CHAPITRE V

Des arts d'Athènes et de sa grandeur.

Telles furent les principales causes qui perdirent les deux plus célèbres cités de la Grèce , et , en particulier, la république d'Athènes. Mais s'il faut juger de cette république par les grandes choses qu'elle fit dans sa courte durée, on peut juger de ce qu'elle eût fait , et quel essor elle eût donné à la civilisation humaine, si elle avait eu ■une durée plus longue.

Son territoire était à peine de quatre-vingts lieues carrées de superficie, et il était pierreux, inégal et aride ; mais il était cultivé avec tant d'art, que l'on en évaluait annuellement le revenu, sans y comprendre celui des terres réservées aux dieux, à six mille talents ou à trente-deux millions quatre cent mille francs, en évaluant le talent à cinq mille quatre cents francs. L'industrie manu-

factiirière, en façonnant les produits de la terre, et le commerce, en les exportant aux lieux où ils étaient le plus recherchés, en avaient, en quelque sorte, doublé la valeur; et on estimait le revenu général de l'Attique à environ douze mille talents, sur lesquels le gouvernement, en prélevant chaque année un centième ou un cinquantième suivant les besoins de la cité, et quelquefois même jusqu'à un vingtième dans les besoins pressants, pouvait prélever jusqu'à six cents talents.

Mais ce revenu n'était pas le seul revenu du gouvernement ; il était encore augmenté par celui qui provenait des tributs des pays alliés ou conquis , de la capitation imposée aux esclaves , aux étrangers et aux courtisanes, des taxes sur les importations étrangères, sur les salines du Pirée et sur les mines du Laurium; et l'on portait le revenu du gouvernement en temps de guerre jusqu'à douze cents talents ou à six millions cinq cent mille francs. C'est avec ce revenu qu'Athènes arma pendant la guerre du Péloponèse, trois cents trirèmes et quatorze mille hommes de troupes nationales, savoir: huit mille hoplites, quatre mille peltastes , mille cavaliers et autant d'archers , et qu'elle soudoya quatorze mille hommes de troupes étrangères; et c'est avec une armée et uup flotte aussi formidables qu'elle soumit toutes

les îles de la mer Egée , ainsi que toutes les côtes (le la Thrace, de l'Hellespont et de rx\sie mineure, et qu'elle osa porter la guerre jusqu'en Sicile pour soumettre de là tout le pourtour occidental de la Méditerranée , comme elle en avait déjà soumis tout le pourtour oriental.

Mais l'art de la guerre ne fut pas le seul qpii concourut à la grandeur d'Athènes , tous les autres arts y concoururent à l'envi.

L'agriculture ne se borna pas à multiplier les produits de la terre , elle fouilla jusque dans ses entrailles pour en extraire le marbre du mont Pentélique et l'argent du mont Laurium. Les manufactures donnèrent à tous ces produits les formes les plus variées et Içs plus attrayantes , et le commerce les échangea avec les produits de tous les autres pays. Toutes les richesses de la terre affluèrent à Athènes , attirées par l'étendue de son marché , et surtout par l'argent du Laurium, qui était la marchandise la plus propre à être échangée contre les autres et à les faire toutes circuler. Cette ville devint alors l'entrepôt de toute la Méditerranée. La Macédoine lui envoyait son or, la Thrace ses troupeaux et ses esclaves, la Tauride ses blés, l'Asie mineure son cuivre et ses laines, Milet ses draps moelleux et légers, Sardes ses brillants tapis , la Syrie ses bois, Tyr sa pourpre , l'Arabie ses drogues et ses par-

fums , l'Egypte ses grains et ses dattes , toutes les îles de la mer Egée leurs vins et leurs fruits; et elle exportait dans tous ces pays son huile , son miel , ses pâtes parfumées , ses meubles élégants , ses poteries diaprées, ses vases d'or et d'argent, ses marbres , ses bronzes , ses statues et ses tableaux.

Un commerce aussi étendu avait tellement multiplié la population dans l'Attique , que l'on y comptait jusqu'à cinq cent mille habitants , savoir vingt mille citoyens, et, en donnant à chaque citoyen une femme et trois enfants , cent mille hommes libres et quatre cent mille esclaves. Athènes seule avec ses ports renfermait cent mille habitants , et les quatre cent mille autres étaient dispersés dans la campagne.

