CHAPITRE IV

Ucs :ivantai;es et des (lôfauts de la constitution d'Athènes.

Telle était dans la cité d'Athènes la distribution des pouvoirs et la forme du gouvernement. On ne croit pas devoir parler ici de sa législation civile, qtii est généralement connue, puisqu'elle

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a servi de type à la législation de Rome et à celle de tous les peuples civilisés : toutefois on ne peul s'empêcher de faire remarquer la différence caractéristique qui distinguait cette législation de celle de Sparte.

L'une favorisait le travail , et l'autre la paresse ; mais l'une et l'autre étaient également bien appropriées aux mœurs des deux nations. L'Athénien, vivant de son travail, était obligé de rendre compte au magistrat de l'emploi de son temps , tandis que le Spartiate , vivant du travail des Hilotes, n'était tenu qu'à assister aux exercices militaires et aux repas publics. De là le mépris des Spartiates pour les arts mécaniques, tandis que chaque Athénien devait apprendre lui métier , pour se ménager une ressource contre des revers, dont les plus grandes richesses ne mettent pas toujours à l'abri.

Mais ce qu'il y avait de plus remarquable dans la législation athénienne , c'est la douceur de ses lois pénales. La peine de mort y. était rarement décernée; et le citoyen condamné à la subir, la subissait sans aucun appareil. On lui donnait ordinairement dans sa prison , et en présence de ses parents ou de ses amis , un poison préparé avec de la ciguë, qui terminait sa vie sans convulsions. On éloignait de ses yeux l'aspect de ses ennemis, et il semblait qu'on voulait donner à son supplice

l'apparence d'une mort volontaire. Les exécutions se faisaient en secret : on craignait qu'elles ne souillassent les yeux des citoyens. L'idée de convier le peuple à la solennité d'un supplice, comme à un festin public, n'eût paru aux Athéniens que le délire d'un gouvernement barbare ; et cette idée n'a pu naître que chez des peuples féroces ou dans la barbarie du moyen âge.

Mais la constitution athénienne avait de nombreux défauts ; et Aristote , qui n'ose la critiquer , de peur d'irriter un peuple chatouilleux, et d'éprouver le sort de Socrate , en dit pourtant assez pour nous faire sentir que cette constitution n'avait pas trouvé en lui un admirateur, et qu'elle lui paraissait, ainsi qu'à Xénophon, trop démocratique.

Les pouvoirs publics y étaient mal balancés, quoiqu'ils fussent bien divisés. Le pouvoir législatif y était partagé entre le sénat et le conseil-général, et le pouvoir exécutif entre divers magistrats subordonnés les uns aux autres, et tous à l'archontat : mais tous ces magistrats étaient temporaires; et les seuls qui fussent perpétuels, ceux de l'aréopage, étaient trop vieux et n'avaient pas assez de pouvoir, pour donner âe l'à-plomb et de la fixité au gouvernement.

Le gouvernement athénien n'était oligarchique que par son aréopage et par son sénat, et il était

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démocratique par toutes ses autres institutions, et surtout par son conseil -général et par ses nombreux tribunaux. Or, l'oligarchie de l'aréopage et celle du sénat n'étaient pas assez fortes pour balancer, l'une la démocratie des autres tribunaux, et l'autre celle du conseil -général. L'oligarchie de l'aréopage et celle du sénat n'étaient fondées que sur le choix ou la vertu ^ tandis qu'elles auraient dû l'être encore sur la propriété. Il aurait fallu exiger un cens des membres de l'aréopage, et surtout de ceux du sénat, puisqu'on n'en exigeait point de ceux du conseil-général ; ou , si l'on avait voulu ouvrir l'aréopage et le sénat à tous les citoyens qui, par leur vertu, étaient dignes d'y entrer, il aurait fallu, pour mieux tempérer le pouvoir législatif, le diviser en trois branches au lieu de deux; et, en laissant l'initiative des lois au sénat, en donner la sanction à l'aréopage ou à l'archontat. Mais le sénat n'étant en quelque sorte qu'un comité du conseil-général, puisqu'il était composé des mêmes éléments, n'avait pas assez de force pour tempérer ce conseil; et de là la facilité qu'eut d'abord Aristide, et ensuite Périclès, d'altérer la constitution de Solon.

