné les lumières et l'expérience nécessaires au commandement. L'aristocratie de l'âge n'a donc rien d'humiliant , puisqu'elle est présumée celle de la vertu: néanmoins cette aristocratie n'est réellement qu'une présomption , puisque la vertu n'est pas toujours unie à l'âge ; et l'on risquerait souvent de ne pas donner le commandement aux plus dignes, si, à l'aristocratie de l'âge, on ne réunissait pas celle de la vertu. Il faut donc toujours amalgamer ces deux sortes d'aristocraties, qui par leur mélange donnent la meilleure de toutes , quand les vieux ne sont pas trop vieux ou qu'ils ne sont pas usés.

On peut enfin adoucir l'aristocratie , en ne

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donnant les magistratures qu'aux riches savants, à l'exclusion des riches ignorants. On dit, il est. vrai, qu'un savant ., proprement dit, n'est guère propre à gouverner. Non sans doute, si c'est un savant qui ignore la science du gouvernement; mais un riche ignorant qui ne sait rien, et qui, par cela même qu'il ne sait rien, se croit plus propre qu'un autre à gouverner, est de tous les hommes le plus sot et le plus impertinent.

La plupart des aristocraties se perdent, parce que les riches qui gouvernent, et qui dans leur orgueil croient que la richesse leur tient lieu de science , n'ont pas toujours une instruction au niveau de celle des gouvernés ; et que de tout ce qui peut choquer les hommes dans la société, rien ne les y choque davantage que l'ignorance présomptueuse, prétendant commander au savoir.

Les aristocraties anciennes avaient ordinairement un conseil général composé de tous les citoyens , et un sénat composé d'anciens magistrats et par conséquent très-propre à servir de conseil à la magistrature suprême ; et comme le sénat y avait le droit de proposer les lois, on y avait établi une magistrature populaire, telle que le tribunat , qui avait le droit de s'opposer aux propositions de lois, quand elles paraissaient contraires aux intérêts du peuple.

Toutefois, comme dans les aristocraties modernes les lois ne sont plus faites que par des citoyens choisis ou par des représentants, le conseil représentatif doit avoir aussi le droit de proposer les lois; mais le sénat doit avoir celui de les rejeter, quand elles sont contraires aux intérêts ou aux lois constitutives de l'état.

Le dépôt des lois doit être confié au sénat, plutôt qu'au conseil représentatif, parce que ce dépôt doit toujours être confié au corps qui est le plus intéressé à le conserver. Or dans l'aristocratie le sénat est le corps le plus intéressé à conserver ce dépôt, puisque l'élément oligarchique est placé dans son sein.

La magistrature suprême peut être exercée dans l'aristocratie, comme dans la république, par un conseil de magistrats égaux entre eux ou par un magistrat unique : mais quand elle est exercée par un magistrat unique, il faut donner à ce magistrat un conseil dans le sénat ou dans une section du sénat , afin que le pouvoir administratif y soit dirigé par un conseil , comme le pouvoir judiciaire y est dirigé par le conseil judiciaire et le pouvoir militaire par le conseil militaire; et il faut que tous ces conseils soient perpétuels ou du moins renouvelés partiellement, afin qu'ils conservent toujours le même esprit.

Du reste toutes les autres magistratures doivent

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être temporaires, afin quêtons les citoyens puissent les exercer tour à tour, et elles ne doivent point être payées, afin qu'elles ne soient; point enviées. Elles ne doivent point être payées, pour que les pauvres, qui convoitent déjà le bien des riches, ne convoitent pas encore leur pouvoir. Les riches gouverneront alors sans exciter l'envie , parce qu'ils recueilleront plus d'honneur que de profit; et les pauvres renonceront volontiers à des fonctions qui seraient pour eux plus onéreuses que profitables.

Les riches ne valent pas mieux au fond que les pauvres ; mais ils ont ordinairement plus d'instruction et quelquefois même plus de vertu, parce qu'ils ont en général reçu une meilleure éducation et qu'ils possèdent déjà ces biens extérieurs, auxquels les hommes attachent tant de prix, qu'ils leur sacrifient souvent tous les autres biens, et même la vertu, le premier de tous. Or la société, qui cherche des garanties dans ses magistrats, ne peut en trouver que dans leur vertu; et elle ne peut trouver des garanties de leur vertu que dans leur savoir ou dans leur richesse.

