CHAPITRE IX

Des classifications fondées sur la propriété, ou du cens politique.

Telle est la meilleure manière de classer les hommes dans la société , quand on veut les y classer d'après leur profession ; mais cette manière , qui peut convenir dans les sociétés naissantes, où les arts sont les seuls moyens d'acquérir la propriété , ne convient plus dans les sociétés perfectionnées , où la propriété acquise peut seule donner l'indépendance nécessaire pour exercer les droits politiques ; et c'est ce qui a fait substituer, dans ces sociétés, à la classification établie sur la profession, la classification établie sur la propriété.

Envisagés sous le rapport de la propriété, les hommes peuvent être divisés en trois grandes classes , en riches , en aisés , et en pauvres. Les riches ont le superflu ; les aisés , le nécessaire ; et les pauvres , moins que le nécessaire. Les pauvres sont donc obligés de chercher dans leur travail ce qui leur manque, et ils dépendent plus oumoins de ceux qui les font travailler. Mais les

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pauvres ne sont pas tous pauvres au même degré. Il en est , parmi eux , qui n'ont absolument rien , pas même les instruments de leur métier , et qui , ne pouvant pas travailler pour leur compte , sont obligés de travailler pour le compte des autres, et de se vouer, pour un salaire, à leur service particulier. Ce sont les indigents proprement dits, autrement nommés prolétaires, parce qu'ils ne peuvent encore rendre d'autre service à l'état que de lui donner des enfants. Ces hommes ne jouissent d'aucune sorte d'indépendance dans la société , et ils ne peuvent pas y exercer les droits politiques; mais, en les privant de ces droits, il faut leur laisser l'espoir de les acquérir par leur travail, afin de les encourager à travailler.

Mais , outre ces pauvres , il en est d'autres qui le sont moins , et qui , ayant déjà acquis par leur travail quelques biens, peuvent, avec ces biens, acquérir ceux qui leur manquent encore , en travaillant pour leur compte , sans se vouer d'une manière particulière au service d'autrui. Ceux-ci jouissent déjà dans la société d'un commencement d'indépendance , et ils peuvent , à la rigueur , exercer le droit d'élire aux magistratures ; mais ils ne peuvent pas y être élus , parce qu'ils n'ont pas encore l'indépendance nécessaire pour les exercer. Il faut donc les priver des magistratures ; mais , en les privant des magistratures , il faut

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leur laisser le droit d'y nommer , et même l'espoir d'y parvenir un jour, lorsque, par leur travail, ils auront acquis le nécessaire.

Les hommes aisés, qui ont acquis le nécessaire, sont donc les seuls qui peuvent exercer les magistratures , parce qu'ils peuvent vivre de leur revenu, indépendamment de leur travail : mais le revenu est relatif; et celui qui suffit pour vivre dans le chef-lieu de la commune, ne suffit pas ordinairement pour vivre dans le chef-lieu de la province, ni moins encore dans le chef- lieu de l'état, parce que la vie est ordinairement plus chère dans les villes que dans les villages, et dans les grandes villes que dans les petites. Il faut donc un revenu plus grand pour exercer les magistratures supérieures , que pour exercer les magistratures inférieures.

Il faut donc donner aux hommes aisés le droit d'exercer les magistratures communales , et ne les priver des autres , que parce qu'ils n'ont pas encore le revenu nécessaire pour les exercer; mais, en les privant des magistratures supérieures, il faut leur laisser le droit d'y nommer, et même l'espoir d'y parvenir, lorsque, par leur travail , ils auront acquis le superflu.

Les riches, qui ont acquis le superflu, peuvent donc seuls exercer les magistratures supérieures, parce qu'avec le superflu, ils ont partout le né-

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cessaire. Ce sont là les heureux de la terre , ceux qui semblent affranchis de la loi commune qui condamne tous les hommes au travail ; mais ces hommes qui ne sont pas obligés de travailler pour leur profit , seraient les plus malheureux des êtres , s'ils ne travaillaient pas pour le profit des autres, parce qu'ils seraient dévorés par l'ennui, le plus grand fléau des gens oisifs.

