CHAPITRE IV

Des avantages et des vices de la constitution de Sparte.

Telle était à Sparte l'organisation de l'armée et la distribution des différents pouvoirs. Le pouvoir législatif y était partagé entre les deux rois , le sénat et le conseil-général; et le pouvoir exé-

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cutif Tétait entre les deux rois, le sénat et les éphores. Le gouvernement était donc monarchique par ses rois, oligarchique par son sénat, et démocratique par ses éphores et son conseil-général; mais ces divers éléments de monarchie, d'oligarchie et de démocratie y étaient mal combinés , et ils ne furent jamais bien tempérés les uns par les autres. Les deux rois n'avaient part au pouvoir législatif que comme sénateurs, et au pouvoir exécutif que comme généraux. Ils n'étaient donc vraiment rois qu'à l'armée, et ils n'étaient au sénat que simples sénateurs , et à la ville que simples citoyens : In exercitu reges , senatores in curiâ, in urbe cives.

Les sénateurs eux-mêmes, depuis l'institution des éphores, n'avaient plus de part au pouvoir exécutif que comme présidents des tribunaux criminels; et les éphores qui présidaient tous les autres tribunaux, même celui des polémarques, dirigeaient seuls toute l'administration civile, et même dans la cité toute l'administration militaire. Les éphores avaient donc trop de part au pouvoir exécutif, et les rois, ainsi que les sénateurs, y en avaient trop peu. En donnant aux éphores la direction suprême de l'administration civile, on aurait dû laisser aux rois , dans la ville comme à l'armée, la présidence du conseil -militaire, et l'on aurait dû laisser au sénat la surveillance des

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lois et la censure des mœurs, parce quuu conseil perpétuel est naturellement plus propre à conserver les lois et les moeurs, qu'un conseil annuel de simples citoyens, tirés de la masse du peuple, et, par cela même, accessibles à toutes les séductions.

L'éphorat n'était point entré dans le cadre des institutions de Lycurgue, et jamais il ne put s'y bien adapter. Théopompe l'y introduisit sous son règne , au risque de voir diminuer son pouvoir , pour mieux modérer celui du sénat, qui était devenu redoutable aux rois. Or, cette institution ne pouvait qu'altérer la constitution primitive, qui était essentiellement aristocratique, et qui, depuis , pencha vers la démocratie. Mais il faut avouer aussi qu'elle donna plus d'à-plomb au gouvernement, parce que le peuple, qui put arriver par là aux premières magistratures , ne chercha plus dès ce moment à innover. Toutes les classes de la société parurent alors contentes de leur sort. Les rois l'étaient de leur prérogative héréditaire; les liippagrètes, de leur privilège exclusif d'entrer au sénat; et les simples citoyens ayant l'espoir de parvenir à une magistrature qui, dans sa courte durée, égalait même celle des rois, n'envièrent plus dès-lors le pouvoir de la royauté ni celui du sénat.

Que cette adroite combhiaison ait été l'on-

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vrage de la sagesse on celui de la fortune, elle n'en eut pas moins les plus heureux résultats. Mais la magistrature éphorale, qui était destinée à limiter toutes les autres , ne fut jamais ellemême bien limitée; et elle devint odieuse et tyrannique , parce qu'elle envahit successivement le pouvoir de tous les autres magistrats. Elle commença par envahir celui des sénateurs , et elle finit par envahir celui des rois. Aussi les rois, qui l'avaient établie par esprit d'opposition au sénat, la renversèrent; et ce fut Cléomène qui détruisit l'ouvrage de Théopompe.

De toutes les constitutions anciennes , la constitution qui eut le plus de ressemblance avec celle de- Sparte , fut la constitution de Carthage ; mais celle-ci était mieux tempérée. Toutes deux avaient un conseil -général composé de tous les citoyens , un sénat composé d'anciens magistrats et deux magistrats suprêmes, connus dans l'une sous le nom de suffètes , et dans l'autre sous celui d'archagètes : mais la magistrature suprême n'était pas à Carthage, comme à Sparte, le patrimoine de deux seules familles, elle était la récompense de tous les 'citoyens qui se distinguaient par de grands exploits ou par de hautes vertus.