Mais si le pouvoir législatif avait été mal organisé dans cette constitution, le pouvoir exécutif l'avait été mieux Ce pouvoir avait été sagement divisé en pouvoir administratif, eu pou-

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voir judiciaire et eu pouvoir militaire; et ces trois pouvoirs, séparés les uns des autres dans leur exercice, se balançaient bien entre eux.

Le pouvoir administratif avait été réservé aux riches à l'exclusion des pauvres ; et lorsque Aristide le donna aux uns comme aux autres, il rompit l'équilibre que Solon avait établi entre eux. Mais ce changement n'eut pas son principe dans l'institution primitive : il fut uniquement l'ouvrage de la fortune.

Enivré par la victoire de Salamine, qui lui donna la suprématie dans la G rèce , le peuple devint fier et superbe; et, ôtant aux riches la direction des affaires, il éleva aux honneurs tous les hommes qui flattèrent son orgueil. Solon lui avait donné une juste portion de pouvoir : il l'avait établi maître des élections et arbitre des lois. C'>'était assez pour que le peuple ne pûî pas être opprimé; il voulut être oppresseur, et il le devint, lorsqu'il fut maître d'élever aux magistratures les plus obscurs et les plus vils des citoyens.

Le pouvoir militaire fut celui qui résista le plus long-temps à ses invasions, parce que les riches étant les seuls qui pussent contribuer aux frais des armements maritimes et à l'entretien d'un cheval, les pauvres ne demandèrent jamais- à servir dans la cavalerie ni à commander les ga-

1ères. Encore vit-on dans la guerre du Péloponèse des hommes obscurs, comme Cléon, parvenir au généralat par leurs intrigues et par leur bassesse même.

Mais le pouvoir judiciaire ne fut jamais bien organisé , parce qu'il ne fut jamais assez tempéré. Livré par le sort à tous les citoyens indistinctement, au lieu d'être réservé aux seuls propriétaires qui ont un intérêt de plus que les prolétaires à la conservation de la société , il fut toujours exercé par une multitude passionnée , qui se porta à tous les excès, et qui condamna comme un scélérat tout homme qui lui déplaisait par ses richesses , par ses talents ou même par ses vertus. C'est ce qui rendit le gouvernement athénien si odieux à tous les gens de bien , et en particulier à Socrate, à Platon et à Xénophon. Il est vrai que ce gouvernement n'était plus alors tel qu'il avait été organisé par Solon.

Le gouvernement d'Athènes fut donc d'abord une démocratie tempérée ou une république , puisque les riches seuls y furent admis aux magistratures; mais il devint ensuite une pure démocratie, dès qu'Aristide y eut fait admettre indistinctement les riches et les pauvres.

Il ne resta plus alors qu'une ombre d'oligarchie dans l'aréopage, où aucun archonte n'était admis qu'à l'âge de soixante ans et après un

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examen de bonne conduite ; et celte ombre même disparut, dès que Périciès eut dépouillé l'aréopage de ScS prérogatives politiques.

Aristide et Périciès corrompirent donc tous deux le gouvernement athénien : le premier, en faisant abolir le cens exigé pour l'exercice des magistratures : le second, en otant à la démocratie son seul frein , qui était dans l'aréopage.

Mais ce qui hâta la ruine du gouvernement athénien, fut la longue guerre du Péloponèse, parce qu'ayant été organisé pour la paix , il dut périr au sein de la guerre.

Athènes parut bien se ranimer au sortir de cette lutte; et avec l'aide de Thrasybule, elle eut encore la force de chasser les trente tyrans que lui avait imposés Lysandre : mais elle était épuisée , et toute l'éloquence de Démosthène ne put lui rendre sa vigueur première.

Athènes périt à la bataille de Chéronée, ei vSparte à celle de Sellasie, toutes les deux de la main d'un peuple dont elles ne soupçonnaient pas quelque temps auparavant l'existence et qui s'était tout à coup élevé, comme par enchantement, dans le nord de la Grèce; mais si elles n'eussent pas péri de la main des Macédoniens, elles auraient péri de toute autre main. Il est vrai que leur imprudence précipita leur ruine; mais elle avait été préparée par les vices de leur gouver-