Il faut donc réserver les magistratures supérieures aux gens riches. Mais, parmi les riches, il en est d'opulents, qui, étant comblés de richesses, ne peuvent plus désirer que des honneurs : il faut donc leur réserver les honneurs perpétuels, ou les magistratures sénatoriales, qui, étant plus particulièrement destinées à conserver la société, peuvent être mieux exercées par les citoyens opulents que par tous les autres, parce que les citoyens opulents sont encore plus intéressés que les autres à la conservation de la société.

On doit donc accorder les magistratures , en général , aux riches et aux gens aisés , et n'en priver les pauvres, que parce que les pauvres n'ont pas encore les loisirs nécessaires pour les exercer. Mais, en privant les pauvres du droit d'exercer les magistratures, il faut leur laisser le droit d'y nommer, et ne priver de ce droit que ceux qui n'ont encore rien acquis, ou les seuls prolétaires.

On dira sans doute qu'il n'est guère possible de refuser les droits politiques à une classe d'individus sans laquelle la société ne pourrait pas subsister. Or, la société ne pourrait pas subsister sans la classe des prolétaires, qui est partout composée des serviteurs et des ouvriers.

Mais la société ne pourrait pas non plus subsister sans enfants. Or, on ne peut pas accorder aux enfants les droits de citoyens, parce qu'ils ne peuvent pas encore en remplir les devoirs. On ne peut donc pas , par la même raison , accorder les droits de citoyens aux serviteurs et aux ouvriers , qui ne sont , comme les enfants , que des citoyens imparfaits.

Toutefois , il faut distinguer parmi les ouvriers celui qui travaille pour les particuliers au jour ou à l'année, de l'ouvrier qui travaille pour le public. Le premier est dans une telle dépendance de celui qui le fait travailler, qu'il n'a point de volonté propre, et qu'il ne peut encore exercer aucun droit politique ; mais l'ouvrier qui travaille pour le public, au moyen de quelques biens acquis , ne dépend que de lui - même , puisqu'au défaut d'un chaland il peut en trouver un autre. Celui-ci ne manque que de loisirs pour exercer 1 es magistratures ; mais il en a assez pour les déléguer, quand il peut les déléguer sans se déplacer. Il faut donc lui accorder le droit de déléguer les magistratures.

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I^e droit de déléguer les magistratures n'est lui-même qu'une magistrature momentanée, que peuvent exercer beaucoup d'individus qui n'ont pas les loisirs d'en exercer d'autres. Il faut donc laisser ce droit à tous les ouvriers qui peuvent l'exercer, et ne les priver des magistratures proprement dites , que parce qu'ils n'ont pas encore les loisirs nécessaires pour les exercer.

Le droit électoral est le premier des droits politiques, parce qu'il est la source de tous les autres. Il faut donc le laisser à la classe des ouvriers , qui est partout la plus nombreuse , parce qu'il ne serait pas juste que la portion la plus nombreuse du peuple, d'où dérivent primitivement tous les droits, n'en exerçât aucun; mais, en laissant à la multitude le droit d'élire les magistrats, il ne faut pas lui laisser le droit d'exercer les magistratures, parce qu'elle n'a pas encore acquis l'indépendance nécessaire pour les exercer. Les propriétaires seuls ont acquis cette indépendance , parce qu'ils peuvent seuls vivre de leur revenu, indépendamment de leur travail. Ils doivent donc seuls exercer les magistratures.

L'exercice des magistratures est donc un droit de la propriété , puisqu'il en est un devoir ; mais , si l'exercice des magistratures est un devoir de la propriété , les magistrats ne doivent point être payés , pour que les pauvres , qui envient déjà

leurs richesses, n'envient pas aussi leur pouvoir. Les pauvres aimeront mieux alors travailler utilement pour eux, que de travailler gratuitement pour la société , et les riches seront dédommagés de leurs travaux par le plaisir de remplir leurs devoirs.

