CHAPITRE IX

Du gouvernement romain considéré dans son ensemble ,

et de ses avantages.

' Telle était à Rome l'organisation du pouvoir militaire et des autres pouvoirs publics. Le pou-

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voir législatif y était partagé entre le sénat et les comices , et le pouvoir exécutif entre divers magistrats, qui se modéraient les uns les autres, et qui étaient tous modérés par le tribunat: ce qui avait fait du gouvernement Yomain le gouver* nement le mieux tempéré qui eût jamais existé sur la terre. Toutes les formes y étaient mêlées les unes avec les autres , et elles y étaient mêlées avec tant d'art, qu'aucune d'elles ne paraissait prévaloir, et que l'on ne pouvait définir ce gouvernement, sans risquer de se tromper.

A voir, dans la cité la pompe extérieure et l'appareil imposant des consuls, et hors de la cité leur pouvoir immense, on eût pris le gpuvernement romain pour une royauté. L'aristoi^ratie brillait de tout son éclat dans un sénat composé de généraux , qui avaient conquis l'univers , et dont les uns avaient des rois pour clients et les autres des richesses qui les égalaient aux rois. Mais quand on observait la foule imn^ense des citoyens , réunie sur la place publique , voter ses lois , nommer ses magistrats , juger leur con* duite , et comme la providence , décerner des récompenses aux bons et des peines aux méchants , on voyait bien que c'était le peuple qui faisait lui-même ses affaires , et la forme du gouvernement semblait être une république.

£t ce qu'il y avait de plus admirable dans cette

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république , c'est que le peuple , le sénat et les consuls, étaient dans une telle dépendance les uns dés autres , qu'Us ne pouvaient tous agir de concert , que lorsqu'ils agissaient tous pour l'intérêt commun.

Les consuls conduisaient la guerre sur le plan qu'ils avaient eux-mêmes conçu, afin que rien n'en arrêtât l'exécution; mais ils ne pouvaient entretenir l'armée qu'avec les subsides qui leur étaient assignés par le sénat. Le sénat dirigeait l'administration d'après le système qu il avait luimême formé et faisait des décrets exécutoires des lois; mais il ne -pouvait prendre aucune mesurée qui blessât les droits d'un citoyen , sans être arrêté par la résistance dé tous , à la voix seule d'un tribun. Enfin le peuple, tout souverain qu'il était SUT la place publique, était dans sa vie privée dépendant et du sénat qui distribuait à son gré toutes les fonctions salariées , et des consuls auxquels tout citoyen était soumis, dès qu'il était enrôlé dans l'armée.

Cependant comme dans les gouvernements les mieux balancés, il y a toujours quelque pouvoir, qui dans un moment de crise ]>eut s'élever audessus des autres et les écraser tous, il y avait dans le gouvernement romain une magistrature extraordinaire et placée au sommet de toutes, qui, lorsqu'un pouvoir s'élevait au-dessus des autres,

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les concentrait tous passïigèrement dans une seule main et les replaçait ensuite chacun dans ses limites , pour rétablir l'équilibre entre eux. C'était la dictature, dont la durée était bornée à six mois ; mais que le sénat pouvait proroger jusqu'à un an , corpme il le fit en &veur de Camille. Sylia et César l'usurpèrent; l'un s'en démit; l'autre, la garda ; et ce fut l'usurpation de celui-ci , qui porta le dernier coup à la république.

Sylla exerça le pouvoir dictatorial avec une main de fer, et il fit des maux effroyables aux Romains. S'il est vrai cependant , comme on l'a dit , qu'il ne leur fit ces maux , que pour leur rendre le plus grand des biens que l'anarchie leur avait ôté , la liberté , l'histoire l'en aurait absous peut- , être : mais en usurpant lui-même la dictature , il donna l'exemple du crime qu'il voulait punir ; et l'exemple de son crime eut plus d'imitateurs que celui Se sa vertu.

Le gouvernement romain est la machine politique la plus parfaite que les anciens aient construite; mais cette machine ne fut pas construite d'un seul jet, comme le gouvernement d'Athènes ^ ou la constitution de Solon. Elle le fut , pour ainsi dire, pièce à «pièce sur les premiers fondements qu'en avaient jetés les rois; et ce fut à cette construction lente et successive qu'elle dut toute sa solidité.

Ce gouvernement se conserva dans toute sa vigueur jusqu'au temps des Scipion, comme celui d'Athènes s'était conservé dans toute la sienne jusqu'au temps de Thémistocle. La crainte des Carthaginois contint les Romains, comme celle des Pei*ses avait contenu les Athéniens : mais après la conquête de Carthage, l'orgueil de la victoire enivra le peuple romain , comme après la bataille de Salamine , il avait enivré le peuple athénien ; qt les factieux, firent à Rome ce qu'ils avaient fait à Athènes , ils corrompirent le peuple pour le dominer, quand ils virent que le germe de la corruption était déjà dans toiis les cœurs. Ce furent les Gracchus qui perdirent la liberté à Rome, comme Aristide l'avait perdue à Athènes. La vertu même est dangereuse ou plutôt elle n'est plus elle-même, lorsqu'elle vise à devenir populaire, et qu'au lieu de chercher sa récompense dans l'estime des gens de bien, elle la cherche dans les applaudissements de la multitude.

Quand on compare les Romains avec les Grecs , on trouve que si les Romains n'ont été que les disciples des Grecs dans presque tous les arts, ils ont été leurs maîtres dans le premier de tous, dans l'art de gouverner. Les Grecs avaient embelli toute la nature et répandu la vie jusque sur le marbre et l'airain ; mais les Romains avaient

plus qu'eux ennobli la nature humaine , et seuls ib avaient donné à l'homme toute sa grandeur. Les Grecs étaient plus savants, les Romains plus vertueux : les magistrats de la Grèce savaient mieux parler, ceux de Rome mieux agir : les premiers étaient plus éloquents , les autres plus généreux ; et si le dévouement des consuls et des généraux romains fut imité chez quelques autres nations, il ne fut surpassé chez aucune.

Rxcudent alii spirantia moUiùs sera ; .... vivos ducent de marmore vultus ;

Orabunt causas meliùs

Tu regere imperio populos y Romane , mémento ; Hae tibi erunt artes , pacisque imponere mo^cni , . Parcere subjectis et debeilare superbos.