CHAPITRE IV

Des effets du système féodal sur les mœurs et le génie français.

. La constitution primitire a transmis au gouvernement féodal les maximes les plus pures sur lesquelles la sagesse ait jamais établi les hommes en société.

Cette constitution a institué les dignités^ les offices; les magistratures y la royauté même, pour l'intérêt collectif de la société, et non par prédilection pour le petit nombre ou pour la famille élevée au rang suprême. Les distinctions 9 honneurs, prérogatives qui ont été Fspanage des emplois publics, n'ont point altéré l'égalité essentielle des droits qui, dans une oonstitution libre^ suivent le titre de citoyen. Les citoyens les plus élevé en dignité ont été, dans la monarchie franque, les premiers responsables envers ceuK qui leur étaient subordonnés, du maintien des lois qui garantissaient à tons l'honneur, la vie, la propriété, la justice et l'exercice de tous les droits particuliers ou généraux. Il n'y a aucun des dépositaires des divers pouvoirs qui n'ait eu au moins autant de devoirs k remplir envers la société^ qu'elle W avait accordé d'avantages sur elle.

Peut-ébreles seigneurs féodaux auraient^tls trouvé dans les circonstances orageuses qui produisirent leur élévation, des moyens d'échapper au joug terrible que le génie de la libet^té avait imposé aux dépositaires de k puissance ; mais ce génie lui-même leur résistait. Aussi voyon^nous le gouvernement féodal s'armer des maximes foudamentalea pour enchaîner les fureurs de Tindépen-* danoe et de la barbarie de mœurs auxquelles un siècle d'anarcbie avait donné l'essor; et faire naître de ces

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maximes les conséquences les plus précieuses à Thuma-

nité.

Des institiitions dont la base est la foi donnée et la foi

reçue, renouvellent d'abord dans la nation ThoiTeur de

la trahison et de la tyrannie , et ces caractères de loyauté et de fidélité qui ont distingué jusqu'à nos jours le peuple français entre tous les peuples de la t^^re.

La sage dispensation des pouvoirs de juger et d'exécuter les jugements, rendant à tous les citoyens la protection d'une justice impartiale, seconde reifet des premières règlesféodales qui modifièrent l'usage des guerres privées.

Le droit de se faire justice soi-même ne peut exister qu'à défaut de protection publique, et les Français se détachent de ce droit barbare dès qu'ils ont retrouvé les avantages auxquels tous les peuples de la tene se sont estimés heureux de le sacrifier.

C'est sous le gouvernement féodal que commencent à sepropager les idées de jurisprudence destinées k désatnser les Français du préjugé germanique qui soumettait les causes au sort des armes, et destinées à conduire les siècles suivants à un système de procédure complet.

C'est encore le gouvernement féodal qui, s'élevant îiu-dessus du préjugé de tous les ftges précédents et de tous les peuples connus , détermina la révolution qui dut offrir à l'univers le premier exemple d'une société d'hommes libres sans mélange d'esclaves, et briser les fers dont la dureté du despotisme romain et la barbarie da droit des gens des anciens, avaient enchaîné les neuf tlixièmes des babitapts des Gaules avant la fondation de ^ monarchiéi

La religion et la snlne philosophie ont éclairé l'âge fMal sur les vrais principes de la liberté et de l'égalité naturelle des hommes, et leurs plus sublimes maximes sont présentées ooiDÎne motifs des affranchissements généraux.

Les distinctions, Iqs prérogatives de la noblesse, ont

été fixées par Je principe d'équité qui rapporte à Finlérêt commun tous les intérêts particuliers; elles ont moins été des privilèges réservés à certains citoyens que les titres qui maintenaient leur destination primitive , et le dévouement spécial de l'élite des propriétaires au service et k la défense de la société.

Les citoyens qui ont afiiranchi les autres, ont tellement respecté les droits qu'ils venaient de leur concéder, qu'ils se sont rendus responsables de leur maintien, et n'ont prétendu qu'à ce prix conserver dans leurs domaines l'autorité protectrice , après en avoir écarté l'autorité arbitraire. En effet, toutes les rigueurs des lois qui, dès l'origine de la monarchie, liaient le^ dépositaires des pouvoirs à l'égard des hommes libres leurs égaux, ont lié les seigneurs envers ceux qu'ils venaient d'affranchir.

Ces seigneurs ont fixé l'indépendance et l'aisance des familles affranchies, en partageant avec elles leurs propriétés, et s'ils ont conservé une aussi grande richesse que celle qu'ils ont retenue, elle n'a été que proportionnée aux charges, aux devoirs politiques onéreux qu'ils devaient remplir.

Les relations domaniales maintenues ou établies enti^ les seigneurs fonciers et leurs tenanciers roturiers, ont été un échange amiable de services et de secours , plus précieux à recevoir qu'onéreux à rendre de la part des seigneurs et des communautés; et ces rapports continuels de protection et de services, ont retracé en mille manières les images touchantes d'un régime paternel.

Le peuple le plus soumis à la religion est celui qui ressent le mieux son influence sur la morale.

La religion imprimait son sceau à tous les devoirs politiques et civils dans les siècles de chevalerie; elle était le premier garant des vertus civiles et publiques.

Après le serment civil et religieux des vassaux et des sujets, des seigneurs et du monai^que, il était impossible

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de séprer aux yeux d'un Français, la fidélité à son Dîeu de la fidélité à son roi, à son seigneur , à sa patrie. Les devoirs de protection n'étaient pas moins sacrés pour les chefs, pour les princes vertueux, et la foi à l'immortalité de l'âme, étendant au delà de la vie les espérances et l'ambition des grandes âmes, nourrissait la valeur héroïque de ces hommes toujours prêts à s'immoler pour les devoirs qu'ils avaient une fois embrassés en présence du ciel.

C'esl; ainsi que les principes dont se glorifient les siècles les plus éclairés , et que la philosophie moderne croit enseigner à l'univers, trouvent leurs racines dans cet âge où des regards superficiels n'aperçoivent que la barbarie et l'ignorance.

Si la liberté politique qui soutint le gouvernement féodal y protégea jusqu'aux préjugés et aux erreurs attachés aux institutions primitives, elle repoussa les subtilités, les systèmes qui ne prétendaient corriger le caractère national qu'en l'altérant.

Mais ce caractère, conservé dans toute son énergie, est aussi susceptible de s'enrichir des lumières que la renaissance des lettres et le progrès des sciences utiles accroîtront de siècle en siècle , qu'il est capable de résister à toutes les séductions.