Quand le plaisir de remplir son devoir sera le seul prix attaché aux magistratures, les âmes cupides ne les envieront plus , et les magistratures ne seront plus recherchées que par les âmes généreuses qui trouveront dans la vie publique de nouveaux moyens de bonheur. Car, si le bonheur est dans la vertu, la vie publique est bien plus favorable au bonheur que la vie privée, parce qu'elle offre plus de moyens d'exercer des actes de vertu. L'homme privé ne peut faire aux autres hommes d'autre bien que celui de leur offrir l'exemple de sa vie; mais l'homme public peut contribuer encore à leur bonheur par ses actions : il peut donc acquérir plus de vertus que les autres hommes, et, par conséquent, plus de bonheur. Mais il ne peut obtenir ce bonheur, qu'en travaillant gratuitement pour les autres hommes , tandis que les autres hommes travaillent utilement pour eux-mêmes.

Il faut donc réserver les magistratures aux propriétaires , puisqu'ils peuvent seuls les exercer sans être à charge à la société ; mais il faut lais-

DES GOUVERNEMENTS. HQ

ser aux prolétaires l'espoir d'y parvenir par leur travail , afin de les encourager à travailler. Car la société ne peut exister que par le travail des uns et des autres. Il faut donc les exciter tous à travailler : les pauvres, pour qu'ils enrichissent la société ; les riches, pour qu'ils la gouvernent; les uns et les autres, pour qu'ils la rendent heureuse : et c'est là le principal avantage des classifications établies sur la propriété, parce que la propriété, s'acquérant par le travail et se conservant par la sagesse, tous les hommes laborieux et sages peuvent successivement parvenir au pouvoir; tandis que, dans les classifications établies sur la naissance ou la profession , les droits qu'exercent les uns , étant inaccessibles aux autres, produisent la guerre civile entre tous.

Partout où la naissance et la profession donnent des droits exclusifs au pouvoir, la plupart des individus n'ont pas même l'espoir d'y parvenir, parce qu'ils ne peuvent jamais changer leur naissance , et qu'ils peuvent rarement changer leur profession; mais, partout où la propriété y donne des droits , tous ont l'espérance d'y arriver, parce qu'ils peuvent tous arriver à la propriété par le travail. Or les hommes, et surtout les hommes malheureux, jouissent plus par l'espérance que par la réalité. Il faut donc laisser aux pauvres et aux malheureux l'espérance d'arriver

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au pouvoir, afin qu'ils se résignent à leur sort, dans l'attente d'un meilleur.

Il faut donc établir les classifications sociales ou régler le cens politique sur la propriété , plutôt que sur la naissance ou sur la profession.

Mais sur quelle espèce de propriété faut -il rée'er le cens?

Les anciens l'avaient uniquement réglé sur la propriété territoriale, parce que, vivant sous un système simple d'agriculture, la propriété rurale était leur propriété principale; mais, chez les modernes, qui vivent sous un système composé d'agriculture , de manufactures et de commerce , on ne pourrait pas régler uniquement le cens sur la propriété territoriale, sans décourager la propriété industrielle, qui, n'ayant point de défenseurs dans la société, pourrait y être opprimée. On doit donc accorder les droits politiques à la propriété industrielle.

Mais doit -on les lui accorder dans la même mesure et de la même manière qu'à la propriété territoriale ?