L'aristocratie est en général un gouvernement très-fragile, parce que c'est le gouvernement du petit nombre, qui a toujours le grand nombre contre lui. Elle ne se soutient pas , comme la ré-

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publique, par sa propre masse, et il faut de la sagesse pour la conserver. On la conservera pourtant , si les magistratures y sont exercées gratuitement, parce qu'alors elles ne seront point enviées; si elles sont données à la richesse unie à la vertu, parce que la vertu ôte toujours à la richesse ce qu'elle a d'odieux; enfin si les autres fonctions publiques , qui sont salariées , sont données au mérite de préférence à la richesse , parce qu'alors les pauvres seront dédommagés des honneurs par les profits.

Telles étaient les bases sur lesquelles on avait construit la plupart des anciennes aristocraties, et en particulier celles de Rome , de Carthage et de Marseille.

L'aristocratie de Marseille surtout est louée pour sa sagesse par tous les écrivains anciens. Elle était composée d'un conseil général de six cents citoyens, choisis parmi les principaux propriétaires, d'où l'on tirait un petit conseil de quinze , et du petit conseil un directoire de trois ou un triumvirat. Le petit conseil proposait les lois, le grand conseil les votait et le triumvirat les faisait exécuter. Tous les autres magistrats étaient choisis parmi les membres du conseil général : mais les simples fonctionnaires publics l'étaient parmi les pauvres qui avaient de l'instruction et de la vertu ; et on les payait généreu-

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semant, pour leur offrir les moyens de s'enrichir et (Je parvenir à leur tour au conseil-général. C'esl L'aristocratie la mieux tempérée que nous présente l'antiquité.

Celle de Cartilage L'étail moins bien. Le gouvernement y était composé d'un conseil général de tous les propriétaires indistinctement; d'un sénat choisi parmi les plus riches; d'un conseil dirigeant de cent, tiré du sénat; et d'un conseil exécutif de cinq, tiré du conseil des cent.

Le conseil général élisait tous les magistrats ; le sénat proposait les lois et même les votait , quand il y avait unanimité parmi les sénateurs : mais s'il y avait parmi eux un seul opposant, la décision était soumise au conseil général.

Le conseil des Cent dirigeait l'administration, et le conseil des Cinq faisait exécuter les lois.

Deux magistrats annuels, sous le nom de suffîtes , présidaient le sénat et commandaient à tous les autres magistrats ; mais dans les camps les généraux exerçaient le pouvoir suprême, et ce n'était qu'à leur retour qu'ils étaient comptables de leur conduite au conseil des Cent, qui punissait en eux l'incapacité à l'égal de la trahison.

Ce gouvernement avait trop de rouages pour pouvoir être bien tempéré, et il était en proie tour à tour à la faction des Cent et à celle des Cinq. Les Cinq ou les Quintumvirs nommaient

eux-mêmes les Centumvirs : mais après les avoir nommés, ils en devenaient souvent les esclaves; et les Centumvirs, juges des généraux et par conséquent maîtres des armées, exerçaient un pouvoir qui ne pouvait être tempéré par rien. Ce fut cette division entre le conseil des Cinq et celui des Cent qui perdit Carthage , parce qu'elle y partagea les principales familles en deux factions qui s'entr'égorgèrent l'une l'autre.

La richesse y avait trop d'influence; et quoique l'aristocratie y fût mieux tempérée qu'à Sparte où elle reposait uniquement sur la naissance, elle n'y fut jamais aussi bien tempérée qu'à Rome et à Marseille, où elle était tout à la fois l'ouvrage de la richesse et de la vertu, ou de ces deux biens réunis. Aussi la vertu romaine triomphat-elle de la richesse carthaginoise , parce que dans la lutte de deux peuples , celui qui a les meilleures institutions doit toujours finir par triompher de l'autre.

Les aristocraties modernes n'ont pas jeté le même éclat que les anciennes, parce qu'elles n'étaient pas aussi bien organisées. Ces aristocraties étaient presque partout fondées sur la naissance, au lieu de l'être sur la richesse et la vertu combinées ensemble. Les plus célèbres ont été celles de Venise, de Gênes et de Berne : les deux premières n'existent plus , et la troisième n'existe

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plus sous la même forme. Mais quand on songe que celle-ci n'était composée que de marchands de bœufs, el que les deux autres ne l'étaient que de marchands d'épices ou de marchands d'argent , on ne conçoit pas même qu'elles aient pu exister aussi long-temps.

Toutes les âmes généreuses regrettent pourtant Venise et Gènes, qui axaient tant contribué l'une et l'autre à la renaissance des arts en Europe; mais on regrette encore moins la forme de leur gouvernement que leur indépendance comme cités. Elle n'avaient pas mérité de perdre cette indépendance; et si dans leur politique extérieure elles commirent quelques fautes, les bienfaits qu' elles avaient répandus sur toute l'Europe auraient dû les leur faire pardonner.