Sparte avait ses éphores, et Carthage ses quintwnvirs; mais les quintumvirs n'étaient choisis

que parmi les sénateurs ou parmi les premiers des citoyens, tandis que les éphores l'étaient parmi les derniers. Les quintumvirs offraient donc à la cité, dans leur vertu, une garantie que les éphores ne pouvaient pas lui donner.

Ce qui tempérait encore le gouvernement de Carthage, c'est que le sénat pouvait y décider les plus grandes affaires sans le concours du conseilgénéral, et que l'on ne recourait à l'intervention de ce conseil que lorsque les sénateurs n'étaient pas d'accord entre eux, tandis qu'à Sparte on ne pouvait décider les plus petites affaires sans consulter le conseil -général, auquel les éphores inspiraient toutes leurs passions; et cependant ce qui perdit Carthage fut précisément ce qui sauva Sparte, Le peuple mécontent, à Carthage, de la part qu'on lui avait faite dans les affaires publiques , usurpa celle du sénat , tandis qu'à Sparte le peuple satisfait de la sienne, n'envia jamais celle des autres magistrats.

L'institution du sénat avait ses défauts à Sparte , comme celle de l'éphorat , quoique la première eût été l'ouvrage de Lycurgue. C'est un avantage sans doute de voir au timon de l'état des hommes recommandables par leur expérience; mais l'esprit a sa décrépitude comme le corps , et il faut dans tout conseil délibérant autant de résolution que de sagesse. Or, l'énergie est rarement

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l'apanage de la vieillesse. Aussi vit-on tous ces vieux sénateurs montrer autant de lâcheté à défendre sous Cléomène l'éphorat, qu'ils en avaient montré sous Théopompe à défendre le sénat.

Le sénat de Sparte se laissa dépouiller successivement de toutes ses prérogatives, tantôt par les rois, tantôt par les éphores; et quand il ne fut plus enfin que l'ombre de ce qu'il avait été, le premier souffle le renversa. La royauté de Sparte finit par la tyrannie, comme finissent la plupart des royautés.

Aristote, qui blâme presque toutes les institutions de Lycurgue, blâme encore plus que toutes les autres l'hérédité de la couronne , par la raison qu'elle éloignait du trône les plus illustres citoyens, et qu'elle y portait souvent les plus indignes; mais cette hérédité avait aussi ses avantages : elle prévint à Sparte les troubles toujours funestes des interrègnes, écarta du trône les ambitions les plus dangereuses, comme on le voit dans la vie de Lysandre, et ce fut à elle que Sparte dut sa tranquillité.

Aristote blâme encore l'organisation des repas publics , et la mauvaise répartition des propriétés.

Lycurgue , en distribuant la même quantité de terres à tous les citoyens, parut vouloir établir entre eux une sorte d'égalité; mais il ne fit rien pour maintenir cette égalité, ou il ne fit pas

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assez, puisqu'il ne défendit pas de disposer de ces terres par testament, et que, s'il le défendit par une loi, l'éphore Épitadès fit par la suite abroger cette loi , pour pouvoir déshériter son fils. Ce qu'il y a de certain , c'est que , lorsqu'il n'y avait pas de testament, les hérédités passaient sans division du père au fils aîné, à l'exclusion des autres fils, en sorte que ceux-ci étaient réduits après la mort du père au rang d'hypomiones ou de simples prolétaires : ce qui au reste paraissait assez conforme à l'esprit de l'institution ; car le droit de primogéniture doit être attaché à celui de citoyen, partout où le droit de citoyen est héréditaire, parce qu'on ne peut pas imposer à quelqu'un un devoir, sans lui donner le moyen de le remplir. Mais ce qui était mal, c'est que les filles succédant au père à défaut de garçons, la moitié des terres finit par tomber dans les mains de ces riches épiclères qui vivaient dans le célibat, et qui étaient les femmes les plus débauchées de la Grèce, puisqu'elles entretenaient publiquement, comme les femmes Naïres, autant d'amants qu'elles pouvaient en nourrir.

