CHAPITRE M

Des relations féodales du suzerain et des va<;saux mcdints.

Les relations liiérarclii(|nes des seifjneuries étaient la force du [gouvernement féodal.

I. Le vassal ol)li{;é de défendre son propre seif^neur devait employer à cette défense toutes les forces de la seifjneurie qu'il tenait de lui. Les vassaux directs ne pouvaient se dispenser de suivre leur seij^neur quand il marchait à la défense de leur suzerain.

Le seigneur obligé de défendre de toute sa puissance la personne et le iief de son vassal, ne pouvait se dispenser de se porter au secours de ses arrière-vassaux , quand la seigneurie inférieure était en danger.

Ainsi , le suzerain recevait des arrière-vassaux un service important, et leur devait une protection décisive.

Le seigneur diiect pouvait perdre sa seigneurie par sa prévarication ; mais alors le suzerain était destiné à prendre sa place; nouveau molif d'intérêt du suzerain pour la seigneiuie inférieure, et des vassaux médiats • pour la suzeraineté.

Le pouvoir de juridiction rapprochait , à un autre litre, le suzerain et les arrière-vassaux.

La juridiction suzeraine recevait les plaintes, les réclamations, les accusations des vassaux contre le seigneur qui ressortissait directement de cette juridiction ; la puissance suzeraine était donc la garantie essentielle des droits que le seigneur direct devait conserver à ses vassaux.

Le système féodal, dont toute la seconde partie de cette époque ne sera que le développement, présente partout les rapports d'autorité, de protection, de sur-

TROISIÈME ÉPOQUE, PART. I, LIVRE IV, CHAP. VI. 9

veillance, qui introduisent le suzerain dans le gouvernement de la seigneurie inférieure, dès que les vassaux médiats ont besoin de son appui , et cette influence tutélaire est prononcée d une manière plus impérieuse à regard des petites seigneuries , hors d'état de se suffire a elles-mêmes.

D'après ces principes, les liens de l'hommage avaient Je double eflet d'attacher immédiatement le vassal au seigneur direct , et de le soumettre aux pouvoirs hiérarchiques qui ralliaient la seigneurie à un centre commun.

II. La réciprocité des engagements du suzerain envers le seigneur immédiat, l'obligeait à l'appuyer ou à le suppléer dans la seigneurie, et à veiller sans cesse sur le sort des vassaux qui lui étaient soumis.

ni. Les arrière-vassaux de plusieurs seigneuries devaient le serment de fidélité au suzerain , en même temps que la foi lige au seigneur.

|V. Ces vassaux inférieurs, partout garants de la foi qui engageait le seigneur à leur suzerain, devaient abandonner le seigneur, du moment où il trahissait le suzerain, et prêter leurs forces à ce suzerain contre leur seigneur, tant que durait sa rébellion.

V. Mais les relations féodales n'étaient pas bornées à la seigneurie et à la suzeraineté directe; elles appelaient encore l'appui des pouvoirs seigneuriaux sur les vassaux, de degré en degré, jusqu'à la suzeraineté suprême, qui fut toujours la couronne; elles ramenaient dans tous les degrés de seigneurie, et jusqu'au centre, les forces défensives des fiefs inférieurs dans les dangers publics.

Les vassaux delà dernière juridiction n'étaient donc étrangers à aucune des juridictions supérieures. Les seigneurs supérieurs ne pouvaient dénier leurs devoirs envers toutes les classes inférieures des vassaux placés sous leur ressort; et la seigneurie du roi , qui dominait et ralliait toutes les autres, ayant un titre spécial aux res-

pects et à la souinissiou de toutes les juridictions, étendait encore une protection générale sur tous les Français divisés sous les hiérarchies féodales.