CHAPITRE VIIL

Suite du précédent.

Telle fut la manière de camper, de marcher et de combattre chez les Romains , jusqu'au temps où Marins changea Tordre de bataille, ou du moins le modifia. Il confondit en un seul corps les liastaires, les princes et les triaires, et porta

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ce corps à quatre mille huit cents hommes , qu'il divisa en dix cohortes de quatre cent quatrevingts hommes 9 en faisant un corps séparé des vélites, et un autre de ta cavalerie légionnaire; mais alors tous les citoyens furent admis indistinctement dans cette cavalerie, tandis qu'auparavant on n'y admettait que les chevaliers.

On rangeait cinq cohortes en première ligne , et cinq autres cohortes en seconde ligne, chaque i^ohorte séparée l'une de l'autre par tm intervalle pour laisser passer les vélites. Cependant on voit souvent les grands généraux, tels que César, faire disparaître comme dangereux tous ces intervalles vides , et serrer leurs cohortes pour aborder l'ennemi en ligne pleine. Les cohortes continuèrent à être ainsi formées sur dix rangs ^ mais on les forma quelquefois sur cinq , pour étendre la ligne, et égaler le front de l'ennemi. C'est ainsi que César se forma à Pharsale, pour n'être pas débordé par l'armée de Pompée qui était double de la sienne; et c'est cette disposition qui lui Valut la victoire.

Il parait même qu'on rangeait quelquefois les dix cohortes sur trois lignes, quatre sur la première, et trois sur les deux autres, comme on le voit sous Trajan ; mais alors on ne formait les cohortes que sur six rangs.

Cependant Végèce, qui essaya de rappeler la

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légion à son institution primitive, ne la range que sur deux lignes, en plaçant cinq cohortes sur chaque Ugne, et en formant chaque ligne sur six rangs. Sa légion est de dix cohortes, dont chacune , à l'exception de la première qui devait être double des autres et formée de soldats d*élite , se compose de deux cent cinquante légionnaires pesamment armés, d'un pareil nombre d'armés à la légère , et de cinquante cavaliers , en tout de cinq cent cinquante hommes , et la légion tout entière de six mille cinq cents hommes.

Les deux premiers rangs étaient composés de légionnaires pesanunent armés, le troisième et le quatrième Tétaient de légionnaires armés à la légère, le cinquième d'arbalétriers, et le sixième de la cohorte d'élite, qui était destinée à soutenir les autres.

Ce fut avec cet ordre sur deux ou siur trois lignes que la légion romaine vainquit la phalange macédonienne, la plus parfaite de toutes les phalanges grecques.

La phalange grecque , hérissée de piques , était très-forte contre la cavalerie qui ne pouvait pas l'entamer de front, et voilà pourquoi elle vainquit si aisément les Perses; mais elle était trèsfaible contre l'infanterie romaine, armée de l'épée et du javelot. Les légionnaires, après avoir accablé les phalangites sous une grêle de javelots ,

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s*élançaient sur eux Tépée à la main : ils écartaient aisément avec leur courte épée et leur énorme bouclier ces longues piques si difficiles à manier entre deux- files, et ils s'ouvraient ainsi tm passage jusqu'au cœur de la phalange, qui se trouvait presque sans défense ; et quand ils pouvaient tourner ou prendre en flanc cette lourde masse , ils la détruisaient encore plus aisément.

Le vice radical de la phalsmge était de ne former un ordre de bataille que sur une seule. ligne. Cette ligne était, il est vrai, assez profonde, pour que les soldats des derniers rangs pussent soutenir ceux des premiers ; mais ces soldats de soutien , qui étaient en repos pendant tout le temps de l'action et qui étaient placés immédiatement derrière les combattants, se trouvaient, comme eux, exposés à tous les traits de l'ennemi et étaient nécessairement enveloppés dans le désordre des premiers rangs. L'ordre légionnaire, au contraire, n'exposait que les combattants, les troupes de réserve formant une seconde et une troisième ligne placées hors de la portée des traits de l'ennemi, et le désordre des combattants ne pouvant pas amver jusqu'à elles. Ces troupes restaient ainsi intactes, jusqu'au moment où elles entraient elles-mêmes en action \

I. Voyez Considérations sur l'art de la guerre ^ introduction.

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Telle était la supériorité de la légion romauie sur la j^alange grecque. Aussi la légion vainquitelle la phalange , comme la phalange avait vaincu tous les ordres moins parfaits quelle.

