CHAPITRE IV

Des effets du syslème féocK»! sur les mœurs et le j^euie fr; nrnis.

La constitution primitive; a transmis au gouvernement féodal les maximes les plus pures sur lesquellcb ^a sngessc ait jamais établi les hommes en société.

Celte constitution a institué les dignités, les ofliees, les magistratures, la royauté même, pourTintérèt collectif de la société, et non par prédilection poiîr le petit nombre ou pour la famille élevée au rang suprém(>. Les distinctions, homieurs, piérogatives qui ont été Tapanage des emplois publics, nont point altéré IVgali te essentielle des droits qui, dans imr consfitu^îon libre, suivent le titre de citoyen. Les citoyens les plus élevés en dignité ont été, dans la monarchie franquc, les premiers responsables envers ceux qui leur étaient subordonnés, du maintien des lois qui garantissaient à tous l'honneur, la vie, la propriété, la justice et rcxercice de tous les droits particuliers ou généraux. Il n'y a aucun des dépositaires des divers pouvoirs <fui n'ait eu au moins autant de devoiis à remplir envers la société, C|u elle lui avait accordé d'avantages sur elle.

Peut-être les seigneurs féodaux auraient-ils trouvé dans les circonstances orageuses qui produisirent leur élévation, des moyens d'échapper au joug terrible que le génie de la liberté avait imposé aux dépositaire. rU la puissance; mais ce génie lui-même leur résistait, .lussi voyons-nous legouveinemeut (éodal s'armerdes maximes ibndamentales pour enchainei- les fureurs de l'indépendance et de la îxirbarie de mœurs auxquelles un siècle d'anarchie avait donné l'essor; et faire naître de ces

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maximes les conséquences les plus précieuses à l'humanité.

Des institutions dont la base est la foi donnée et la foi reçue, renouvellent d'abord dans la nation l'horreur de la trahison et de la tyrannie, et ces caractères de loyauté et de fidélité qui ont distingué jusqu'à nos jours le peuple français entre tous les peuples de la terre.

La sage dispensalion des pouvoirs de juger et d'exécuter les jugements, rendant à tous les citoyens la protection d'une justice impartiale, seconde l'elfet des premières règles féodales qui modifièrent l'usage des guerres piivées.

Le droit de se faire justice soi-mcmc ne peut exister qu'à défaut de protection publique, et les Français se détachent de ce droit barbare des qu'ils ont retrouvé les avantages auxquels tous les peuples de la terre se sont estimés heureux de le sacrifier.

C'est sous le gouverucment féodal que commencent à se propager les idées de jurisprudence destinées à désabuser les Français du préjugé gei'mani(|uc qui soumettait les causes au sort des armes, et destinées à conduire les siècles suivants à un système de procédure complet.

C'est encore le gouvernement féodal qui, s'élevant au-dessus dix préjugé de tous les Ages précédents et de tous les peuples connus, détermina la révolution qui dut offrir à l'univers le premier exemple d'une société d'hommes libres sans mélange d'esclaves, et briser les fers dont la dureté du despotisme romain et la barbarie du droit des gens des anciens, avaient enchaîné les neuf dixièmes des habitants des Gaules avant la fondation de la monarchie.

La religion et la saine philosophie ont éclairé l'âge féodal sur les vrais principes de la liberté et de l'égalité naturelle des hommes, et leurs plus suldimes maximes sont présentées comme motiis des affranchissements généraux.

Les distinctions, les prérogatives de la nobleswse, ont

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ctô (ix('-es p;ir le principe d'équitéqui rapporte à l'iiid'rct commun tons les intérêts particuliers; elles ont moins été (les piivil(M;es n'-servés à certains citoyens que les fitns qui maintenaient leur destination primitive, et le (léyoïieiiicn! spécial de l'élite des propriétaires au service et à la <léfense (!<• la société.

Les citoyens qui ont ain-anchi les autres, ont tellement respecté les droits qu'ils venaient de leur concéder, qu'ds se sont rendus responsables de leur maintien, et n'ont p. (•■t.iuhi (ju'à <;c prix conserver dans leurs domauies l'auto.iK- protectrice, après eu avoir écarté l'autorité arbitraire. En elFet, toutes les rijjueurs dc:^ lois qui, des rorii;ine d.-la monarchie, liaient lés dépositaires des pouvoirs it l'éyard des hommes libres leurs égaux, ont li(- les seiynenrs envers ceux qu'ils venaient d'allianchir.

Ces seirrnetus ont fixé l'indépendance cl l'aisance des famdies allranchies, en partajjeant avec elles leurs propriétés, et s'ils ont conservé une aussi {jrande richesse que celle qu'ils ont retenue, elle n'a été que proportionnée aux charges, aux devoirs politiques onéreux qu ils devaient remplir.

Les relations domaniales maintenues ou établies entre les seigneurs ioncicrs et leurs tenanciers roturiers, ont été un échange ainia!)le de seiviccs et de secours , plus précieux à recevoir qu'onéreux à rendre de la part des seigneurs et des communautés; et ces rapports continuels de protection et de services, ont retracé en mille manières les imaijes louchantes d'un régime paternel.

Le peuple le plus soumis à la religion est celui qui ressent le mieux son influence sur la morale.

La religion imprimait son sceau à tous les devoirs politiques et civils dans les siècles de chevalerie; elle était le premier garant des vertus civiles et publiques.

Après le serment civil et religieux des vassaux et des sujets , des seigneurs et du monarque, il était impossible

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(le ^épnrer aux yeux (11111 Français, la fi(l(?lil(^à son Dieu (l(î la li(lélit(î à son roi, à son seigneur, à sa patrie. Les devoirs de proteetion n'(5taicnt pas moins saeréspour les chefs, pour les princes vertueux, et la foi à Timmortalitf^ de rànie, étendant au delà de la vie les espérances et Panibilion des grandes âmes, nourrissait la valeur li(»roïc|ue de ces hommes toujours prêts à s'immoler pour les devoirs cju'ils avaient une fois embrassés en présence du ciel.

C'est ainsi que les principes dont se glorifient les siècles les phis éclaii'és, et (jue la philosophie moderne croit enseignera l'univers, trouvent leurs racines dans cet âge où des r(;gards superficiels n'aperçoivent que la harharie et rignorance.

Si la liberté politique (|ui soutint le gouvernement f('odaI y proté'gea jusqu'aux pr(*jugés et aux erreurs attachés aux inslitutions piimilives, elle repoussa les subtilités, les syst('mes qui ne prétendaient corriger le caractère national qu'en l'alté'raiit.

Mais ce earaett're, conservé dans toute son énergie, est aussi susceptil)le de s'enrichir des lumières que la renaissance des lettres et le progrés des sciences utiles accroîtront de siècle en siècle , qu'il est capable de résister il toutes les séductions.

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PREUVES

TROISIEME ÉPOQUE