Située au centre de l'Attique, au pied d'une colline couronnée par une citadelle où l'on voyait les plus beaux édifices de la Grèce, Athènes était fermée par une enceinte circulaire qui avait soixante stades de tour et d'où partaient , en se dirigeant vers l'occident, deux murs parallèles, dont l'un, qui avait quarante stades de long, allait aboutir au port Pirée, et l'autre, qui en avait trente-cinq, au port Phalère. Ces deux ports étaient séparés l'un de l'autre par la forteresse de Munychie , fermée elle-même le long du rivage , par un troisième mur de soixante stades de long ,

DES GOUVEUi\£M£NTS. u5q

qui réunissaft les deux autres; en sorte que l'enceinte (l'Athènes et de ses ports était de près de deux cents stades, de quatre-vingt-quatorze toises l'un, ou d'environ huit lieues de tour; mais cette vaste enceinte était vide en grande partie , et l'on ne voyait des maisons en groupes qu'autour des ports et de la citadelle. La ville seule en renfermait dix mille, et il y en avait dix mille autres au Pirée , à Mimychie et à Phalère ; ce qui présentait une population de cent mille habitants en comptant seulement cinq individus pour chaque maison.

Ces maisons en général étaient petites ; et les rues qu'elles bordaient, étroites; mais la petitesse des rues et celle des maisons faisaient ressortir davantage la grandeur et la magnificence des monuments publics. Les places étaient environnées de portiques, les temples de péristjdes, les théâtres ornés de frontons, les promenades de bosquets; et trois mille statues éparses dans la ville semblaient en faire l'Olympe des dieux.

La plupart des avenues , privées d'arbres et de verdure, n'avaient rien de gracieux; mais celle du Pirée , qui offrait en perspective les Propylées et le Parthénon , avait quelque chose d'imposant.

Athènes fut d'abord le seul lieu de l'Attique fermé de murs, et ce ne fut que durant la guerre du Péloponèse que l'on ferma successivement les

260 THÉ ouïe

autres principaux lieux , tels que Rhamnus , Aplîidna et Phylé dans la Diacrie, Acharnes et Eleusis dans le Pédion, et les ports de Phalère, de Sunium, de Thoricos et de Prasies dans la Paralie.

Mais ces lieux fermés ne furent jamais habités ({ue par les pauvres. Les riches vivaient à la campagne, et il y en avait peu parmi eux qui habitassent la ville , et moins encore les bourgs et les villages. Les villains , les bourgeois et les villageois étaient presque tous des marchands, des ouvriers ou des marins, et parmi ces hommes on comptait peu de citoyens.

Aussi les habitations rurales i'emportaient-elles sur les habitations urbaines par l'élégance de l'architecture et par la richesse des ameublements. De longues avenues de cyprès y conduisaient , et elles étaient environnées de bosquets de myrtes et de lauriers-roses. Les plus petites étaient entourées de figuiers, de grenadiers, de coignassiers et d'autres arbres fruitiers. Depuis le sommet des plus hautes montagnes jusqu'au rivage de la mer, tout le sol, où il y avait un peu de terré végétale, était cultivé et planté d'arbres ou d'arbrisseaux. Les coteaux, étages en terrasses et soutenus par des murs de pierre, étaient couverts d'oliviers et de vignes; les vallées, semées en prairies et en plantes potagères ; les plaines , en blé. Toute la

campagne ressemblait à un vaste jardin; et elle était couverte de petites habitations nommées Eschaties, qui étaient répandues sur tout le territoire de l'Attique avec la même profusion que les statues l'étaient dans la ville.

D'Athènes , comme d'un centre commun , partaient dix grandes routes qui coupaient l'Attique en différentes directions , et qui allaient aboutir aux principaux points de sa circonférence; mais la plus belle de ces routes était la voie sacrée qui conduisait à Eleusis , et qui était bordée , dans toute sa longueur évaluée à quatre lieues, d'un double rang de statues, d'autels et de mausolées. Les autres routes étaient bordées d'hermès qui indiquaient les distances, et qui portaient des inscriptions philosophiques; en sorte qu'en parcourant ces différentes routes, on pouvait faire un cours de morale , et que tout homme qui sortait de la ville pour aller commettre une action lâche, en était souvent détourné par les sentences qu'il lisait au pied des hermès, en se reposant à l'ombre d'un olivier ou d'un cyprès.

