CHAPITRE IL

De l'exercice des pouvoirs et des principales magistratures.

Le gouvernement de la cité ou le gouvernement général était composé d'un conseil national qui faisait les lois et d'une administration suprême qui les faisait exécuter.

Le conseil national était divisé en deux sections; en ecclésie ou conseil général composé de tous les citoyens, et en proconseil ou sénat composé seulement de cinq cents citoyens choisis en nombre égal dans chaque tribu.

Chaque tribu élisait annuellement cinquante citoyens pour le sénat et un orateur pour le conseil- général : mais elle ne pouvait les choisir que parmi les citoyens qui avaient subi un examen de capacité et de bonne conduite ; en sorte que si tous les citoyens étaient admis dans le conseilgénéral, il n'v avait que ceux qui avaient du savoir et de la vertu , qui pouvaient l'être dans le sénat.

Les membres du sénat et les orateurs du conseilgénéral étaient en quelque sorte les députés ou représentants des dix tribus, et l'on no poi'.vait

prendre aucune délibération dans le sénat ni dans le conseil-e^énéral, sans avoir entendu un orateur de chaque tribu.

Il paraît même par le rôle brillant que Démosthène et Eschine jouèrent à Athènes, que la fonction d'orateur était une des plus importantes de la cité, puisque chaque orateur ayant le droit de proposer dans le sénat et dans le conseilgénéral ce qu'il croyait le plus utile au peuple , avait par cela même la plus haute influence sur toutes les délibérations de la république. Il en était en quelque sorte le ministre, et Démosthène dans ses harangues prend souvent cette qualification. *

Le sénat proposait les lois , et le conseil-général les approuvait ou les rejetait, mais sans pouvoir y faire aucun changement, qui n'eût été préalablement concerté avec le sénat; en sorte que tout plébiscite ou décret du peuple devait être précédé d'un sénatus- consulte ou décret du sénat.

Le conseil -général devait s'assembler régulièrement tous les neuf jours , ou , s'il y avait empêchement le neuvième jour, il devait s'assembler au moins trois fois en cinq semaines ; mais il pouvait s'assembler extraordinairement toutes les fois qu'il était convoqué par le sénat. Le lieu de l'assemblée était ordinairement la place du marché, nommée Agora, qui était au centre de

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la ville, ou le plateau du Pnyx qui était en face des Propylées ou portes de la citadelle.

Le président du sénat présidait aussi le conseil-général. La séance était ouverte par une prière adressée aux dieux en faveur de la république, et suivie de la lecture du sénatus-consulte qui devait former le sujet de la délibération. Les orateurs des dix tribus étaient alors successivement appelés à la tribune , mais ensuite chaque citoyen âgé de trente ans pouvait prendre la parole : seulement on l'accordait à ceux qui étaient âgés de cinquante ans, avant de l'accorder aux autres. Quand la discussion était suffisamment éclaircie, on allait aux voix et chacun donnait son suffrage en levant la main; s'il y avait du doute dans la décision , on votait au scrutin par oui et par non , et on comptait les voix. La pluralité décidait, et il fallait, pour former une délibération, la présence d'un tiers des citoyens ; mais quoiqu'il y eût dans un temps à Athènes plus de vingt mille citoyens, on ne put jamais y réunir plus de cinq mille suffrages.

Le sénat s'assemblait au palais du Prytanée qui était sur l'Agora. Ce sénat était divisé en autant de sections qu'il y avait de tribus. Chaque section composée de cinquante sénateurs , se choisissait un proédre ou président, et les dix proèdres un épistate ou premier président. L'épistate, avec les

neuf autres proèdres , formait au Prytanée un comité permanent, et c'était ce comité qui préparait les sénatus-consultes et qui les rédigeait; mais les sénatus-consultes ne pouvaient être proposés dans le conseil-général, qu'après avoir été délibérés dans une assemblée de toutes les sections réunies du sénat.

L'épistate , ou premier président , avait la garde du sceau public, des clés du trésor et de celles de Vacropolis ou citudeWe, et dans les cérémonies publiques il marchait de pair avec le premier des archontes.

L'administration suprême était composée de neuf archontes annuels qui délibéraient tous en commun et qui dirigeaient chacun en particulier une partie de l'administration. Le premier, que l'on nommait éponyine, parce qu'il donnait son nom à l'année, dirigeait les finances : le second, sous le nom <ïarchoiite-roi , dirigeait le culte public : le troisième , qui était \ archonte-polérnarque , dirigeait la force armée; et les six autres, sous le nom de thesmothètes, dirigeaient les jugements et présidaient autant de tribunaux.

