CHAPITRE II
nu l'avaecemest des sciences.
Quoique les découvertes dans les sciences soient le fruit du génie ou du hasard , et que les plus importantes aient été produites par des individus sans aucune idée publique , il est possible toutefois nu gouvernement d’y contribuer et d’en hâter les progrès. Pour encourager les recherches de pure théorie, ce premier degré dans l’invention , le moyen le plus nécessaire comme le plus simple est d’appliquer h chaque science des fonds destinés aux expériences particulières qu’elle exige.
Il semble d’abord assez superflu de le recommander , puisqu’il est peu d’étals qui n’aient approprié quelque somme à cet emploi, et que les gouvernements , à mesure qu’ils s’éclairent, paraissent plus disposés à placer ces dépenses parmi les besoins publics. Mais quand les fonds destinés à cet objet seraient aussi considérables qu’ils devraient l’étre , il resterait à examiner les moyens d’en tirer le parti le plus efficace.
11 faudrait tpie les fonds appliqués à une science ,
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par exemple à la chimie , fussent remis aux savants eux-mêmes, mais qu’ils le fussent sous la forme de récompense : ainsi le chimiste qui, sur* un sujet donné , aurait fait la meilleure dissertation de théorie , serait mis en possession de ces fonds, à condition do les employer rigoureusement aux expériences qu’il avait indiquées. Quelle récompense plus naturelle , plus utile , peut-on offrir il un savant, que de le mettre à portée de satisfaire, avec honneur pour lui-même , un goût ou une passion qui , par l’insuffisance de sa fortune, aurait été son tourment plutôt que son plaisir ? N’cst-cc pas offrir à un amant la possession de sa maîtresse? On récompense ses talents en lui donnant do nouveaux moyens de les augmenter. Des gratilications d’un autre genre ont souvent un effet contraire ; elles peuvent distraire, séduire, et faire naître des goûts d’un genre opposé.
Si ce moyen , si propre à pousser les recherches de théorie, a été négligé, c’est que la liaison qui existe entre les sciences et les arts, entre la théorie et la pratique , n’est bien connue que des savants eux-mêmes; et l'utilité des sciences ne frappe la plupart des hommes qu’au moment oû on les applique ù un usage immédiat. Les ignorants sont toujours prêts à humilier les savants , c'cst-û-dirc à se venger d’une supériorité trop
248 DF. I.’ AVANCEMENT DES SCIENCES, sentie, cil. accusant les sciences d’ôtre plus curieuses qu’utiles. « Tous vos livres d’histoire naturelle sont fort beaux , disait une femme à un philosophe , mais vous n’avez pas encore sauve une feuille de nos arbres de la dent des insectes. >■ Tel est le jugement frivole des gens du monde. Cependant il est telle découverte .inutile en elle-même, qui en enfantera tôt ou tard mille autres de l’utililc la plus grande. La chimie est particuliérement dans ce cas. Trouve-t-on un nouvel air, une nouvelle terre, un nouveau sel, un nouveau métal : d’abord celte découverte n’est bonne qu’à donner du plaisir à un petit nombre d'amateurs ; peu à peu les observations se multiplient ; des faits éloignés se rapprochent; de nouveaux rapports se découvrent; on applique cette .matière nouvelle à divers usages. Mais , malgré cola, toujours la présomption et la paresse déclameront contre les recherches de théorie. Ici, à leur tour, les ignorants sont les incrédules. Les savants seids se laissent conduire , dans ce monde intellectuel, par la foi et par l’espérance.