La propriété territoriale est, sans contredit, la première -et comme le germe de toutes les autres; mais ce germe serait inerte et improductif, s'il n'était vivifié et fécondé par la propriété industrielle. C'est la propriété industrielle qui multiplie et varie les produits de la terre , qui les fa-

ronne au goût des consommateurs et qui les leur apporte : elle est donc aussi nécessaire à l'homme que la propriété territoriale. L'homme qui l'a acquise par son travail a donc le droit de la conserver : or, il ne pourrait pas la conserver, s'il n'avait pas le droit de la défendre,

Mais la propriété industrielle, étant par sa mobilité même exposée à plus de chances que la propriété territoriale , exige pour sa conservation plus de soins. Elle laisse donc à l'homme moins de loisirs et d'indépendance : or, moins un homme a de loisirs et d'indépendance, moins il est propre à exercer le pouvoir, parce que, plus il est occupé de ses affaires, moins il peut l'être des affaires publiques. Aussi voit-on que le commerçant ne se croit vraiment maître de sa propriété , que lorsqu'il l'a liquidée et fixée dans la terre. Tant qu'elle flotte dans le commerce, il craint sans cesse qu'elle ne lui échappe, et il cherche continuellement à l'augmenter, pour ne pas lavoir diminuer. C'est ce qui a fait dire qu'on ne devait jamais juger de la fortune d'un commerçant qu'après sa mort.

Quand on contemple cet homme durant sa vie, il paraît toujours agité; et, lors même qu'il repose sous des lambris dorés , il y vit comme sous une tente: il voyage toujours, et n'est point encore fixé.

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Le commerçant est donc moins propre, par sa profession , à exercer le pouvoir , que les autres propriétaires. Il y est encore moins propre par ses habitudes et par son caractère.

La profession mercantile est sans doute une des plus utiles de la société, parce que, si les autres créent les richesses, elle seule les fait circuler, et qu'en les faisant circuler, elle les multiplie ; mais c'est celle où il y a le moins de générosité. Toutes les autres professions ont pour but de faire vivre ceux qui les exercent; mais ce but y est plus ou moins déguisé : dans le guerrier, par le désir d'acquérir de la considération ou de la gloire : dans le prêtre, par celui de faire des prosélytes, ou de mériter le ciel. L'ouvrier même, le simple ouvrier, dans son atelier, s'attache souvent à son ouvrage par un attrait pur et désintéressé , par le seul plaisir de le perfectionner ; mais le commerçant , dans son comptoir, n'a aucune de ces illusions, qui dégagent le cœur de l'amour du gain. Donner le moins pour avoir le plus , s'enrichir enfin , est de tous ses travaux et de toutes ses sollicitudes le but unique, le seul plaisir. Or, le désintéressement est le premier devoir de l'homme public. Le commerçant est donc moins propre à la vie publique, ([ue la plupart des autres hommes.

Il ne faut donc pas accorder aux commerçants

les droits politiques, dans la même mesure et de la même manière qu'aux propriétaires fonciers ; et , là où on les accorde à ceux-ci individuellement , on ne doit les accorder aux autres que collectivement, pour leur laisser, dans la société, moins d'influence et plus de loisirs. C'est ce que l'on fait dans certains gouvernements où l'on accorde aux villes manufacturières et commerçantes des députés ou représentants particuliers , chargés de défendre , dans le conseil représentatif, les intérêts du commerce et des manufactures.

Mais l'homme ne vit pas seulement des biens de la terre, il vit encore de ceux de l'esprit; et la société humaine n'est pas une société purement matérielle, elle est encore intellectuelle et morale. Il faut donc accorder à la science les mêmes droits qu'à la propriété. Mais, comme les savants qui n'ont point encore acquis de propriété, sont obligés de travailler pour en acquérir une , il faut aussi ne leur accorder les droits politiques que collectivement, pour ne pas les détourner des travaux profitables, en les livrant à des occupations purement gratuites , qui , quelque importance qu'elles aient aux yeux du sage, ne peuvent cependant pas fournir à ses besoins.

