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autres branches de commerce , surtout dans les branches nouvellement écloses? N’ont-elles pas assez de leurs obstacles naturels , sans qu’on y ajoute par les lois des difficultés factices ? Les Irlandais ont eu la sagesse d’abolir en grande partie ces entraves qui subsistent encore en Angleterre.

Ainsi un inventeur, manquant de fonds, n’a d’autre ressource que de s’adresser à un négociant de profession pour entrer en société avec lui: mais les négociants sont ceux qui ont le moins de capitaux disponibles; et comme ils sont maîtres des conditions, l’industrie restera souvent opprimée ou étouffée.

S’il était permis à tout le inonde de s’engager dans des entreprises de commerce pour une somme limitée, combien de facilitésnc trouverait pas l’homme de génie! Toutes les classes de la société fourniraient des secours à l’industrie inventive. Ceux qui ne veulent risquer qu’une petite somme, ceux qui peuvent disposer annuellement d’un certain capital, pourraient s’engager dans cette espece de loterie qui leur promet un intérêt supérieur au taux ordinaire. Les classes les plus élevées se feraient un amusement de descendre quelquefois sur le terrain de l’industrie , et d’y placer quelques deniers, au lieu de les jeter sur une carte : l’esprit du jeu , détourné de

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DK I.’lNTKRKT DE L* ARGENT. 383

sa destination pernicieuse, servirait à augmenter le mouvement productif des arts et du commerce.

Il est des ennemis nés du mérite. Chaque conquête que fait l’industrie est pour eux une perte, chaque découverte une injure. Les hommes médiocres ont un intérêt commun qu’ils n’entendent que trop bien, c’est que tout soit médiocre comme eux-mêmes. Quel dommage si un écrivain d’une autorité imposante, un homme fait pour combattre victorieusement tous les préjuges, avait fourni des armes au préjugé vulgaire contre le génie ! Si je pouvais attaquer son opinion sans le nommer, j’aurais un grand avantage : car ici scs arguments inc paraissent faibles, mais son nom est bien fort.

« Si le taux de l’intérêt, dit cet écrivain, était » fixé sur un pied aussi haut que huit ou dix pour «cent, la plu» grande partie de l’argent qu’il y «aurait à prêter serait prêtée à des prodigues et » à des gens à projets , qui seuls voudraient donner «des intérêts si hauts. Des hommes sages, qui ne «veulent donner pour l'usage de l’argent qu’une «partie du profit qu’ils ont la probabilité d’en «retirer, ne voudraient pas se hasarder dans une «concurrence dangereuse. Ainsi une grande par- « tic du capital national serait enlevée à ceux qui «en feront probablement un emploi avantageux, » pour être jetée dans des mains où il y a la plus

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» grande probabilité qu’elle sera dissipée et dé- » truite. Au contraire, lorsque le taux légal de » l’intérêt n’est fixé qu’un peu au-dessus du taux » ordinaire dans le commerce, on préfère univer- «scllcmcnt pour emprunteurs les gens sages aux » prodigues ctaux gens à projets. Le préteur trouve «un intérêt à peu près aussi fort chez les pre- «miers que celui qu’il oserait prendre des der- » niers , et son argent est beaucoup plus sur i ). »

Ce passage n'est pas le seul où Smith attaque les projeteurs ( <voy. liv. i, cliap. iv), mais c’est celui où il les attaque le plus directement. Quant aux prodigues, il est aisé de faire voir que ce n’est point à eux qu’on prèle ù des intérêts extraordinaires : on ne prête guère que sur des fonds assurés à ceux qui sont sans industrie. Or, quand on a des fonds à engager , on n’a pas besoin de donner un plus haut intérêt pareequ’on est prodigue. Le prêteur prèle sur les fonds, non sur le caractère. Mais j'ai examiné ailleurs ce sujet. Bornons-nous à ce qui concerne les projeteurs.

Une idée qui tire toute sa force de l’autorité de celui qui la public ne peut être mieux combattue que par cette autorité meme.

i° La prospérité de l’Angleterre a suivi sans

* Delà richesse des nations, liv. II, chnp. iv.

