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ront exerce leur esprit. Les jeux olympiques, si fameux dans l’ancienne Grèce, étaient ouverts à tous : le prix n’était adjuge qu’à un seul; mais tous les autres trouvaient une récompense dans l'honneur d’avoir combattu, et jouissaient de leurs progrès dans un art qui donnait alors une grande célébrité.
lise peut même que le service du candidat heureux ne soit d’aucune importance , que la récompense ait pour véritable objet les services des candidats rebutés : ces même jeux olympiques pourraient servir d’exemple. La force supérieure de tel athlète n’était pas un avantage sensible pour l’état-, ce qui importait, c’était d’encourager cette école militaire de la nation. Les prix de course, en Angleterre, ont eu le même but. Que vaut au public le mérite particulier du coursier victorieux! mais les mille qui ont été vaincus, ou qui ne se présentent pas aux courses , se sont perfectionnés par l’émulation que le prix a fait naître.
Une récompense considérable est offerte par le gouvernement britannique à quiconque découvrira la méthode la plus parfaite et la plus praticable pour déterminer la longitude d’un vaisseau en îpcr. Un des effets de cette promesse est de détourner de leurs occupations un certain nombre d’artistes cl de savants, qui ne seront point dé-
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dommages de leurs frais et de leurs peines; mais l’utilité du service a paru bien supérieure à cet inconvénient : dans le fait , il est très petit grecque le. nombre des pcrsonncsqualifiecs pour concourir h ce prix est nécessairement très limite. Que la même récompense fût offerte à qui remporterait la victoire à la course, à la lutte, au pugilat, les travaux communs seraient désertés, on ne verrait plus que pugilistes, lutteurs et coureurs; la séduction serait irrésistible.
A Athènes, le gouvernement accordait des récompenses presque aussi fortes pour les exercices athlétiques; mais en cela les Athéniens se montraient aussi sages que nous le serions peu de les imiter. Les succès dans la guerre dépendaient alors principalement de la force et de la dextérité des combattants: encourager ces exercices, c’était disciplincrunc armée ; ctla richesse nationale en souffrait peu , parccquc les travaux nécessaires K la subsistance étaient faits par des esclaves.
Résumons les avantages résultant de la liberté de la concurrence portée au plus haut degré : 1 ° chance du plus grand succès augmentée selon le nombre des concurrents ; 2 ° chance du plus grand succès augmentée par le redoublement des efforts de chaque aspirant ; 3° égalité favorisée ; 4” nombre d’ouvrages multipliés; 5° développement des capacités latentes.
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Applications du principe de In libre concurrence.
Le principe de la liberté de concurrence a bien plus d’étendue qu'on ne le soupçonnerait au premier aspect: il couvre ,si je puis parler ainsi , une grande partie du champ de la législation ; il s’applique à des lois constitutionnelles, à des lois religieuses, à des lois économiques et administratives.
Oc principe est en opposition directe avec les bases de la législation des Indous : lit chaque individu est renfermé dans une caste dont il ne peut sortir. Chaque caste exerce certaines professions: il y a une caste de savants , comme une caste de guerriers, et une caste de laboureurs. L’émulation est réduite it son moindre terme , et l’énergie nationale est au plus bas degré.
Ce principe est en opposition avec ces réglements religieux qui excluent de certaines charges, de certaines professions, tous ceux qui no signent pas un certain formulaire de foi , qui no veulent pas prononcer un certain nombre de mots sur des sujets théologiques. Plus l’exclusion embrasse d'individus , plus l’état doit perdre par la diminution de la concurrence dans les services.
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Ce principe est directement contraire à une multitude de lois économiques , établissant dans le commerce et dans l’industrie des monopoles et des privilèges, fixant le prix des marchandises et le lieu des marchés , prohibant l’entrée et la sortie de diverses productions de l’agriculture ou des manufactures. Autant de moyens qui limitent la concurrence et nuisent à la richesse nationale.
Le vrai fondateur de l’économie politique a, pour ainsi dire , tiré de ce principe une nouvelle science : l'application qu’il en a faite aux lois mercantiles a presque épuisé le sujet'.
Deux concurrences opposées règlent les prix , celle des acheteurs et celle des vendeurs. La concurrence dcsachctcurs assure aux produits de l’industrie une récompense suffisante pour l’entretenir et pour l’accroître j la concurrence des vendeurs, servant de contre-poids it l’autre, entretient le bonmarché , ctréduit le taux delà marchandise au niveau des facultés du plus grand nombre de consommateurs. La différence entre un bas prix et un haut prix est une récompense que l’un des vendeurs offre à l’acheteur , pour obtenir la préférence sur son concurrent.
Dans tous les métiers , dans tous les arts, la con-
' De ht richesse (tes tintions , etc.
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currencc assure au public non seulement le plus bas prix, mais la meilleure qualité du travail. Chaque degré de supériorité d’une production sur des productions rivales trouve sa récompense , soit par le nombre des acheteurs, soit par le prix qu’ils sont disposés à en donner.
