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ramener tout à la nature ; et ils oublioîent que dans toutes 4es grandes créations de la nature, il y a un caractère frappant qui les distingue éminemment : cest l'excessive puissance , jointe à une sévère économie de moyens. Tout marche , tout s'ordonne, sans secousse et sans fracas. Dans ce silence auguste,. on reconnoît le souverain créateur devant qui tout se tait.

Pour bien juger de ce que peuvent faire les grandes assemblées , il faut voir si elles se sont créées elles-mêmes , ou si elles ont été convoquées par un pouvoir légitime; si elles sont uniques dans l'État, ou s'il y en a d'autres qui peuvent les contenir ; si elles ont une mission , si elles la remplissent ou si elles s'en écartent : toutes ces différences doivent en amener de grandes dans leurs opérations.

Le parlement d'Angleterre, composé du roi et des deux chambres , a pu , dans des temps orageux , faire des révolutions qui ne portoient que sur les gouvernans. Réduit à la seule chambre des communes , il détrui- $oit l'État en se détruisant lui-même, li

avoit été convoqué par un pouvoir légitime:

de son propre pouvoir , îi se prolongea luimême , et changea le titre de sa convocation. L'événement réalisa ce que d'abord on devoit en attendre.

La même chose se vît en France dès qucf les Etats généraux se furent proclamés euxmême^ Assemblée nationale. Ils crurent ne pouvoir trop s'empresser de remplir la mission insensée qu'ils attachoient à ce titre.

Leur énorme puissance n'avoit plus ni rivalité ni balance ; aussi n'eurent-ils point de temps d'arrêt : ils se lancèrent, à perdre haleine, dans une carrière où tout étoit ras; et ils sembloîent n'y avoir qu'une seule crainte i celle de s'arrêter.

Dans les républiques anciennes, l'assemblée du sénat n'avoit qu'une portion de la souveraineté; l'autre résidoît dansl'assem^ blée du peuple. Celle-ci ne pouvoit, à Sparte, s'occuper que de ce qui avoit été aupara^ vant discuté au sénat;" et cette sage disposition empêcha pendant long-temps qu'il n'y eût des troubles intérieurs. A Athènes , rassemblée du peuple, livrée sans aucun

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freîrt à sa propre impulsion ou à celle que lui donnoientses orateurs, troubla fréquemment l'État, et finit par le perdre. •

Pendant cinq cents ans, ie sénat romain fut célèbre par la sagesse de ses décrets, par lé calme de ses délibérations, par sa fermeté, qui fut toujours noble sans être excessive , par sa condescendance, qui fut toujours prudente sans être foible ; mais il avoît en opposition l'assemblée du peuple, dont la violence contrastoit souvent avec ce calme, cette sagesse, cette prudence consommée.

La fougue populaire étoit balancée par la maturité réfléchie des pères-conscrits ; si le sénat n'avoit pas toujours eu devant Jes yeux l'assemblée du peuple, il ne se seroit pas - si constamment renfermé dans les sageis mesures dont il ne s'écarta jamais- Cela se voit bien évidemment par la con-r duite qu'il tenoit pour les affaires 'extérieures, toutes les fois qu'il étoit sûr qu'elle auroit Tapp^'obation du peuple. Q.uand il avoit à décider sur le sort d'un pays conquis, sur celui d'un roX'Captif ou.de ses.enfans, îsur la rivalité q^'il avoit soin de maintenir

286 THÉORIE DÈS RÉVOl-VTIÔNS.

OU de susciter entre ceux-ci , la justice ne dietoit plus ses décisions: ii abusa toujours du droit de la victoire; il viola souvent ie droit des gens, et quelquefois même celui de la nature. Uassemblée du peuple avoit, dans tous les siècles , depuis la naissance de la république, donnée l'État de grands ébranlemens, jusqu'au moment où les tribuns lui firent décréter que tout plébiscite auroit force de loi, sans qu'il fût besoin d'un sénatus-consulte. Dès cet instant la république marcha vers sa destruction , parce que le sénat se trouva par-là hors de la constitution, dont il devoit être première et intégrante partie ; parce que le peuple abusa d'un pouvoir légitime pour usurper un pou*' voir illégal, et qu'en fait d'usurpation , celle du jpeuple est la pire de toutes; p^ce que^ n'ayant plus à craindre une rivalité qui ser* voit du moins à le contenir» la violence, le tumulte,. le délire de ses assemblées, le rendirent l'esclave ou l'instrumient d'un tribun turbulent ou d'un patricien ambitieux.