D'un autre côté, les bonnes terres, qui étaient situées au fond de la vallée de l'Eurotas, ayant toutes été distribuées aux hippagrètes, il ne resta guère pour les simples citoyens que des champs inclinés, situés sur la pente des montagnes , et

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dont la culture était très-pénible et peu productive; car ces champs, quoique égaux aux autres en superficie, donnaient un produit très-inférieur, parce que les terrains inclinés ne produisent pas en raison de leur superficie réelle, mais en raison de leur plan horizontal.

L'organisation des phidities ou banquets publics n'était pas moins défectueuse que la répartition des propriétés. Lycurgue avait voulu faire de ces banquets une institution démocratique, pour rapprocher tous les citoyens. Or, la manière dont elle avait été organisée n'était rien moins que propre à conduire à ce but, puisqu'on excluait des tables communes tous ceux qui ne pouvaient pas y fournir leur contingent. D'ailleurs il ne paraît pas que les rois, ni même les sénateurs, fussent obligés d'assister à ces banquets, excepté dans les jours de revue ; et quand les rois y assistaient, ils recevaient une portion double de celle des autres citoyens. Il paraît même qu'ils mangeaient à des tables séparées , et que les sénateurs et les éphores y étaient seuls admis. Quoi qu'il en soit, les tables de Sparte auraient dû, comme celles de Malte , être défrayées aux frais de l'état.

La licence des femmes était encore un vice de la constitution lacédémonienne. Les femmes forment partout la moitié de la famille et la moitié de la cité. Or Lycurgue , qui avait soumis les

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hommes à une discipline si sévère, avait en quelque sorte abandonné les femmes à elles-mêmes, comme s'il eût désespéré de vaincre leur caractère mobile et de le plier au joug des lois ; ce qui avait tellement enhardi les femmes lacédémoniennes , qu'elles se livraient sans pudeur à tous les excès de l'incontinence , excès qui avaient fini par corrompre les Spartiates, naturellement portés à l'amour, comme tous les peuples guerriers et désœuvrés.

Mais de toutes les institutions de Lycurgue, celle qu'Aristote blâme avec le plus de raison , est l'institution qui servait de fondement à toutes les autres, l'esclavage des Hilotes; non qu'il blâme l'esclavage en lui-même et dans son principe , mais seulement dans le mode de son organisation , comme s'il était possible de bien organiser une institution vicieuse en elle-même. Une telle organisation exigerait une prudence rare : trop de douceur rend l'esclave insolent, il prétend être l'égal de son maître : trop de sévérité, au contraire, et surtout des traitements barbares , autorisés par les lois comme ils l'étaient à Sparte, font de tous les esclaves autant de conspirateurs. Aussi les Hilotes ne cessèrent-ils pas un instant de conspirer contre leurs maîtres, et dans les temps de crise, Sparte n'eut pas d'ennemis plus dangereux.

Enfin, Platon dédaignant de censurer en détail

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les différentes institutions de Lycurgiie , blâme l'intention générale du législateur, qui était de former uniquement les citoyens aux vertus militaires, comme s'il n'eût voulu organiser que la victoire. D'où il résulta que Sparte se maintint avec éclat durant la guerre, et qu'elle se perdit durant la paix. Toutes ses institutions l'avaient préparée à se battre, et aucune ne l'avait préparée à vivre en repos. C'est le sort de presque toutes les royautés : organisées pour la guerre , elles périssent au sein de la paix.

L'institution de Lycurgue , qui a trouvé le moins de censeurs et qui fut depuis imitée dans toute la Grèce , est celle de l'éducation ; et il est certain que ce législateur ne négligea rien pour embellir la race humaine et pour faire des Spartiates les plus forts et les plus beaux des Grecs. Mais au lieu de faire étouffer au berceau les enfants contrefaits et de les faire jeter inhumainement dans un gouffre du mont Taygète , il aurait dû se borner à les vouer au célibat, pour empêcher qu'ils ne se reproduisissent. Il proscrivit l'amour androgin qui épuise le corps sans rien produire, et les unions précoces d'un sexe avec l'autre, qui ne produisent que des avortons. 11 voulut que tous les enfants reçussent un lait généreux , qu'ils eussent tous des nourrices choisies et qu'ils fussent tous élevés en commun sous