Quant aux fournitures de toute espèce dont le gouvernement a besoin , pourquoi la concurrence n’cst-cllc pas toujours libre à tout entrepreneur ? La raison déterminante est facile è trouver ; on aime mieux faire la fortune d’un ami , d’un protégé, d’un partisan, que d’un inconnu, et peutêtre d’un ennemi. Mais cette raison n’est pas bonne il alléguer; il en faut une autre pour le public. Une concurrence illimitée amènerait une foule d’entrepreneurs. Les conditions, en apparence les plus avantageuses pour le gouvernement qui achète, seraient communément offertes par quelque aventurier téméraire , incapable de tenir scs engagements. Le temps arrive ; les fournitures promises ne sont pas prêtes , et le service public souffre un dommage irréparable : il est donc essentiel de bien connaître les hommes avec qui l'on traite. — Cette raison peut être bonne en certains cas, mais lç plus souvent elle n’est qu’illusoire ’.
1 Voici un arrangement général qui semble lover tonies
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On peut ôter la libertd du concours par une raison tirdc de la nature mémo du service, Toute charge ne doit pas dire offerte à tout le monde, Devrait-on, par exemple, offrir l’éducation d'un prince h qui ferait le meilleur traité sur celle éducation? Non; un tel emploi exige des qualités, des vertus, ctsurlout une connaissance du monde qu’on pourrait ne pas trouver dans lo philosophe qui aurait résolu le problème.
Serait-on fondé à offrir la place d’intendant de la monnaie à l’artiste qui aurait produit la plus belle matrice ? Non ; cet emploi important exige
les diflipultés, Concurrence illimitée ; - — sauf au in jpistrv ou au bureau préposé pour l'adjudication » fie rejeter le plus haut offrant; qui; selon la règle , devrait être accepté : sauf encore à celui-ci de sommer le ministre ou le bureau d’assigner les raisons qui le font rejeter. Qunnd tout cela se passerait publiquement; on n’oserait pas rejeter l’offre d’un bommo connu qui, par luirinéme et par scs garants» serait & l’abri du doute.
Une louange bipn due à un dps plus çélèbrçs administrateurs de l’Angleterre, et sur laquelle tous les partis sont d’accord, est d’avoir suivi ce principe plus qu’nupup de scs devanciers. M. Pilt abandonna cette portion d’influence si chère aux ministres, et ouvrit la plus libre concurrence pour tous les contrats et tous les emprunts. Il n'est pas besoin de parler des avantages qui ont résulté dp çjqic politique juste et libérale : ils sont connus de tout le monde, et son cxemplp a fait loi pour ses successeur^.
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une probité, une exactitude, un esprit d'ordre qui n’a point de rapport avec le talent de la main, d’œuvre.-
Des services qui ne sont pas directement sus. ceptiblcs d’une concurrence ouverte, le sont in. directement. Dans ce cas, la concurrence doit porter sur quelque service préliminaire, dont l’exécution sert d’épreuve à la capacité pour le service principal. Voilà ce qu’on fait par rapport à de grandes entreprises d’architecture, lorsqu’on invite tous les architectes à donner leurs plans ou leurs modèles : la nature du service ne permet rien de plus'.
Les surintendants de la maison.de pénitence qui devait s'établir près de Londres, aux frais de la nation, prirent le moyen de la concurrence illimitée pour avoir un bon devis. Il en résulta soixantecinq plans entre lesquels ils avaient à
1 li y a quelques années que la chambre des communes sentit le besoin d’avoir un index pour l’immense collection do sos journaux. L’entreprise était d’une difficulté prodigieuse, soit par l'étendue , soit par la variété des matières. Comment choisir les coopérateurs les plus habiles ? On ne pouvait pas ouvrir un concours j on no pouvait pas dire aux hommes do lettres: Travaillez, et le meilleur travail sera récompensé. Qui eût voulu consacrer sa vie è ce service ingrat aveo l’incertitude de réussir ? Quatre hommes de lettres, capables ou incapables, furent choisis, on ne sait par qui, ni pourquoi. Ils partagèrent la totalité des jour-
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choisir , au lieu d’uu seul qu’ils auraient eu d’après le système de la faveur. Si depuis on a propose , sans récompense, un plan supérieur au meilleur de ceux-là, c’est que tou le invention est un mélange de hasard et de dessein : l’offre de la récompense , qui peut hâter le développement des idées nouvelles, ne les amène pas nécessairement dans un moment donné.
Lorsque le parlement d’Angleterre offrit vingt mille livres sterling pour la solution du problème de la longitude, il se garda bien de n’ouvrir le concours qu’aux professeurs de Cambridge et d’Oxford : une telle restriction aurait été un acte d’ineptie. Le problème de la meilleure législation est plus important et plus difficile. Pourquoi l’at-on abandonné jusqu’ici, dans les gouvernements mixtes, aux seuls membres du corps législatif, et au seul chancelier, dans les monarchies ? La raison
naux en quatre portions; et il en est résulté quatre index , entre lesquels on aperçoit une grande différence de méthode et d’industrie, et tous très imparfaits, outre IVmbarras d’en avoir quatre à consulter au lieu d’un seul. Pour suivre un plan unalogue à celui qu’on adopte pour les entreprises d’architecture, on aurait dû proposer un prix à qui ferait le meilleur essui sur la méthode de composer les index en général , et en particulier l’index dont il était question. On aurait pu demander comme échantillon la table d’un volume, et le choix du principal rédacteur eût été l'oit d’après le mérite de ces travaux. .