Il y a, dans l'histoire moderne, deux exewr pies remarquables d'assemblées munie»

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d^un grand pouvoir , et qui, cependant, n en abusèrent pas ; mais il faut observer dansquelles circonstances elles étoient placées : ce sont les États de Portugal en 1640, et ceux de Danemarck en 1 660.

Tous deux trouvoient dans TÉtat l'auto- TÎté royale, dont les uns venoient d'investir ie légitime possesseur , à qui les autres vouloient ôter des entraves que d'anciens abus lui avoient données. En Portugal , cette autorité royale avoit été enlevée par la nation à un monarque étranger, qui traitoit Je3 Pojftugaiscojnine. un peuple conquis; et Ton ne ,pouvoit, dans un moment si critiqyei témoignier trop de confiance et don* nef trop 4e force au souverain que cette h^ureyse révolution avoit couronné. En Pénemarck^ cette même autorité' royale, trop souvjant impuissante, pour le malheur des Dai\iois> venait de sauver l'État , p^rce quç^ a^cQiidée.par la confiance/ «t le zèle des habitans de la capitale , elle avoit avec €U?{ spiitenu *un siège mémorable, et repQusfté un ebneani qui avoit trop compté sur ^'g/ipieônes divisions intestines. Frédéric çt sa cQuirageuse ëpause profitèrent avec

288 THÉORIE DES RfiVOLVTlONS.

adresse des réflexions que ce moment devoît faire naître : la reconnoissance publique fit le reste; et une des révolutions les plus étonnantes que l'histoire puisse présenter, s opéra avec un calme et un accord qu'on ne se lasse pas d'admirer.

Dans cette révolution , comme dans celle de Portugal , une constitution , rédigée d'avance, fut. portée aux États et adoptée par acclamation. C'est en effet la^seule manière dont une grande assemblée puisse coopérer à une constitution : elle peut l'adopter avec enthousiasme, mais ne peut la faire; parce que l'enthousiasme, très-propre pour admirer, pour proclamer une œuvre politique, ne l'est nullement pour la créer ; mais malheureusement cet enthousiasme peut se porter sur le mal comme sur le bien ; et les funestes conséquences qu'il entraîne dans le premier -cas , sont bien plus grandfes que les j avantages qu^on en tire dans le second. ■-. h ? . .i :

Tenpris donc pour constant que jamais sage constitution 'écrite n'a Tésuité et ne résultera d'une.nombreuse délibération; On y pourra faire :desjdéc|aratîcns des droits,

LÏVIIÊ IV, CiftAP. Vl. 2Ô9

tttaîs on ne créera point de droits ; car ces droits sont ceux si ridicuiemirnt appelés de ïfiçmme, ou sont ceux du peuple : or , ils exîstoient antérieurement , ies uns dans là nature de l'homme , les autres dans Thistoire politique et sociale de ce peuple. Les premiers sont de pures abstractions, presque toujours inappiicabies > sur-tout dans leur sens absoiu, à toutes les combinaisons si variées et si variables àt i ordre social* C'est ainsi que les trois constitutions françoises supposent toujours un ordre idéal de la société: leurs principaux articles sont faits pour rhomme naturel, qui n'en a pas besoin, et non pour le François, qui, assurément, n'en avoit ni le besoin ni le désir, mais à qui on avoit dit qu'il falloit les vouloir. Les droits d'un peuple libre , droits qui composent sa constitution , s'établissent de deux manières : ou le concours fortuit de plusieurs circonstances les fait germer, les forme insensiblement, et.le temps, qui mûrit tout, vient ensuite les développer; ou ils naissent tout formés par la conception d'une tête forte ,. qui se ?ent les moyens suffisaçis pour a. 19

apO THÉORiE DI&S REVOLUTIONS.

