POUR I.A VERTU

morale qui exige une étude approfondie des constitutions politiques et des circonstances particulières d’un peuple. On y verrait en dernier résultat que les qualités nécessaires pour réussir sont toujours les qualités généralement estimées.

Mais l’estime publique est libre, essentiellement libre, indépendante de l’autorité suprême, qu’elle cite même à son tribunal. Voilà donc, ce me semble, lcplus grand trésor des récompenscssoustrail au gouvernement 1 Non ; il lui est facile, de s’en emparer. L’estime publique ne se laisse pas forcer, mais elle se laisse conduire. Il ne faut à un souverain vertueux qu’un peu d’art pour appliqucrcctte haute paye d’estime au genre de service qu’il a besoin de créer.

Il y a une considération déjà toute acquise pour la richesse , les honneurs et le pouvoir. Si le souverain, dispensateur de ces dons, ne les accorde qu'à des qualités utiles, s'il joint ce qui est déjà estimé à ce qui doit être estimable , son succès est infaillible. La récompense opère comme une proclamation qui notifie son suffrage cl signale’ telle ou telle conduite comme méritoircà ses yeux. — Son premier effet est celui d’une instruction morale.

Le mémo service , sans la récompense , n’aurait pus eu la même notoriété; il se. IVil perdu dans le vague des bruits publics, et confondu avec les pré-

iSG RECOMPENSES

tentions plus ou moins fondées entre lesquelles l'opinion s’égare. Muni de cette patente du souverain, il est authentique , il est visible : ceux qui ignoraient sont instruits , ceux qui doutaient sont décides; les ennemis et les envieux deviennent plus timides; la réputation se fixe et devient permanente. — I,e second effet de la récompense est dans cet accroissement de durée et d’intensité de l’estime publique.

Aussitôt tous ceux qui ont des vues d'intérét, qui aspirent aux honneurs ou A la fortune, ceux qui aiment le bien public, mais qui l’aiment comme des hommes ordinaires , non comme des héros et des martyrs, se jettent avec empressement dans une carrière où le souverain a consolidé l’inlérét privé avec l’intérêt public. Ainsi, une bonne dispensation des grâces fuit tourner au bien de l'étal toutes les passions individuelles ; et celles mêmes qui sont comme neutres entre le vice et la vertu viennent se ranger du côté qui leur promet le plus d’avantage.

Telle est la puissance des souverains. Il faut être bien malhabile dans la distribution des honneurs pour les séparer de l’estime publique, qui a tant de penchant à s'unir avec eux, Toutefois rien n’est plus commun ; on voit en Europe des cours où les décorations splendides, les ordres , les étoiles en diamant A double et A triple étage, ne forment

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pas même dans l’opinion publique lin préjugé favorable à ceux qui en sont revêtus. C’est un signe de crédit, non une preuve de mérite.

« Les honneurs, entre les mai.ns des princes, » ressemblent à ces talismans dont les fées' font » présent dans nos contes h leurs favoris. Ces talis- » mans perdaient leur vertu sitôt qu’on en faisait » un mauvais usage ’. »

' Lettre d’IleMlius au comte de Shouraloff.