Après la route d'Éleusià qui menait à Corinthe et dans le Péloponèse, la plus fréquentée était celle qui conduisait par le beau village de Céphisia à Thèbes et dans le nord de la Grèce. Gette route, qui côtoyait le mont Pentélique et i\\n s'élevait par des ]ientes douces sur le mont Par-

■loi THÉORIE

nète, d'où elle descendait dans la vallée de l'Asopus, offrait les points de vue les plus variés et les plus riants paysages : ici des massifs de hêtres et de clîénes-verts : là des bois clair-semés de pins et d'arbres résineux : sur tous les coteaux, des vignes entremêlées d'oliviers; et dans tous les vallons, des prés ou des arbres fruitiers.

La route du port Prasies , situé sur la côte orientale de l'Attique, et celle du port Sunium situé à sa pointe la plus méridionale , étaient , après la route du Pirée , les plus fréquentées par les marchands. La première de ces routes côtoyait le mont Hymète sur son flanc oriental, l'autre sur son flanc occidental, toutes deux à travers un terrain pierreux et inégal, que l'on avait aplani par de belles chaussées , dont on voit encore les vestiges.

On ne trouve plus aujourd'hui dans ces mêmes lieux que quelques sentiers raboteux, et quelques misérables villages cachés dans des forêts d'oliviers; mais les ruines qui existent encore dans Athènes, le temple de Minerve qui orne sa citadelle , celui de Thésée et une foule d'autres monuments répandus de tous côtés, attestent encore son ancienne magnificence. L'architecture, la sculpture, la peinture, s'étaient disputé la gloire de l'embellir, et aucune ville ancienne ne présente d'aussi magnifiques ruines.

1) i: s GO U V E R IV K M E N T S. l6'^

La nature, dans la répartition de ses dons, n'avait pas distingué des autres Grecs le peuple Athénien ; mais l'art avait développé chez ce peuple les dons de la nature , et y avait même suppléé. Les Athéniens étaient bien faits, quoiqu'en général ils fussent petits et grêles. Ils n'étaient point connus dans la Grèce, comme l'étaient les Béotiens leurs voisins et les Spartiates leurs rivaux , par la hauteur de leur stature et la blancheur de leur teint; mais ils l'étaient par l'élégance de leurs formes et la pureté de leur profil. Platon ne parle qu'avec enthousiasme de la beauté de Pyrilampe, de Démus et de Charmide ; et Socrate luimême a fait l'étoge de celle d'AlcUDJade , de Critias et de Xénophon. Celui-ci surtout était d'une beauté si parfaite, qu'on ne pouvait lui comparer aucun mortel ; et ce qui ajoutait encore à sa beauté et donnait à sa physionomie une expression presque divine , c'est qu'il avait l'âme aussi belle que le corps. Aussi, quand il parut pour la première fois dans le camp du jeune Cyrus sous' l'arnuire d'un simple soldat, tous les regards de l'armée se fixèrent sur lui.

X^es femmes en général n'étaient pas aussi belles que les hommes, et l'on ne cite aucune Athénienne célèbre par sa beauté. Phryné, Lais, Aspasie et Pythionice étaient des étrangères; mais quels qu'aient été chez les Athéniens les écarts de

2(34 THÉORIK

l'amour , il est certain qu'ils ne furent pas moins sensibles aux charmes d'un sexe qu'à ceux de l'autre, et l'on sait quels honneurs ils rendirent à Phryné durant sa vie et à Pythionice après sa mort. Lorsqu'aux fêtes d'Eleusis , ils virent la première sortir toute nue du sein des flots, ils la prirent pour Vénus ; et ils élevèrent à la seconde sur la voie sacrée un tombeau, qui était le plus beau mausolée de la Grèce.