les yeux des mêmes magistrats. A sept ans, ils devaient entrer au gymnase, qui était situé au faubourg de Thérapné , près du Plataniste et sur les bords de l'Eurotas. Là on leur formait le corps par des exercices modérés , en même temps qu'on leur formait le cœur par des leçons de morale, mises en exemples. A douze ans , ils quittaient la tunique longue, pour prendre le manteau militaire , et on les exerçait à la course , à la lutte , à la nage, à la danse, au maniement des armes et aux évolutions militaires. Enfin à dix-huit ans, on les exerçait à la guerre , et on leur faisait exécuter des combats simulés pour les accoutumer à des combats réels. Divisés en deux troupes, ils s'avançaient en bataille l'une contre l'autre , se poussaient et se repoussaient tour à tour , jusqu'à ce que les vaincus , pour se dérober aux vainqueurs, eussent passé l'Eurotas à la nage.

Il serait difficile de bien juger aujourd'hui du gouvernement de Sparte, parce que l'on manque des données les plus nécessaires pour établir un tel jugement et que l'on ne connaît qu'imparfaitement l'état ancien du pays , les mœurs de ses habitants et leurs relations avec les peuples voisins. Mais, s'il faut juger de ce gouvernement, comme on juge de tous les autres , par ses résultats , on ne doit adopter ni les éloges de certains écrivains, ni les satires des autres. Sparte

ne tut ni plus riche , ni plus éclairée , ni plus vertueuse que les autres cités de la Grèce ; et si elle domina si long- temps dans le Péloponèse, elle ne le dut point à ses institutions, mais à la conquête de la Messénie , puisqu'elle perdit sa prééminence, dès que Epaminondas lui eut arraché cette conquête. La victoire de Mantinée fut le terme de sa grandeur et le commencement de sa décadence.

Il est vrai que Sparte vainquit Athènes dans la guerre du Péloponèse : mais cette guerre fut moins une lutte particulière entre ces deux cités, qu'une ligue générale de tous les peuples de la Grèce contre le seul peuple athénien; et si Sparte, qui était à la tête de cette ligue , triompha , ce fut moins par sa propre force que par celle de ses alliés , et elle prouva par son triomphe même et par l'abus qu'elle fit de la victoire , c[u'elle n'avait pas mérité de l'obtenir.

Mais il faut avouer aussi que Sparte fut la cité la plus tranquille de la Grèce , et qu'elle dut sa tranquillité à son gouvernement. Ce gouvernement dura huit cents ans, tandis que les autres gouvernements de la Grèce n'eurent qu'une existence éphémère, et passèrent tous d'une forme à une autre, sans jamais pouvoir s'arrêter à aucune.

La constitution de Sparte périt, comme périssent toutes les institutions humaines, quand les

mœurs qui leur servent de base nexistent plus. Or, Sparte n'avait plus ses anciennes mœurs, quand elle reçut à la bataille de Sellasie le coup qui lui donna la mort.

On a dit que les Spartiates , au lieu de recevoir cette bataille au cœur de la Laconie, auraient dû aller la donner sur le plateau de l'Arcadie, à l'entrée de leurs défilés , parce qu'après l'avoir perdue, ils auraient encore pu défendre l'issue de ces défilés et l'entrée de leur pays; mais si les Macédoniens n'y étaient pas entrés de ce côté, ils y seraient entrés d'un autre, parce que, dès qu'un peuple est corrompu , il faut qu'il soit vaincu.

Sparte ne brilla jamais que dans la guerre : elle ne cultiva ni les sciences ni les lettres; et si elle cultiva quelques arts, ce furent ceux-là seuls qui ont trait à la vie physique, sans se soucier de ceux qui peuvent embellir la vie morale. Elle fit, par le port de Gythium et par celui de Scandée dans l'île de Cythère, le commerce avec la Sicile, la Libye, l'Egypte, la Syrie, et l' Asie-Mineure ; mais ce commerce n'égala jamais celui des autres cités de la Grèce. Elle recevait de Syracuse et de Cyrène du blé ; de Canope et de Péluse des dattes et du riz ; de Tyr de la pourpre ; de Milet 4,es tapis ; et elle envoyait dans tous ces jjays des armes de toute espèce , des lames de fer

dont la trempe était renommée, des cuirasses et des cottes de maille artistement travaillées , divers objets de menuiserie, et surtout ces lits si recherchés des anciens, et garnis avec le duvet des cvgnes .qui couvraient les eaux de l'Eurotas.