Mais ce qui donna la prééminence aux années romaines, ce ne fut pas seulement la supériorité de leur ordre de bataille, ce fut encore celle de leur composition et de leur discipline.

Tous les citoyens romains étaient inscrits sur le tableau de la force publique; mais on n'enrôlait pour l'armée que ceux qui étaient dans la force de l'âge et qui étaient formés aux exercices militaires. Les plus jeun^ss citoyens allaient au Champ de Mars se former à ces exercices , et les plus vieux soldats de retour dans leurs foyers, continuaient à s'exercer, parce qu'un soldat qui n'est pas exercé est toujours nouveau. Les plus grands généraux même ne dédaignaient pas d'assister aux exercices du Champ de Mars^ . et Pompée , à l'âge de cinquante - six ans , courait et sautait comme un jeune soldat, le havre-sac sur le dos. Les éléments des armées romaines étaient donc meilleurs que ceux de toutes les autres armées.

Leur organisation était aussi meilleure et plus parfaite. La légion romaine se prétait à toutes les divisions ; et , par le mélange des différentes armes qui entraient dans sa composition, elle réunissait la force à la légèreté.

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Chaque décurie, chaque centurie, chaque cohorte avait ses officiers particuliers; et quand toute la légion était réunie , elle était commandée par le tribun de la première cohorte ou par le premier des tribuns, princeps trihunûm.

On ne noipma d*abord qu'un tribun par cohorte; mais ensuite on en nomma trois. Le consul en exercice en nommait un , et les deux autres étaient nommés dans les comices par tribus ; d'où leur vint le nom de tribuni comitiati. C'est par cette élection populaire, briguée par tous les citoyens distingués, que les jeunes gens des grandes familles entraient dans l'armée et s'ouvraient le chemin au généralat.

Quand il n'y avait qu'une armée, elle était commandée par l'un des consuls : quand il y en avait plusieurs, un des consuls et quelquefois tous les deux avaient le commandement de Farmée principale , et celui des autres armées était donné à un ancien consul ou à un ancien général. Le commandant en chef nommait lui-même ses légats ou lieutenants-généraux,/ég'aft'; cependant il ne pouvait les nommer que parmi les anciens tribuns , et il ne pouvait nommer les tribuns que parmi les anciens centurions. Les tribuns nommaient eux-mêmes les centiuîons de leur cohorte ; et les centurions , les décurions de leur centurie; mais les centurions ne pouvaient

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être nommés que parmi les anciens décurions, et les décurions que parmi les soldats qui avaient fait une campagne. .

Au surplus, tous les grades militaires n'étaient chez les Romains que de simples commissions, qui donnaient des rangs dans l'armée, mais qui n'en donnaient point dans la cite, excepté le grade de tribun et celui Ae primipile ^ à Aiacun desquels étaient attachés des privilèges particuliers.

Le prince des tribuns ou le tribun de la première cohorte avait le rang de sénateur, et tous les autres , ainsi que le centurion de la première centurie ou le primipile, avaient le rang de chevalier ; et les censeurs ne manquaient pas de leur en conférer le titre lors du recensement général, en inscrivant le premier sur le tableau des sénateurs, et les autres sur celui des chevaliers.

Les tribuns portaient pour marques distinctives , comme les chevaliers , un anneau d'or , et les centiurions un faisceau de baguettes de vigne, qui était le signe de leur grade , puisqu'ils avaient le droit de punir avec ces baguettes le légionnaire qui manquait à son devoir.

Chaque légion avait pour enseigne un aigle d'or, et chaque manipule un faisceau de foin, attaché à une pique. Un drapeau de laine, attaché à une lance , était l'étendard de la cavalerie.

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Les légionnaires ne reçurent* d'abord aucune paie y parce que les guerres dans le principe étalent Vives et courtes. Quand elles devinrent plus longues, ik en reçurent une, que l'on a depuis nommée solde, d'où est venu le nom de soldat. Cette paie commença au siège de Yéies, et elle fut d'abord *^ peu considérable; mais elle augmenta successivement. Quoi qu'il en soit , elle ne fut jamais regardée que comme une simple indemnité, qui finissait avec la campagne, parce que chaque légionnaire, étant propriétaire, avait de quoi vivre dans sa maison.