Ce qui put contribuer à développer les formes d'un sexe plutôt que celles de l'autre, ce furent les exercices gymnastiques , auxquels on avait assujetti les hommes à Athènes, tandis que les femmes en élaient exclues. Ces exercices avaient perfectionné les formes des femmes Spartiates, et ils auraient également perfectionné celles des femmes athéniennes; mais ce qui les eût perfectionnées davantage, c'eût été, comme le proposait Platon, l'interdiction du mariage aux individus contrefaits, et celle des mariages précoces à tous les autres. Les Athéniens avaient embelli autour d'eux toute la nature, les plantes, les arbres, et jusqu'à la race de leurs animaux ; et s'ils avaient moins cherché que les Spartiates à embellir l'homme physique, ils avaient davantage perfectionné l'homme moral, parce qu'ils étaient persuadés que la vertu contribue plus au bonheur de l'homme que la l)eauté.

DES GOl) VERNEMEK TS. iGS

Les Athéniens en général étaient très-instruits, et il y en avait peu parmi eux qui ne sussent lire , écrire et compter. Les enfants recevaient gratuitement dans des écoles publiques des leçons de gymnastique , de musique , de lecture et d'écriture ; mais l'instruction plus relevée était payée , et elle était donnée par des maîtres particuliers , dont les leçons coûtaient d'autant plus clier , que leurs écoles étaient plus renommées. Le rhéteur Gorgias recevait un talent de chacun de ses élèves, et le peintre Euphranor en recevait deux de chacun des siens.

Tous les genres d'instruction trouvaient des encouragements à Athènes , et cette ville était devenue comme la métropole de tous les arts. Nulle part on ne vivait plus agréablement : les riches pouvaient avec de l'argent s'y procurer tous les agréments de la vie ; et les pauvres inéme y étaient distraits de leurs besoins par tant de divertissements publics , qu'ils n'avaient pas le temps de songer à leur misère.

Jamais peuple n'eut une religion plus riante que le peuple athénien. On eût dit que son gouvernement ne pouvant le rendre heureux en réalité , voulait du moins le rendre heureux en espérance. Rien n'égalait la spleildeur et la magnificence de ses fêtes. Toute la jeunesse s'y donnait en spectacle; mais c'était surtout aux

fêtes de Cérès à Eleusis , qu'elle étalait le plus de pompe. Toute la voie sacrée était couverte de spectateurs. Les hommes s'y montraient sur des chevaux thessaiiens couverts de caparaçons de pourpre , les femmes sur des chars dprés attelés de mules blanches , les uns et les autres traînant à leur suite un grand cortège d'esclaves de toutes les nations. On y voyait des Scythes et des Éthiopiens, des Thraces et des Egyptiens, des Indiens et des Ibères ; et il semblait qu'on avait rassemblé les habitants de tous les pays dans un même lieu pour les offrir en spectacle aux Athéniens.

Mais si Athènes était la cité la plus heureuse de la Grèce, en était-elle la plus vertueuse?

Aucune autre ne lui disputa jamais la prééminence dans les lettres ; et quelle est celle qui eût osé s'égaler à la cité où Pisistrate , en publiant les poésies d'Homère , leur donna en quelque sorte une seconde vie; où Eschyle, Sophocle et Euripide créèrent la tragédie; Aristophane et Ménandre la comédie ; où Périclès et Démosthène élevèrent si haut l'éloquence ; Platon et Aristote la philosophie ; Thucydide et Xénophon l'histoire ? routefois, si aucune autre cité grecque ne put ilisputer à Athènes la supériorité de la science, Sparte osa lui dis^3uter celle de la vertu: mais, comme la vertu est {)resque toujours inséparable de la science ou qu'elle en reçoit son plus grand

éclat, Sparte ne brilla jamais que dans la vertu militaire , tandis qu'Athènes brilla également dans toutes. Aucun Grec ne fut plus courageux que Miltiade , plus prudent que Thémistocle , plus juste que Socrate, plus tempérant que Xénocrate, plus aimable qu'Alcibiade. Ce fut dans ce petit coin de la Grèce que la vertu se montra parée de tous ses attraits, et que l'homme s'éleva si haut sur l'échelle sociale, que quand on veut comparer le peuple athénien aux autres peuples de la terre, il semble qu'il y ait entre eux et lui tout l'intervalle qui est entre la terre et le ciel.

Tel fut le peuple athénien sous la législation de Solon; et s'il est vrai que les hommes ne sont que ce que le gouvernement les fait , on doit avouer que cette législation mérita de servir de modèle à celle de tous les autres peuples.