Ses finances furent toujours mal conduites, les impôts mal payés, et les douanes de Gythium et de Cythère peu productives; en sorte que son gouvernement manqua toujours d'argent, et ne put jamais se livrer à une grande entreprise sans se mettre à la solde des étrangers, et, ce qu'il y eut de plus honteux pour elle , sans se mettre à la solde des Perses, les éternels ennemis des Grecs. Les expéditions qu'elle fit dans l'Attique, dans la Thrace, sur l'Hellespont, dans l'Asie-Mineure , et qui jetèrent tant d'éclat sur ses armes, elle ne les fit point avec ses moyens propres, mais avec ceux de ses alliés; et, quand elle combattit seule, elle succomba sous l'effort des Thébains.

Enfin Sparte ne fut pas plus heureuse que les autres cités de la Grèce ; et ce qui le prouve , c'est qu'elle fut toujours moins riche et moins peuplée. LePéloponèse nourrissait alors deux millions d'individus; et, quoiqu'elle possédât le quart de cette péninsule, elle n'eut jamais elle-même plus de quatre cent mille habitants; savoir: cinquante mille Spnrliates ou Lacédémoniens au plus, y

DES GOL VERWEMKNTS. U^S

compris les femmes et les enfants ; deux cent mille Hilotes ou Laconiens, et cent cinquante mille Messéniens.

Comme son gouvernement avait une physionomie particulière, qui le distinguait d'une manière ti'anchante de tous les autres gouvernements de la Grèce, on n'a pu le comparer à aucun d'eux; mais on l'a comparé à quelques gouvernements modernes , et l'on dirait qu'il a servi de type à nos gouvernements féodaux, si l'on ne savait que ces sortes de gouvernements s'établissent naturellement dans tous les lieux où , comme en Turquie, les peuples vainqueurs ne se sont pas encore fondus avec les peuples vaincus.

Les Spartiates n'étaient au fond que des espèces de mamelouks, qui avaient établi dans un coin de la Grèce une régence pareille à celle que nous avons vue établie de nos jours en Egypte, et qui exerçaient sur les Laconiens la même tyrannie que les mamelouks sur les Egyptiens. Le sénat de Sparte était composé d'anciens chefs de cavalerie ou d'hippagrètes, comme le divan du Caire l'était de beys ou d'anciens chefs de mamelouks. Les uns et les autres étaient peu nombreux, comme le sont partout des guerriers de profession , nourris par des paysans ; et les Spartiates se faisaient accompagner à la guerre par leurs Hilotes, comme les mamelouks par leurs

fellalis. A la paix, ils désarmaient ces Hilotes; et, pour n'avoir rien à craindre d'eux , ils demeuraient eux-mêmes toujours armés, et ils se réunissaient chaque jour dans des espèces d'hôtelleries pour y prendre leur repas en commun, afin d'être toujours prêts à marcher tous ensemble contre ces malheureux paysans, s'ils venaient à remuer. Mais ce sont là des ressemblances plus apparentes que réelles, parce que, quelque barbares que fussent les Spartiates , ils l'étaient encore moins que les mamelouks ; et si l'on voulait s'arrêter à ces sortes de ressemblances, il vaudrait mieux les chercher dans les lieux mêmes où le gouvernement de Lycurguè fut établi. Une poignée de Turcs, à l'exemple des anciens Spartiates, s'y est emparée des meilleures terres de la vallée de l'Eurotas pour les faire cultiver à son profit par les Grecs indigènes, comme elles étaient autrefois cultivées par les Hilotes, tandis que les autres Grecs du pays, relégués dans les montagnes ou dispersés sur le rivage de la mer, y vivent du fruit de leurs rapines et de leur brigandage. La Laconie préscTite encore aujourd'hui la même physionomie morale qu'autrefois; et, après deux mille ans révolus, elle ne paraît pas avoir changé d'aspect.