CHAPITRE III

De l'état actuel de l'Europe.

Lik division des citoyens en riches , en aisés et en pauvres , ou en trois grandes classes politiques qui comprennent toutes les autres, est la plus propre à la bonne distribution des pouvoirs, parce qu'en donnant le premier de tous ou le pouvoir

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électoral à la classe aisée ou moyenne , les riches et les pauvres qui se disputent partout les autres pouvoirs , ne peuvent plus les usurper. La classe moyenne est d'ailleurs la seule qui, dans les rangs inférieiu*s de la société , ait les loisirs et l'indépendance nécessaires pour bien exercer le pouvoir, et la seule qui soit propre à l'exercer avec sagesse, parce qu'elle n'est point, comme la classe supérieure , corrompue par sa richesse , ni, comme la classe inférieure, avilie par sa pauvreté. Les états les plus propres à être bien gouvernés sont donc ceux où la propriété est le plus également répartie , parce* que , dans ces états , les propriétaires aisés sont les plus nombreux, tandis que dans les états où la propriété est concentrée en peu de mains, la classe pauvre étant la plus nombreuse, doit finir par opprimer les deux autres.

Chez les peuples errants et barbares le pouvoir est l'apanage de la force , parce que la force seule peut l'exercer : chez les peuples sédentaires et policés, au contraire, le pouvoir est ordinairement donné à la propriété, parce que les propriétaires , .ayant plus de loisirs et d'instruction que les autres individus, ont plus de moyens de le bien exercer; et c'est ainsi qu'il fut donné à Athènes et à Rome. Mais,, dès que l#s Barbares eurent envahi l'empire romain, le pouvoir redevint l'apa-

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nage de la force, parce qu'il fut le prix de la conquête. Les vainqueurs Texercèrent comme un droit de la victoire : eux seuls firent les lois j d'abord aux champs de mai, puis dans les parlements:

enfin , ils vendirent le pouvoir aux vaincus , et l'exercèrent avec eux. Alors le droit de gouverner les peuples fiit de nouveau rendu aux propriétaires, et le gouvernement changea de formes suivant l«i distribution de la propriété.

Là où la propriété fut très-divîsée , le pouvoir fîit distribué au grand nombre, et le gouvernement devint démocratique^ tandis que là où la propriété fut concentrée en peu de mains, le pouvoir fut distribué au petit nombre, et le gouvernement devint oligarchique. ïjai loi qui- règle la distribution des propriétés , est donc en tout pays celle qui influe le plus sur les formes du gouvernement; mais cette loi ne peut pas être partout uniforme , parce qu'elle ne peut pas atteindre partout les divers genres de propriété. Elle peut à la vérité atteindre la propriété immobilière , qui est fixée dans les terres ; mais elle ne peut pas atteindre la propriété industrielle, qui est mobile et qui est plus ou moins tonsidérable , sttivibt que l'état est plus ou moins civilisé. Les peuples qui vivent sous un système simple d'agriculture, pe»vent donc seuls vivrez sous des- formes plus ou nK>ins démocratiques, parce que la propriété peut

être également répartie parmi eux; tandis que les peuples qui vivent sous un système d'agriculture , de manufactures et de commerce , doivent nécessairement vivre sous des formes plus ou moins oligarchiques, parce que la propriété industrielle est toujours parmi eux inégalement r^ partie. La république peut donc convenir aux premiers, tandis que l'aristocratie seule peut convenir aux autres ; et comme l'oligarchie seule ne peut jamais Uen tempérer la démocratie ni la démocratie seule bien tempérer l'oligarchie , la monarchie tempérée par l'une et par l'autre , ou la royauté proprement dite, est la forme de gouvernement qui convient le mieux aux pays riches et populeux.

L'Angleterre et la France sont aujourd'hui les deux pays de l'Europe qui paraissent avoir les formes de gouvernement* le mieux appropriées à leur état de civilisation : toutefois, les propriétés territoriales sont trop concentrées dans l'un de ces pays , et trop éparpillées dans IWitre. Or , là trop grande concentration des terres et leur trop grande division ont des inconvénients également funestes : l'une est nuisible au repos des états, et l'autre à leur richesse. Quand il y a trop de prolétaires dans uii état, le peuple y est inquiet, parce que sa subsistance n'est pas assurée ; et quand il y a trop de petits propriétaires , la petitesse des pro-

priétés ne permettant pas de les cultiver à La charrue, il faut alors les cultiver à la bêche et y consacrer trop de bras : en sorte qu'il y a trop d'individus qui vivent des produits de l'agriculture, et qu'il n'y en a pas assez qui vivent de ceux des manufactures ; ce qui est cause que l'on y est également malheureux dans les bonnes comme dans les mauvaises récoltes, au milieu de l'abondance comme au milieu de la disette, parce que les agriculteurs ne peuvent plus alors échanger ce qu'ils ont de trop avec les manufacturiers, ni recevoir d'eux ce qui leur manque.

C'est donc d'une bonne distribution de la propriété que dépend la prospérité des états : toutefois elle dépend encore plus d'une bonne distribution des lumières , parce que plus l'instruction est répandue dans un état, plus le peuple y a d'industrie, et mieux il connaît ses droits. Or, mieux le peuple connaît ses droits, mieux il remplit ses devoirs; et mieux il remplit ses devoirs, plus les mœurs s'améliorent, et plus le gouvernement peut être perfectionné.

Trois événements successivement arrivés en Eu- Tope , y changèrent la face de la société : l'abolition du servage, qui commença au douzième siècle, et qui affranchit les corps : la réforme religieuse , qui commença au quinzième , et qui affranchit les '* âmes; et la. réforme politique, qui commença au

dix-septième, et qui afïranchit les nations. Ces événements furent dus d'abord aux conquêtes des chrétiens en Asie sur les mahonïétans, ou aux Croisades : ensuite , aux conquêtes des mahométans en Europe sur les chrétiens, ou à la prise de Constantinople, qui fit refluer les arts de la Grèce en Itahe : enfin , à la découverte de l'Amérique, qui répandit la richesse dans toute l'Europe , et à celle de l'imprimerie qui y répandit partout l'instruction. L'impulsion donnée au monde depuis cette époque ne s'est pas ralentie; et c'est à cette impulsion que l'Europe doit ses arts, son industrie et ses mœurs. Ainsi l'Europe a été tourà -tour barbare et civilisée, puis encore replongée dans la barbarie, d'où elle paraît enfin sortie pour n'y plus rentrer , tant que l'imprimerie subsistera dans son sein. Mais elle a fait encore peu de progrès dans l'art social; et si la plupart des autres arts de la Grèce et de Rome y ont reparu dans tout leur éclat, la science la plus importante de toutes , parce qu'elle est le résultat de toutes les autres y ou comme l'appelle Aristote, la maîtresse science, y est encore, pour ainsi dire, au berceau. A peine y compte- 1- on de nos jours quelques gouvernements réguliers. On a indiqué de quelle manière on devait les organiser dans l'état actuel de nos sociétés modernes. On va indiquer maintenant quels doivent être leurs rap-

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porfs entre eux, si l'on veut qu'ils ne s'arrêtent pas dans la route de la civilisation, et quels secours ils peuvent se prêter mutuellement pour j avancer. C'est là le principal objet de la polidque extérieure.