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le de France

de l’intérêt de l’argent. 385 interruption une marche progressive et même accélérée, surtout depuis que l’esprit de projet et d’entreprise s’est montre avec le plus d’essor. 2 ° La somme de la bonne économie a toujours été plus grande que celle de la mauvaise. 3° En fait de commerce, chaque particulier est meilleur juge de scs propres intérêts que le gouvernement qui ne connaît rien des affaires individuelles. 4° Les lois générales seraient encore plus défectueuses que le gouvernement pour régler le commerce, parccque les ministres peuvent consulter les circonstances, et que les lois générales ne se prêtent point aux cas particuliers.

Voilà les idées fondamentales de Smith, vérités précieuses et fécondes que personne n’a plus travaillé ni mieux réussi à établir que cet illustre publiciste. Mais en raisonnant conséquemment d’après ces principes, on ne doit pas faire des lois pour gêner les projecteurs, et les empêcher de trouver les capitaux dont ils ont besoin.

La censure qui porte sur eux , porte en effet sur toute industrie nouvelle ; c’est une attaque générale contre le perfectionnement des arts et des sciences. Tout ce qui est routine aujourd’hui a été projet dans l’origine ; tout ce qui est établissement a été innovation.

Dira-t-on que les projets passés ont été utiles , mais que les projets futurs ne le seront pas ? Ce

ABOLITION DU TAUX FIXE scrail une assertion singulière, cl qui aurait d'autant plus de besoin de preuves qu’elle est plus contraire à la vraisemblance; car, dans lente carrière, l’expérience doit valoir quelque chose. Si des aventuriers vont heurter contre un rocher caché sous les eaux , leur naufrage sert d’avertissement aux navigateurs qui leur succèdent.

Fût-il prouvéque tous les projecteurs se r inent, il n’en faudrait pas conclure qu'on dAt décourager l’esprit d’invention. Tel , en se ruinant , ouvre une nouvelle route par laquelle mille autres individus parviendront à l’opulence. Qu’un artisan ait consumé une partie de sa fortune et de sa vie à inventer une machine qui expédie et qui perfectionne le travail , une teinture plus brillante et plus économique , un procédé d’agriculture plus avantageux , mille teinturiers , dix mille mécaniciens, ccntmillc cultivateurs recueilleront sans peine et sans dépense les fruits de son industrie : et si l’inventeur s’est ruiné dans la recherche de celte découverte , qu’importe ce mal individuel au prix de tant de conquêtes ?

Je pourrais encore répondre Jt Smitli par luiméme , en citant les passages oè il fait voir que ces lois sur le taux de l’intérêt sont inefficaces, parccqu’il y a toujours des moyens faciles de les éluder, ( Voy. liv. I , cliap. îx. ) Si celle loi n’avait aucun effet , je ne m’arrêterais passi long-temps

de l’intérêt de l’argent. 387 à la discuter , mais il me semble qu’elle a des effets pernicieux pour l’industrie.

Elle repousse les projecteurs utiles. Je ne dis pas qu’elle les repousse tous: si cela Était, nous rie serions pas au point de prospérité où nous sommes; mais elle en repousse une partie, et malheureusement on ne peut pas savoir de quelle espèce , ni dans quelle proportion. Le talent d’opérer sur la matière est très différent de celui d’opérer sur l’esprit des hommes. Le talent de méditer dans son cabinet n’a point de rapport avec celui de faire valoir scs découvertes dam. le monde. La chance de réussir dans la carrière de l’invention sera en. raison des forces de l’esprit : la chance d’obtenir la confiance de ceux qui ont des capitaux ù prêter sera en raison de la force des moyens de persuader. Or cette dernière force , loin de se trouver en raison directe de l’autre , sera plus naturellement en raison inverse ; car plus on s’abstient de la société , plus on redoute les hommes, moins on est ù son aise avec eux , moins on est maître de ses facultés quand il faut les produire sur le théâtre de la conversation. L’effet que produit sur l’àmc de l’auteur le sentiment d’une grande découverte est un mélange d’orgueil et de timidité , qui conspirent également à l’éloigner dés hommes , et à diminuer la probabilité de .ses

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