Les archontes n'avaient d'autres marques distinctives dans l'exercice de leur magistrature qu'une couronne de myrte. Le peuple les élisait en masse, et c'était le sort qui désignait les fonctions que chacun d'eux devait remplir. De là l'erreur de

DES GO IJ V T. R N E M E ]N T S. 1 Sc)

quelques écrivains modernes, qui se sont foilenient imaginé que la magistrature des archontes était tirée au sort parmi tous les citoyens, comme celle des jurés.

L'archontat n'était au fond qu'un conseil dirigeant qui agissait par des administrateurs ou ministres particuliers parmi lesquels on distinguait les tamiouques ou ti'ésoriers-généraux , les phylé-basileis ou prêtres -rois de chaque tribu, les stratèges ou commandants de l'infanterie , les hipparques ou commandants de la cavalerie, et les navarques ou commandants de la flotte. Tous ces magistrats étaient annuels comme les archontes , et ils étaient choisis par le conseil-général ; mais ils devaient être choisis en nombre égal dans chaque tribu, afin qu'aucune ne fut plus favorisée qu'une autre.

Les tamiouques formaient un conseil de finances , présidé par l'archonte - éponyme ; les phylé-basileis un conseil religieux, présidé par l'archonte-roi ; et les stratèges , ainsi que les hipparques et les navarques, un conseil ou une cour militaire , présidée par l'archonte - polémarque.

Les six autres archontes - thesmothètes présidaient six tribunaux ou cours supérieures, dont l'une jugeait les affaires criminelles, et les cinq autres les affaires civiles ou contentieuses.

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l^e tribunal de l'aréopage, établi à Athènes dès la plus haute antiquité, mais investi seulement d'attributions judiciaires , fut investi par Solon d'attributions politiques, et, en particulier, du droit de veiller à la conservation des mœurs, ainsi qu'à celle des lois, et de reviser les jugements où l'on avait violé les formes et contrevenu aux lois : mais on lui retira peu à peu la plupart de ces attributions , et on ne lui laissa plus enfin, sous l'administration de Périclès, que la revision des sentences judiciaires qui lui étaient déférées, et le jugement définitif de certains crimes relatifs à la religion , tels que le sacrilège et l'impiété. Encore ne pouvait-il prononcer sur ces crimes que d'après le rapport de l'archonte-roi.

On créa alors des magistrats particuliers , auxquels on donna la censure des mœurs, et l'on confia au sénat seul le dépôt des lois et la surveillance de leur exécution; en sorte que l'aréopage ne fut plus dès ce moment un sénat politique, mais un simple tribunal criminel.

On changea même les attributions des six tribunaux judiciaires présidés par les thesmothètes, et l'on en porta successivement le nombre jusqu'à dix. Chacun de ces tribunaux était composé de juges temporaires ou jurés, élus annuellement au sort parmi tous les citoyens indistinc-

tement, et distribués également par le sort en différentes sections, dont chacune jugeait à son tour. Les jurés décidaient le fait; et le thesmothète, qui présidait au jugement, appliquait la loi.

Si l'on excepte l'aréopage, il n'y avait à Athènes qu'un seul tribunal, dont les juges fussent élus au suffrage : c'était le tribunal des liéliastes , investi du jugement de certains crimes publics; il était de tous les tribunaux le plus nombreux, puisqu'il était ordinairement composé de cinq cents juges , et quelquefois de mille , parmi lesquels les parties intéressées choisissaient ceux qui devaient les juger. Mais tous ces juges n'étaient qu'annuels.

L'aréopage était le seul des tribunaux athéniens qui fût composé de juges inamovibles. Ces juges étaient choisis par le conseil-général; mais ils ne pouvaient l'être que parmi les archontes sof-tis d'exercice, et âgés de soixante ans : ce qui en restreignait le nombre et leur donnait une sorte d'autorité que n'avaient pas les autres magistrats. Aussi les aréopagites étaient- ils de tous les magistrats athéniens les plus respectés , et il suffisait quelquefois de la présence d'un seul de ces magistrats pour calmer le peuple agité.

Ce qui distinguait l'administration d'Athènes de celle des autres cités, c'est qu'elle était dirigée dans toutes ses branches par autant de conseils.