créer dts lois , et la force nécessaire pouf les* faire exécuter. Encore, dans ces deux modes d'établissement de constituticms, y aura-t-il toujours quelque chose qui ne pourra être ni prévu, ni défini, ni écrit; et ce quelque chose est précisément ce qui fait aller jes constitutions : c est le dernier lien qui en unit, qui en concilie tous les pouvoirs ; c'est leur dernier rapport avec le pouvoir inviâible y d où dérivent tous les autres. L'orgueil d'une grande assemblée ne veut pas croire que rien puisse se soustraire à son inspection: elle n'admet point ces rapports impénétrables , qui ne sont cependant que le résultat de l'union do nos deux substances. Elle croit toujours tout pénétrer , tout approfondir, en définissant, en détaillant tout; elle repoussera même l'expérience qui voudra lui démon^trer qu'en fait d'institution politique , plus on détaille, plus on affoiblit, et plus on fait remarquer ce qui manque.

11 y auroit encore bien des choses à dire «ur les grandes assemblées, sur la manie et les moyens d'y jouer un rôle, sur les ma-

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nœuvres s^rètes qui. en précèdent les délibérations, sur l'art avec lequel on y.cache; souvent le but où ôji veut les mener, sur le% différeRtes impressions qu'y reçoivent mém^ ies individus Incapables de :se^ prêter 4 àn^ etiiie intrigue : toutes choses qui, dans ces assemblées, ont nécessairement une grande influence sur leurs décrets, et qui cependant sont le plus souvent très -^ indépendantes des affaires qui s'y traitent; d'où il suit que,i le plus sauvent, les aflàires s'y. décident par des motifs qui n ont aucun rapport avèq elles , et par des moyeiis qu'on n'avoue pas*^ L'utilité constante d'une grande, assemblée âemanderoit donc une composicionf d'hommes , nonfseulçment également éclair r^, inais sur*tout légalement vertueux^' Cest-Ià qu'il ne faudroit admettre que cette vertu rigide qup Platon exige dans sa République ,. que .Rousseau cherche dans SoiBl Contrat social, et qu'il finit piir dire qu'oji ne, peut tcpuver parmi les hommes. Encore; dans ie4 -assemblées les mieux intention-, nées, y art-ii un écueîl qu'elles doivent éviter ; c'çst celui dé vouloir faire trop: de

ipl THÉOklE^ i>ÉS RÉVOLUTIONS.

bien à-Ia-fois, oU de le feîre à contré^ temps. li y a telles cîrcoirstances où ces deux excès peuvent être' dangereux en politique; et le danger sera d'autant plus gl-âtid, que tes intentions de i assemblée seront plus pures > parce qu'alors, forte de sa conscience , soutenue parles bons motifs dont elle se rend à elle-même et dont on ne peut lui disputer Thonorable témoignage-, elle ne peut se persuader qu'il y ait quelques motifs plausibles de se refuser aa bien qu'elfe' veut -feîre. En s'îrritant contre ces obstacle^s , enâmputant à la malveillance i'oppositibn qui ne tient quelquefois qu'au cenipsôjLîî à Ja nature des choses, elle peut donner prise sur elle, et combattre avec , humeur contre une résistance qui la, repousse avec^réflexion. . ; -i Si tel est le danger qui peiat naître au milieu d'une assemblée qui ne tveut que le bien, même en pouvant se tiîomper sur les moyens de l'effectuer, à quoi im grand Etat 8era-t-il exposé avec une assemblée qui, renonçant audacîeuseraent aux moyens vulgairçs de sédux:tibn , s'entourera publique-