Il serait sans doute à désirer que les hommes les plus instruits gouvernassent les autres hommes ,

parce qu'ils sauraient mieux les gouverner; mais l'expérience prouve que la science seule, séparée de la propriété, ne donne pas toujours le genre d'instruction le plus propre au gouvernement, la connaissance des passions humaines , et l'aptitude à les manier. Accoutumés à se repaître d'abstractions, et à vivre dans un monde idéal et fantastique , les savants , les littérateurs même , connaissent peu le monde réel qu'ils habitent ; et ils voient souvent dans la société, moins ce qui y est, que ce qui devrait y être. La propriété seule peut leur donner l'habitude des affaires, et les faire descendre de leurs sublimes théories à une expérience pratique. C'est alors seulement que les hommes lettrés , dont l'étude a éclairé l'esprit et épuré le cœur, deviennent plus propres que les autres hommes à faire un noble usage du pouvoir : mais la plupart d'entre eux , entraînés par leurs habitudes ou séduits par les douceurs de la retraite, aiment mieux le laisser exercer par d'autres, que de l'exercer eux-mêmes.

Ils sont même ordinairement moins propres que les autres hommes à le bien exercer, parce que l'étude a presque toujours amolli leur volonté et affaibli leur caractère , et que l'on ne gouverne bien qu'avec un caractère décidé.

Les savants ne doivent donc pas être appelés individuellement à exercer les droits politiques ;

et il faut les leur faire exercer collectivement, en donnant aux sociétés savantes et aux académies, comme aux villes manufacturières et commerçantes, des députés ou représentants particuliers : mais il faut réunir les savants dans le même conseil que les commerçants et les propriétaires fonciers , parce qu'ayant chacun des intérêts divers à défendre , ces intérêts ne peuvent être conciliés que dans un conseil commun à tous. Or, de tous les députés, les savants sont ceux qui sont le plus propres à concilier les divers intérêts de l'état, parce qu'ils sont ceux qui connaissent le mieux sur quels points ces intérêts diffèrent, et sur quels points ils se touchent et se confondent. De là le vice des députations où l'on n'appelle pas les savants et les commerçants avec les propriétaires fonciers , et le vice , plus grand encore, de celles où ou les appelle tous indistinctement, mais où on les sépare en différents corps ou en différents ordres, qui , délibérant chacun dans un conseil séparé, ne peuvent jamais s'entendre entre eux, et jettent la confusion dans l'état, au lieu d'y maintenir la concorde. Il ne faut donc pas faire, des différentes classes de citoyens, des corporations distinctes, pour ne pas élever entre elles des barrières éternelles. Les hommes ne séparent les individus que pour les reconnaître : mais la nature, qui passe de l'un à

l'autre par des gradations insensibles, les a tous unis ; et la politique doit imiter l'exemple de la nature , en ne se servant des classifications politiques, que comme de moyens pour gouverner les hommes, et non pour les séparer.

Il ne faut donc établir les classifications sociales que d'après la propriété territoriale, et n'accorder individuellement les droits politiques qu'aux seuls propriétaires fonciers ; mais il faut les accorder collectivement aux savants et aux commerçants.

Les classifications sociales fondées sur la propriété , diffèrent essentiellement des classifications anciennes , qui étaient fondées sur la naissance ou sur la profession. Celles-ci ne changeaient jamais, parce qu'elles renfermaient des groupes d'individus qui étaient toujours les mêmes ; taudis que les autres changent sans cesse, parce que la propriété change perpétuellement de mains , et que , formant une progression continue, qui va de l'extrême misère jusqu'à l'extrême opulence, on ne sait jamais où tracer la ligne de démarcation qui est entre les riches et les pauvres. Aussi des publicistes , qui ont voulu rendre sensibles, sous des formes géométriques, ces deux espèces de classifications , les unes fixes, et les autres mobiles, ont figuré les premières par des lignes horizontales (jui se pro-

longent sans jamais se toucher , et les autres , par des lignes verticales qui, en s'élevant sous la forme d'une pyramide, se rencontrent vers son sommet , et finissent toutes par se confondre ensemble.