Mais ce qui développa le plus le courage militaire chez les Romains , ce fut une sage distribution des peines et des récompenses. Tout Romain qui donnait des marques de lâcheté, était noté par les censeurs et dégradé lors du recensement général.

On punissait de mort tout légionnaire qui quittait son rang devant l'ennemi, et l'on décimait la cohorte ou la légion qui abandonnait son poste.

Les soldats romains étaient-ils vaincus et faits prisonniers? on ne les échangeait que lorsque leur captivité était l'effet du hasard : dans tous las autres cas , on les laissait au pouvoir de l'ennemi , pour les punir de n'avoir pas rempli leur devoir.

C'est ainsi qu'on punissait la lâcheté; mais on savait encore mieux récompenser la valeur. Tous

ceux qui se distinguaient par leur -courage, recevaient des récompenses publiques. Ces récompenses étaient distribuées par le général même siu* le champ de bataille et en présence de toute l'armée. Ou donnait aux fantassins des épées et des bracelets d'argent, armillœ, et aux cavaliers des caparaçons de pourpre, phalerœ^ ou des colliers d'or , torques. Outre ces récompenses ordinaires, il y en avait d'extraordinaires, qui donnaient à ceux qui les obtenaient encore plus d'éclat : c'étaient des couronnes moins précieuses par la matière dont elles étaient faites, que par les actions de courage qu'elles rappelaient. Celui qui dans une bataille avait sauvé la vie à un citoyen , obtenait la couronne civique , la plus glorieuse de toutes, quoiqu'elle ne fut que de feuilles de chêne. Celui qui avait fait lever le siège d'une ville, recevait la couronne obsidionale, faite avec des herbes arrachées sur le lieu même où étaient campés les assiégeants. Toutes les autres couronnes étaient d'or : on donnait la couronne murale à celui qui était monté le premier sur les murs d'une ville assiégée; la couronne c^strale à celui qui était entré le premier dans le camp de l'ennemi ; la couronne rostrale à celui qui avait sauté le premier à bord de l'un de ses vaisseaux, et la couronne navale à celui qui l'avait pris.. Les généraux même ne dédaignaient

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pas ces sortes de récompenses , et Sylla dictateur se parait encore de la couronne murale qu'il avait obtenue au siège d* Athènes.

Mais le plus grand honneur militaire , réservé aux généraux , était le triomphe , accordé par un décret du sénaf au général qui , clam une guerre juste, avait tué cinq mille ennemis.

Le triomphateur , monté sur un char doré ,

que traînaient quatre chevaux blancs, et revêtu de la trabée, une couronne de laurier sur la tête, un' globe d'or suspendu au cou , le bâton d'ivoire à la main , était conduit du Champ de Mars par la porte triomphale au Capitole, escorté de ses licteurs et de tous les captifs enchaînés. Devant lui marchaient le corps des chevaliers et celui des sénateurs , avec leurs guidons parés de fleurs et ornés des images des dieux, et après lui son armée tout entière déployée en colonnes , les aigles des légions et les étendards de la cavalerie couronnés de lauriers , les fantassins et les cava; liers décorés de tous les signes dont on avait récompensé leur valeur.

Arrivé au Capitole , le triomphateur descendait de son char et entrait dans le temple de Jupiter pour immoler au dieu deux taureaux blancs.

Le petit triomphe ou l'ovation était la récompense décernée aux généraux qui avaient remporté sur l'ennemi une victoire moins éclatante.

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L'ovation différait du triomphe, en ce que le triomphateur allait simplement au Capitole à cheval, le front ceint d'une couronne de myrte ; et qu'au lieu d^ deux taureaux, il n'immolait à Jupiter qu'une brebis , om , d'où vint le nom d^ot^ation.

Le triomphe et l'ovktion étaient accordés par le sénat; mais l'armée décernait elle-même par acclamation à son général vainqueur le titre d'ÛTiperator ou d'empereur; et le général décoré de ce titre obtenait quelquefois du sénat, que des supplications ou prières publiques fussent adressées aux dieux en reconnaissance de sa victoire.

Tous ceux qui avaient reçu des récompenses militaires, les portaient dans les cérémonies, ainsi que dans les revues publiques, et en tout autre temps ils les gardaient chez eux , suspendues dans le vestibule* de leurs maisons: c'étaient des trophées , qui se transmettaient dans les familles ou ils excitaient une noble émulation.